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，妈妈，也很赞同，但我可以说对梅格十分失望，我一向计划让她日后嫁给特迪，一生享尽荣华富贵。那不好吗？〃乔仰头问道。脸色明朗了一点。
　　〃他比她年纪小，你知道。〃马奇太太刚说了一句，乔便打断她〃只是小一点儿，他老成持重，个子又高，如果他喜欢，他的言谈举止可以十足像个大人。再说他富有、慷慨、人品好，而且爱我们全家。这计划成了泡影，我感到十分惋惜。〃〃我恐怕劳里对梅格来说像个小弟弟，而且谁也不知道他以后会怎样，现在怎么能指望他呢？别多操心，乔，让时间和他们自己的心来成就你的朋友们，干预这种事情很可能弄巧成拙，我们还是不要去'臭浪漫'，正如你所说，免得我们的友谊因此尽毁。〃〃嗯，那自然，但我痛恨看到本来可以弄好的事情变得乱七八糟、纠缠不清。如果可以不长大，就是头上压一把熨斗我也愿意。可恨花蕾终要绽开，小猫咪终要长成大猫总之令人烦恼！〃〃你们谈什么熨斗啊猫儿的？〃梅格手持写好了的信静静走入房间，问道。
　　〃我在瞎扯而已。我要去睡觉了；来吧，佩吉。〃乔的回答无异于一个猜不透的谜。
　　〃写得不错，文笔也优美。请加上一句说我问候约翰。〃马奇太太把信扫了一遍后交给梅格。
　　〃您叫他'约翰'吗？〃梅格微笑着问道，天真无邪的眼睛直视着母亲。
　　〃对，他就像我们的儿子一样，我们非常喜欢他呢，〃马奇太太答道，也紧紧地盯着女儿。
　　〃那我真高兴，他是多么孤独。晚安，妈妈，有您在这里我们便感到无比舒坦，〃梅格这样回答。
　　母亲无限爱怜地给了女儿一吻。梅格走后，马奇太太又满意又遗憾地自语：〃她还没有爱上约翰，但很快就会爱上的。〃

　
　　
　
第二十一章　劳里恶作剧，乔来讲和

　　第二天乔的脸色令人捉摸不透。那个秘密在她心头挥之不去，她很难装得若无其事。梅格觉察到她神秘兮兮，心事重重，但她不忙追问，她知道让乔就范的最好办法是反其道而行之，她肯定只要她不问，乔一定自己把心事全倒出来。令她颇为诧异的是，乔仍然守口如瓶，而且摆出一副傲慢的神态，这可把梅格气坏了，她转而也装出一副凛然不可犯的神气，寡言少语，一应大小事情只和母亲商量。马奇太太此时已接替了乔的护理工作，并嘱久困在家的女儿好好休息，尽兴玩乐，这么一来，乔倒没有人烦她了。艾美又不在家，劳里便成了唯一可以慰藉她的人；她虽然十分喜欢劳里作伴，此刻却有点怕他，因为他有一种不可救药的劣根爱戏弄别人，她担心他会用甜言蜜语把秘密从她口里套出来。　
　　她果然没有估错，这位爱调皮捣蛋的小伙子发觉乔有点异样，疑心顿起，立即穷追不舍，乔从此开始受苦受难。他诱哄、贿赂、嘲笑、威胁、责备；装漠不关心，以求出其不意地套出真相；宣称他知道，然后又说他不在乎；最后，凭着这般锲而不舍的劲头，他终于满意地相信此事与梅格和布鲁克先生有关。自家私人教师的秘密竟不让他知道，他心中愤愤不平，于是苦苦思索如何好好地出一口怨气。
　　梅格此时显然已忘记了此事，一心一意为父亲的归来作准备，但突然，似乎发生了一种变化，有一两天变得跟从前判若两人。听到有人叫她便猛吃一惊，人家望她一眼她便脸红耳赤，整日不言不语，做针线活时独坐一边，羞答答的，心事重重。母亲过问时她回答自己一切正常，乔问她时她便求她别管。
