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　　〃从前，有四个姑娘，她们衣食不愁，安逸舒适，有好心的朋友和深深爱着她们的父母，然而她们并不满足。〃这时听众们狡黠地互相交换个眼色，又继续飞针走线。
　　〃这些姑娘们都想做个好孩子，并作了许多宏图大计，但总是不能持久。她们老说：'如果我们有这些东西就好了。'或'如果我们能够这样多好。'完全忘记了自己已身处福中。于是她们问一位老妇人有什么魔法可以使她们幸福。老妇人说：'当你们感到不满足时，想想自己所拥有的东西，并为此而心存感激。'〃（这时乔马上抬起头来，似乎有话要说，但想到故事尚未结束，便把话咽了回去。）〃姑娘们是聪明人，决定采纳这个建议，不久便惊奇地发现她们是多么富有。一个姑娘发现，金钱并不能使有钱人家免受羞辱和痛苦；另一个发现虽然自己没有钱，但却拥有青春活力和健康的身体，远比愁眉苦脸、年老体弱、不会享受生活乐趣的人幸福；第三个发现下厨做饭虽然不是件快事，但被迫去讨饭的滋味更难接受；第四个发现良好的品行比红玉戒指更加珍贵。于是她们不再牢骚满腹，而是尽情享受已经拥有的一切，并力图报答天恩，唯恐失去而不是更多地享受它们。我相信她们没有后悔接受了老妇人的建议。〃〃呀，妈咪，你好狡猾，用我们自己的故事来对付我们，不讲故事，却跟我们讲起大道理来了！〃梅格嚷道。
　　〃我喜欢这种大道理，爸爸以前也经常这样讲的，〃贝思沉思着说道，把针插入乔的针垫里。
　　〃我的怨言没有别人那么多，但从今开始也要更加小心，否则苏茜的下场就是个榜样，〃艾美颇有哲理地说。
　　〃我们正需要这么个启示，而且将不会忘记。如果我们忘了，你就学《汤姆叔叔的小屋》里的克洛艾那样，冲我们说：'想想上天的恩典吧，孩子们！想想上天的恩典吧！'〃乔情不自禁地从这个小布道中发掘出一点乐趣，虽然她也像其他姐妹一样把它记在心中。

　
　　
　
第五章　友邻睦居

　　〃你究竟是去干什么，乔？〃梅格问道。时值午后，雪花起飞，她看到妹妹脚踏胶靴，头戴雪帽，披着旧布袋，一手拿着把扫帚，一手提着个铁锹，正大步走过大厅。　
　　〃出去锻炼，〃乔答，眼睛调皮地一闪一闪。
　　〃今天早上散了两次步，还不够么？外面又冷又闷，我劝你还是呆在火边暖和暖和，就像我一样，〃梅格说着打了个冷颤。
　　〃不接受意见！我不能一整天都安静地呆着，我又不是小猫咪，不喜欢在火炉边打盹儿，我喜欢探险，我这就打算去。〃
　　梅格走回去烤脚，读她的《艾凡赫》，乔则开始使劲挖路。积雪不厚，她很快便用扫帚绕着花园扫出一条小道，这样，太阳出来时，贝思便可以在这里散步，把病娃娃抱出来呼吸新鲜空气。马奇家的屋子和劳伦斯家的只有一园之隔。两座屋子地处市郊，颇富乡村风味，周围是草皮、小树林、大花园，还有静静的街道。一道低矮的树篱把两户人家分隔开来。树篱的一面是一所破旧的棕色房子，显得颓败荒芜，夏天盖在墙上的藤叶和绕屋的鲜花早已凋零。另一面是一栋很有气派的石楼，内设大型马车房和植物温室，地面保持得干干净净，透过华丽的窗帘布，隐约可以看到漂亮精致的家居布置，一望而知里头的主人过着安逸豪华的生活。然而这栋房子似乎孤单寂寞、缺乏生气，草皮上没有孩子在玩耍，窗边见不到母亲的笑脸，门庭冷落，进进出出，只能见到老绅士和他的孙子。
