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往美好权利，这座阴曹地府实际上就是这个社会对妇女岐视的象征，是真正压在广大妇女头上的大山，可我还顺从母命向这样的“大山”磕头许愿，这不是天大的笑活么？

以前香火最旺盛的时期，大殿进口处还设有暗板机关，不知情的香客们一脚踩上暗板，触动机关，左右两个真人大小的吊死鬼分别抛过弧形的绳索，套住你的脖子，这时不论你前进或后退一步，就会分别拉紧绳索，这时无人救护就会被勒死或吓死。由于太恐怖了，吓死不少人，后来才折除的。

这阴府占有整整一块台地，有山门、院场、有前殿，大殿和后殿，翘角重檐，巍峨壮观，气势恢宏，有七十二重门，三十六方天井，梁柱有豆腐桶粗细。由于年久失修，部分倒塌，后来由地保兼民团首领姜严良带领湘军，拆去构筑营盘，才使这座古刹成了瓦砾，后来他被太平军所斩，有人说这是一种报应。

殿宇拆去，那些塑像谁都不敢碰一下，还是原样露天当值，日晒雨淋，也属可怜，好心的香客买来许多凉帽，一一戴上，让它们在破砖烂瓦的废墟上苦度岁月。景花本来不大相信神鬼之说，可母亲把自家的命运寄托在这些自身难保的泥塑木雕的阎王爷身上，也觉好笑。

杨玉林却十分喜爱这数百尊形态各异的塑像，她逐一审视，赞叹不已：“这是多么难得的艺术珍品啊，可现在就要全毁了！”

姑嫂俩许完也愿，收拾香篮准备回家，忽然想起小跟牢，这个调皮蛋野到那儿去了，找遍整个殿基都无影踪，玉林急得快哭了，景花却扑哧一下笑了：“不用找了，我们回去吧”玉林见景花笑了，知道她儿子有下落，但不知他在何处，诚请见下文。

第二十一回慕毓秀油嘴闲调情嫌脩薄簧舌忙开托

小跟牢是母亲的心头肉，玉林见他突然失踪，急出了眼泪，景花却笑痛了肚子：“哪不是他？”

原来顽皮的小跟牢戴上不知那儿弄来的顶破凉帽，站在塑像林里，冷眼间那儿分得真伪，还以为一尊塑像哩。玉林惊喜，上前抱起来亲了一口：“这个坏透了的小杂种，把我们都吓出一身冷汗来了！”

他们回到家，景芳正在打扫院庭，大嫂在杀鸭，坐在门槛上小彩正在闹着要出去玩，见小跟牢回来就拉着他的小手到小门外竹园里爬猴儿竿去了。景花见盘里有切片的西瓜，还有苏式月饼，时新糕点，这才想起今儿是中秋。可如今死了长工，周众哗然，散粉销量骤降，麻车，糖坊先后停业，家业败落，至亲隔离，家人冷脸相照，谁还有闲情逸致品茗赏月呢？她竟不顾母令，自到西院听玉林细叙昨夜笑话连串的巫事了。

范氏从内房里见小丫头出去，也不阻拦，接待贵客的诸事已备，看着天井，日已当午：“时候已不算早了，怎么还没有来？”

“树丛沿到这里有七十里，恐怕还要一会儿才到哩！”玉莲从厨房里应出声来。

秋水如镜，行人移影，草径点缀着古柏的漏辉。塘塍上急急忙忙来了一行北乡口音的男女，三个年轻伙计挑着礼盒跟着两位穿戴体面的女人，他们因赶路而冒汗，不得不在桂花树下歇歇足，喘口气。

八月金桂盛开，那小花柱上蜂蝶狂舞，溢发出沁人肺腑的芬芳，那两位妇女收了洋伞，蹲在水边整理云鬓，还折支桂花插结。指着塘埠头正在捣衣的女人说：“你看，这里水好，人也清秀，怪不得那个代表兄相亲的程鸿用‘钟灵毓透’来形容这颗古河道上的明珠，还说这位花环得主当之无愧，果然有沉鱼落雁之容，这也许痴情人看花了眼，不作为凭。可这阴阳街确实风景如画，秀女如云，比起野猫山不知要好多少倍，怪不得堂屋闺秀不肯出阁。”