　　〃她在空气中感受到这种东西我的意思是，爱而且她变得很快。那些症状她几乎全得了颤抖、暴躁、不吃、不睡，背着人愁眉锁眼。我还发现她唱他给她的那首歌，一次她竟然像您一样说'约翰'，然后又转过身去，脸红得像朵罂粟花。我们到底该怎么办？〃乔说。看样子她准备采取任何措施，无论这些措施是多么猛烈。
　　〃只有等待。不要干涉她，要和气耐心，等爸爸回来事情就能解决了，〃母亲回答。
　　〃这是你的信，梅格，封得严严实实的。真奇怪！特迪从来不封我的信，〃第二天乔分派小邮箱里的邮件时这样说。
　　马奇太太和乔正全神贯注地于着自己的事情，突然听到梅格叫了一声，两人抬起头来，只见她盯着那封信，一脸惊恐的神色。
　　〃我的儿，出了什么事？〃母亲边叫边跑向女儿，乔则伸手去夺那封惹祸的信。
　　〃这全是误会信不是他寄的。噢，乔，你怎能做出这种事情？〃梅格双手掩面，痛哭了起来，仿佛心碎了一般。
　　〃我！我什么也没做！她在说什么？〃乔被弄糊涂了，叫道。
　　梅格温柔的眼睛因愤怒而激动得闪闪发亮，她从衣袋里掏出一张揉皱了的纸条，向乔一把扔去，怒声呵斥：〃信是你写的，那坏小子帮着你。你们怎能对我这么卑鄙无礼，这么残酷？〃乔没有听她说话，她和母亲忙着读这封字迹怪异的信。
　　〃亲亲玛格丽特
　　我再也不能控制自己的感情，务必在我归来前知道自己的命运。我还不敢告诉你父母，但我想如果他们知道我们相爱，他们一定会同意。劳伦斯先生将帮我找到一个好职位，而你，我的宝贝，将令我幸福。我求你先别跟你家里人说什么，只请写上一句知心话交劳里转给衷心爱你的约翰。〃〃噢，这个小坏蛋！我为妈妈保密，他就这样报复我。我去把他痛骂一顿，带他过来求饶，〃乔叫道，恨不得立即把真凶缉拿归案。但母亲拦住她，脸上带着一种少见的神情，说道〃站住，乔，你首先得澄清自己。你一向胡闹惯了，我怀疑这事你也有一手。〃〃我发誓，妈妈，我没有！我从来没看过这封信，更不知道这是怎么一回事，我绝无虚言！〃乔说话时神情极其认真，母亲和梅格相信了她。〃如果我参与了这事，我会干得更漂亮一些，写一封合情合理的信。我想你们也知道布鲁克先生不会写出这种东西，〃她接着说，轻蔑地把信往地下一抛。
　　〃但这字像是他写的，〃梅格结结巴巴地说，把这封信和手中的一封比较。
　　〃哎呀，梅格，你没回信吧？〃马奇太太急问。
　　〃我，我回了！〃梅格再次掩着脸，羞愧得无地自容。
　　〃那可糟透了！快让我把那可恶的小子带过来教训一顿，让他解释清楚。不把他抓来我决不罢休。〃乔又向门口冲去。
　　〃冷静！这事让我来处理，它比我原来想象的更糟。玛格丽特，把这事完完整整地告诉我。〃马奇太太一面下令一面在梅格身边坐下，一只手却抓着乔不放，以免她溜脱出去。
　　〃我从劳里那儿收到第一封信，他看上去似乎对这事一无所知，〃梅格低着头说，〃我一开始的时候感到惶恐不安，打算告诉您，后来想起你们十分喜欢布鲁克先生，我便想，即使我把这件小小的心事藏上几天，你们也不会怪我的。我真傻，以为这事没有人知道，而当我在考虑怎么回答时，我觉得自己就像书里头那些坠入爱河的女孩子。原谅我，妈妈，我做的傻事现在得到了报应；我再也没脸见他了。〃〃你跟他说了些什么？〃马奇太太问。