　　在富有想像力的乔眼里，这栋富丽的楼房就像是一座幻想中的宫殿，流光溢彩，富丽堂皇，但却无人欣赏。她早就想看看里头究竟藏着什么宝物，并结识那位〃劳伦斯家的男孩〃。他看来也有意想交个朋友，只是不知从何做起。自从那次晚会之后，她这种愿望尤其强烈，心里盘算了许多与他交朋友的方法；但最近他却很少露面，乔正以为他出了远门，一天却突然发现楼上一扇窗边露出一个脸孔，若有所思地往下望着她们的花园，花园里贝思和艾美正在一起玩雪球。
　　〃这个小伙子没有朋友，没有欢乐，〃她心里说，〃他爷爷不知道他需要什么，总是把他孤零零地关在屋里。其实他很需要一班快乐的小伙子来陪他玩，需要活泼有朝气的年青人作伴。我真想走过去把这些话告诉那位老绅士！〃想到这里乔乐了，她是个有胆识的姑娘，常常做出一些出奇不意的事情，令梅格震惊不已。〃走过去〃这个计划一直在乔的脑海里纠缠；这天下午雪花飘落时，乔决定采取行动。她看到劳伦斯先生坐车出了门，便开始挖路，一直挖到树篱边，这才停下来望望。四处悄无声息楼下窗户帘幕低垂，佣人也全无踪影，独见楼上窗边露出一个黑色鬈发的脑袋靠在纤薄的手掌上。
　　〃他在上头呢，〃乔想，〃多可怜的人！这么阴沉沉的日子孤独一人，郁郁不乐。简直，岂有此理！我要抛个雪球上去，引他望过来，再跟他好好说上几句话。〃乔抛出一捧软绵绵的雪花，楼上的人马上转过头来，脸上无精打采的神情一扫而光，大眼睛闪闪发亮，嘴角露出笑意。乔点点头笑了，挥舞着手中的扫帚叫道〃你好吗？是不是病了？〃劳里打开窗，像个渡鸦般嘶哑着嗓子答道〃好点了，谢谢你。我得了重感冒，在屋里关了一个星期了。〃〃真遗憾。有什么消遣吗？〃〃没有。这里头闷得像个坟墓。〃〃你不看书吗？〃〃不大看。他们不让我看。〃〃没有人念给你听吗？〃〃爷爷有时念一点，但我的书他不感兴趣，我又不愿意老叫布鲁克来念。〃
　　〃那么叫人来看望你吧。〃
　　〃我腻烦见人。男孩子吵闹起哄，我头痛受不了。〃〃不能找个好女孩来跟你念书消遣吗？女孩子天性文静，而且喜欢照顾别人。〃〃不认识。〃〃你认识我们，〃乔提醒他，然后含笑起来，又赶忙停下。
　　〃可不是吗！能请你过来吗？〃劳里叫道。
　　〃我不文静，也并非什么好女孩，但如果妈妈允许的话，我就过来。我去问问她。你乖乖关上窗子，我一会就来。〃言毕，乔肩扛扫帚走进屋里，一面思忖大家会怎么说。劳里想到将有人作伴，欣喜不已，四处奔忙做准备；正如马奇太太所说，他是个〃小绅士〃，为对客人的光临表示敬意，他把卷曲的头发梳理一遍，换上一条干净领带，并试着整理房间，虽说有六个佣人，房间仍然零乱不堪。一会，铃声大响，一个沉着的声音请求见〃劳里先生〃，一位满脸疑云的佣人跑上楼来，对劳里说有一位小姐求见。
　　〃好极了，把她带上来，那是乔小姐，〃劳里边说边走到他的小客厅门前迎接乔。乔走进来，脸色绯红，亲切可人，一手着个盖着盖的碟子，一手捧着贝思的三只小猫，神态相当自如。
　　〃我来了，带着全部家当，〃她爽快地说，〃妈妈谨致爱意，若我能为你效劳的话，她深感高兴。梅格要我送上她做的牛奶冻，她做得好极了。贝思认为她的小猫咪可以安慰你。我知道你一定会取笑它们，但我不能拒绝，她是这么想帮助别人。〃贝思想得不错，她借出的小猫咪还真管用，劳里被这种有趣的礼物逗得大笑，他顾不得害羞，马上变得活跃起来。
　　〃做得太精美了，叫人舍不得吃。〃看着乔揭开碟子上的盖儿，露出牛奶冻，里面围着一圈绿叶和艾美最喜爱的绛红色天竺葵花朵，他快乐地笑了。