在塘埠头捣衣裳的有春花，陈月韵等七八个妇女，他们停下衣槌，打量这伙生人议论：“不像过路的，又是谁家订了亲，起节来了。”

“不错，那位四十来岁是老张婆，一向在兰溪铁岭背卖嘴皮吃饭的皮条客，上次姜家订亲不是她做的媒？今日这等排场莫非起节来了？”

“他们家的事谁说得清楚呢？”胖大嫂把衣裳漂了漂，捞起来拧着：“今年五月姜家老祖宗执意把小丫头许出去，她死活不依，还跳了水，要是景连迟一步赶到就没戏了。”

“这里面戏中有戏，听说水轮师持火炬星夜赶了回来，执意让妹妹嫁给弃儿，那玉连，玉林都同意这门亲事，就是老祖宗不肯松口，说许出去的女儿泼出去的水，怎么收得回来。风风雨雨闹了大半年，不知怎的，这会子又同意起节了，这就是说答应了人家年前抬花轿来娶……”

桂花蒸的天气催人汗下，三个歇足的朱家伙计朱明、朱二和方愣，按照当地农人的习惯，全身只围一块缠腰布遮羞，掬把水解了喝经不起清波的引诱，干脆解掉腰布，赤条条地跳进水里洗澡，塘埠头洗衣的妇女都背过脸去：“真不要脸”那年老些的李师师喊道：“快上来吧，你们好歹也算得上‘礼宾’，难道叫你们来出丑的么？”

“你也别拿着铜棒当金条，假真经：大家都过来人，难道阴阳街的人不光屁股洗澡的么？真是少见多怪；”老张婆提高了嗓音，故意让洗衣裳妇女们听着，又笑道：“小伙计们可要小心了，自古塘大王八多，千万别大意失荆州啊？要是下身那东西被老鳖叼走，这辈子就没戏了。”

“叼走拉倒，留着还多些烦恼，世上做苦力的有几个讨得起老婆的，清拗拗地打一辈子光棍，还不如去掉小冤家，做个阉寺，来得六根清净。”

“那使不得，老婆不讨，光棍可以不打；你自个没眼色怪谁？世上女人死绝了，还有你老娘哩！”

“那个家伙可不是吃素的！”朱二冒出水面，抹了一把脸，调侃：“他是出山虎，你是老母猪，不怕他吞了你？”

“没事，老娘在岭塔背锤炼过的，还没有遇过不敌的对手，别说几个三脚猫，连你那只大狗熊一齐上来，都伤不了我的丁点皮毛，不信我明儿夜不闭户，你们敢来试试吗？”

三个伙计白了眼，这个老张婆果然历害，他们再不敢吭声，于是爬上岸，围了腰布，挑起礼盒，跟着女人往堂屋里来。

按照惯例，江南一带的婚嫁需要提亲，订亲，起节和迎亲等主要程序，而起节是迎娶的前奏曲，未婚女婿必须亲自登门，如果男方不去，礼数不周就会使女方闹起情绪来，拒礼门外而导致婚姻泡汤，所以不论朱家或姜家都已做好充分的准备。范氏见准女婿朱兴没来，就一脸的不高兴；“你们这算什么事体？，要是起节，那朱兴为什么不来？”“亲家母告罪了！那朱公子是自已娶媳妇呢？他敢不来么？前这些天，张罗置办礼品有些累着了，昨夜偶感风寒，大烧不退，今儿一早就爬起来要亲自登门的，可头重脚轻的怎么也迈不开步，我一手托两家，知道丈母娘是菩萨心肠，最疼女婿的，一帮人好说歹说才劝住没有来！”

那老张婆是范定金二兄的小姨，说起来还是亲戚，那有不信的，加上她那张吃百饭的巧嘴簧舌，能把烂稻草说活，不由得范氏不信，就叹了口气说：“其实春上相亲时已照过面，今日既然身子欠安，也就罢了。”

范氏容颜方霁，吩咐上茶。随着厨帘掀动，玉莲、玉林、景芳鱼贯而上，把托盘里的香茶，糕点，月饼、瓜果一样样都陈列八仙桌上，因女婿没来，不必男相陪酒，范氏心里总感到不踏实，勉强上了首席，老张婆和李师师打横，三个伙计另桌招待，李师师见范氏不快，就笑道：“虽说同天空各乡风，这讨彩的乡风还是通用的，这月饼就是花好月圆；连环糕，喜结连理过鹊桥；芙蓉糕，出水芙蓉带露笑，男才女貌世无双，夹心酥，恩爱鸳鸯透心甜，夫唱妇随和到老……”