　　〃我只说我年龄尚小，还不适宜谈这种事情，说我不想瞒着你们，他必须跟父亲说。我对他的心意万分感激，愿做他的朋友，但仅此而已，其他以后再说。〃马奇太太听完露出了欣慰的笑容，乔双手一拍，笑着叫道：〃你可真是个卡罗琳·珀西。她是谨言慎行的楷模哩！往下说，梅格。他对此怎么说？〃〃他回了一封风格完全不同的信，告诉我他从来没有写过什么情信，他很遗憾我那淘气捣蛋的妹妹乔竟这样冒用我们的名字。信中言辞委婉，对我十分敬重，但想想我有多尴尬！〃梅格靠在母亲身上，哭得成了个泪人儿，乔急得一面叫着劳里的名字，一面在屋子里团团乱转。忽然，她停下来，拿起两张纸条，细细看了一回，断然说道：〃我看这两封信没有一封是布鲁克写的，都是特迪写的，他把你的信留着，好向我抖抖威风，因为我不把自己的心事告诉他。〃〃不要藏什么心事，乔。告诉妈妈，免招灾祸，我本该那么做的，〃梅格警告道。
　　〃说得好，梅格！妈妈也这样跟我说过。〃〃行了，乔。我陪着梅格，你去把劳里找来。我要细细查究此事，立即终止这出恶作剧。〃
　　乔跑出去，马奇太太轻声跟梅格说出布鲁克先生的真实感情。〃嗯，亲爱的，你自己的意思呢？你是否爱他？爱得足以等到他有能力为你筑一个爱巢的那一天？或者你宁可暂时无牵无挂、无拘无束？〃〃我吃够了担惊受怕的苦头，起码很长一段时间内我都不想跟情呀爱的有什么联系了，也许永远都不，〃梅格使着性子说道，〃如果约翰不知道这桩荒唐事，那就别告诉他，让乔和劳里闭上嘴。我不想被人蒙在鼓里当傻子耍这是个耻辱！〃梅格素来性格温柔，此时却被这个恶作剧气得使上了性子，自尊心也受到了伤害，马奇太太连忙劝慰她，允诺一定万分小心，绝不泄漏秘密。大厅里传来了劳里的脚步声。梅格立即躲入书房，马奇太太独自一人接待这位〃罪犯〃。乔怕他不来，并没有说明把他叫来的原因，但他一看到马奇太太的脸色就明白了，于是愧疚不安地站着，帽子转过来又转过去，让人一眼就看出他正是罪魁祸首。乔撤出了房间，但却像个看守一样在客厅里大步徘徊，仿佛担心囚犯会逃走似的。
　　客厅里的声音忽高忽低，持续了半个小时，但两人到底谈了些什么姑娘们却无从知道。
　　当她们被叫进去时，劳里站在母亲身边，满脸悔意，乔见了心里一软，当场便原谅了他，只是不愿表露出来。劳里低声下气地向梅格赔不是，并安慰她布鲁克先生完全不知道这个玩笑，梅格心里才松了一口气，并接受了他的道歉。
　　〃我到死也不会告诉他即使严刑拷问也不说；这样你会原谅我了吧，梅格？我真想为你做任何事，来证明我是多么后悔，〃他说道，满脸羞愧之色。
　　〃我尽量吧，但这实在不是绅士的作风。我料不到你竟这样狡诈恶毒，劳里，〃梅格佯装严厉地责备道，借以掩饰自己的窘态。
　　〃我深知自己罪无可恕，你们一个月不跟我说话我也是罪有应得，但你们不会这样对我的，是吗？〃他说话时可怜巴巴地把双手十指交叉叠在一起，他的声调具有不可抗拒的说服力，大家都没法再对他横眉怒目，尽管他犯下了如此恶行。梅格宽恕了他，马奇太太虽然竭力保持严肃，但听他说愿意做牛做马将功折罪，愿意在受到伤害的梅格面前卑躬屈膝，那凝重的脸色也缓和下来。
　　乔独自走到一边，试图铁起心肠，不吃他这一套，结果成功地把面孔绷得老紧，仿佛对他深恶痛绝。劳里看了她两回，但她全无一点怜悯的意思，他觉得受了伤害，便转身把背脊对着她，一直等母亲和梅格说完了，才向她深深一弯身子，一言不发，径自走出门去。
　　他一走，乔便后悔自己刚才做得太无情，待梅格和母亲上了楼后，她感到十分孤独，很想见一见特迪。踌躇了半天，她还是向自己的冲动屈服了，于是携了一本书，径直走到那座大房子前。
　　〃劳伦斯先生在家吗？〃乔问一位走下楼梯的女佣。
　　〃在的，小姐。但我想他现在不便见客。〃〃为什么？他病了吗？〃〃唉，