　　〃这不值什么，只是她们的好意而已。叫女佣人拿去给你做茶点：区区一物，你不必客气，因为它又软又滑，喉咙酸痛吃下去也不碍事。你这房间真舒服！〃〃如果打理得当，倒是挺舒服的；但女佣们都懒，我又不知怎样才能让她们用心。这令我挺伤脑筋呢。〃〃我两分钟就可以把它弄妥，其实只需要扫扫壁炉地面，这么着把壁炉台上的东西竖起来，这么着书放在这边，瓶子放那边，你的沙发不要直对光线，枕头鼓满一点。行了，一切妥当。〃真的一切妥当；因为谈笑之间，乔已经把东西收拾得有条不紊，并给房间带来一种特别的气氛。劳里恭敬地默默注视着她，当她示意他坐到沙发上时，他坐下来满意地舒了一口气，感激地说道〃你心地真好！房间是需要这么收拾一下。现在请坐到这张大椅子上，让我为我的客人效劳点什么。〃〃不，是我来为你效劳。我朗读好吗？〃乔热切地望着近处几本诱人的书。
　　〃谢谢你！那些书我都已读过，如果你不介意，我倒宁愿交谈，〃劳里回答。
　　〃当然不介意。如果你愿意听，我可以讲上一天。贝思常说我从不懂得适可而止。〃〃贝思是不是常呆在家里，有时提着个小篮子出来，脸色红润润的那一位？〃〃对了，那就是贝思。十足的乖乖女，我最疼爱她了。〃〃漂亮的那位是梅格，鬈发的是艾美，对吗？〃〃你是怎么知道的？〃劳里红了脸，不过还是坦白回答：〃嗯，你知道，我常听到你们叫唤对方，当我在楼上孤零零一个人时，就忍不住望向你们的屋子，你们似乎总是玩得很开心。请原谅我这样无礼，但有时你们忘记放下摆着鲜花的那扇窗户的帘子，灯亮时简直就像是看一幅画，炉火下你们和母亲绕桌而坐，她的脸刚好对着我，在鲜花的掩映下显得异常甜美，我忍不住要看。我没有妈妈，你知道。〃劳里的嘴唇忍不住轻轻抽搐了一下，他捅捅炉火借以掩饰。
　　劳里孤独、渴望的眼神直刺入乔炽热的心胸。她受到的教育十分单纯，心中全无一丝杂念，年届十五，仍像孩子一样坦诚直率、天真无邪。劳里有病而且孤独，极羡慕她享有家庭温暖和幸福，她也很想与他一同分享。她神情十分友好，尖嗓子也变得非同寻常地轻柔，说〃那个窗的帘幕我们以后不再拉上，你尽可以看个够。不过，我却希望你能过来看望我们，而不只是偷偷观望。妈妈非同凡响，你一定会受益良多；贝思可以唱歌给你听，如果我请求她的话；而艾美则可以为你跳舞，我和梅格可以给你看我们有趣的舞台道具，让你笑一常我们一定会玩得很开心。你爷爷会让你来吗？〃〃如果你妈妈跟他说，我想会的。他心地最善良，只是不表露出来；可以说他相当纵容我，只不过担心我会妨碍陌生人，〃劳里说，神情越发亢奋。
　　〃我们不是陌生人，我们是邻居，你不必见外。我们想认识你，我老早就想这么做了。我们在这里住得不算久，你知道，但我们邻近的人家都认识了，就差你家。〃
　　〃爷爷就爱看书，对外面发生的事情不大关心。我的私人教师布鲁克先生又不住在这里，没有人跟我一起玩，所以我只是呆在家里自己过。〃〃太可惜了。如果有人邀请，你应该多外出拜会，这可以交许多朋友，去许多有趣的地方。别老惦着害羞，你不想它就没事了。〃劳里脸又红起来，但却没有生气，虽然乔言语唐突，责备他害羞，但言谈之间那一番真情实意，却令他非常感激。
　　〃你喜欢你的学校吗？〃男孩凝视着火光停顿了一会儿，然后换了个话题问道。
　　乔正四下打量着，显得非常愉快。
　　〃我没有上学，我是个实干家我的意思是实干女孩。
　　我侍奉我的叔伯母，一个既可爱又专横的老太太，〃乔回答。
　　劳里刚要张口再问，猛然想到打探太多别人的私事不礼貌，便闭口不语，神