“好一张巧嘴，谢你运得好！”老太婆被她调拨得合不拢嘴，把席上的不快气氛一扫而光。

喝罢茶，又吃了红鸡蛋，再上汤圆，大家才离席自便，等候宴席……

范氏命人把礼盒抬上长案，献祭祖宗、先夫后奠酒，化纸，朝拜毕，才率儿媳们按礼数收取礼品，那李师师，老张婆寸步不离，见姜家婆媳有不满的神色，忙上来打圆：“各地的乡风不同，北乡人以为八百点心为贵，取个“发”字利市。八即“发”的谐音，可望发财发丁；百字即百事凑头，万事如意，这八百点心中有甜棕二百；鲜肉板栗棕二百；红花馒首二百；榨糕二百；取个“寿高八百”彩头。另外还有品金八十两银子，其中八八六十四两以资嫁妆余下十六两用于八桌迎亲酒。按现这笔数远远不够的。只是朱信源虽在树丛沿大名鼎鼎的富户，但比起富得冒油的阴阳街，也仅属于中上人家。何况为了向这头迎亲，大兴土木，造起了先厅后堂楼，脱头较多，年成又不好，只得厚着脸皮问这边讨饶，说只能拿出五十两，我们做大媒一手托两家，两头讨好，好说歹说才凑足了八八六十四这个彩头。”

“虽说我们都属中等门户，按礼数十二桌酒席至少也得二十四两，这点银子叫这头怎么开场？”

“请亲家母暂且收下，你的话我一定传到，那朱信源是有声望的乡绅，何碧华也是马达镇大家闺秀出身，眼下就要做现成的公婆了，还那样小器。那怕偷的抢的都务必要凑足这边提出的数，叫朱兴自送上门来，他倒好，自己讨媳妇反叫媒人触霉头……”。

“你也别上火，我只不过说说罢了，既然我都把女儿许给他了。真的还计较这几两银子？我们再穷。这几百两银子还陪贴得起的。”

玉莲把礼盒都打开，一样一样摆出来：两坛状元红，一双大阉鸡，一大爿猪肉，两只羊，四只鹿，十六方糕点及八百四样点心，就问婆婆礼品怎么收。范氏心里不平，就说：“你说怎么收？这点东西能分得开么？不用说亲戚上下，连隔壁邻居递递都不够。当年娶你时，送到你家二千点心，你娘还说：“二千点心是分不过来的，自己再打二千印馃凑个数，那棕比这大一倍，每只一斤六两，最大的那双大王棕每只达三十六斤……”

“那三十六斤重的棕子怎么裹？又怎么吃？也没这么大的箬叶吧！”玉林感到不可思议。

玉莲说：“先挑选最大箬叶摊开叠边，用棕丝缝成桌面大小的并叶，再放进马槽里，把浸透的糯来倒进去，摊平，再把赤豆沙红糖做成枕头大的馅胚，嵌到中央，又把糯米盖上，卷上箬叶，然后把事先垫好的三十六股棕绳一股股绑好，大家一起抬到掏锅里煮它一天一夜，冷却后抬出来就成了，吃时用长刀切片分吃或馈赠便了。”

“好大的工程，怪不得我跑了多少码头都没见过。”

“这种大棕除了厚大源盛行，别的地方就不多见了。”

酒菜上堂，为了郑重起见，景前，景山，景明还是叫回来陪客，连同三个伙计，刚好凑成一桌，席间又是划拳；又是劝酒。直到日到西斜才结束。范氏不得不一一补了回礼；临走时还率众送到门外。

起节是迎娶的前奏，这桩由高堂包办的婚姻将给姜、朱两家带来了什么？景花的命运如何？请见下文。

第二十二回求子嗣租妻还孽债抱麟儿代夫借营本

自从朱家来起节，就说明年年内必娶。只要男方选好黄道吉日，通过帖来，就要尘埃落定，女方无权更改。

由于今年出现过久旱，入冬后雨水偏多，每日里寒风细雨，范氏因上