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景前含着竹烟管，不慌不忙地说：“这些年来的收支景明账上都有的，去年种了七八十石田，主熟才收二百六十担稻谷，除了皇粮国税，剩下一百四五拾担，全靠春花和麦、豆、粟等五谷杂粮，维持一家的吃喝用；糖房、麻车还不如前些年，散粉做了八百担，只有三成的挣头，麻车出车不出劳力，原说好五股归东的，去年因收不起菜子，降到三股，每股只挣利一百五六十担，一脱刮子也只不过四百五十担米，做了一张新油榨化了一百多担；那糖房只有年前节后有生意，挣七八十担，景聚修水碓，一年总共九十来担。早年购进的打石场——石坑，那开采的石磨、石门面、石条多有积压，不赚反亏；叶家瓦窑，专用白石泥枯竭，产量不如前年。零零碎碎收入支出，剩下不到六百担，其中一半还是水北贩米的赚头，按市价每担一两八结算，也只有一千两，可去年置了十八石田，办了一份嫁妆，讨了房媳妇，又支付长年伙计的工钱，人来客去的开支，衣裳五服的更换，能剩几何？当然库房里还有银两，那是留给兄弟娶亲用的。造屋的事我也盘算过，如造五间排厦，眼下是不成问题的，但将来各房娶齐了还是分不开的，至少要造幢前厅后堂楼，那里去筹这笔巨资？还不如一鼓作气，再发奋三五年，等手头钱粮充足，再动手也未尝不可！”

景明那有不知家底的，去年收益一千叁佰多两，开支才七八百两，只要回拢支借纳欠的，筹集资一两千两银子唾手可得，既然兄长主意已定，做弟的也不好多言，造房的事就搁下了。

次日大家又议起迎龙灯的事。阴阳街有三条祖龙，从正月十三起灯，迎到正月十五。还写了四夜戏，届时万人空巷，满街欢腾，祠堂举行盘龙灯会，凡是自扎的灯笼进场，都能分到一双馒首……

大家正谈得热闹，朱兴朱旺来了，说正月十四是树丛沿的灯夜，客人很多，公婆指望儿媳能同他们见见面……

景花的心思都倾注在连哥身上，又有景芳、玉林心性相投，那里肯回去？把头一扭，说：“你答应过的，让我养好身子，现在连元宵都没过，又来催了！”

朱兴回道：“村上这么大的社火都不来接你，这边不见怪，那边难免有非议：大灯会的，亲朋好友都来了，可连自家媳妇都不接回来，况且客人们多半为了与你见上一面才来的，你不回去与他们照个面，这做人的道理怎么说得过去？”

“妹夫说得在理，你如今是有家处的人啦，家里迎龙灯，你还要向龙王爷讨子媳，那有不回去之理。”景前对她与景连的事早有所闻，碍着母亲颜面没有发作，于是借题发挥：“你既已为人妇，就要守妇道，连自家迎灯都不回去，你怎么向公婆交待？无论如何，今天得回树丛沿去！”

“你要我守妇道，他用了调包计，守夫道了吗？你是我的兄长罢了，眼下高堂还在，女儿的事还轮不到你作主，我今天偏不走，难道你用棍棒打出门不成？”景花气得大哭，母亲马上从内房赶出来：“你们都吃了枪药啦，景花不肯回去，事出有因哩，你做大哥的又不是不知道，有话可慢慢说么！”景聚开口了：“兄长所说的还是有道理的，那边迎灯理该回去，这样好啦，正月十五是阴阳街大灯夜，还不如正月十四一早叫景芳或玉林陪妹妹回家，观了灯，正月十五再回娘家观灯。正月里大家高兴，多跑点路又算得了什么？”朱兴见说，向大家作个环揖：“甚好，因家父又是灯会会主，但毕竟老了，精力不如前些年充沛，为儿的也要从旁策划，俗事繁忙，告辞了！”

朱兴朱旺走后，景前送到门外，景花即随玉林到了西院歇息。

姑嫂回进屋，景连早已房里等候，玉林为了让他们幽会，借口避出，可景花像失了魂似的，竟木然不动，那清澈的双眸落下两颗泪珠。景连刚提袖替她去揩，却被她挡开了，他不解地问：“今天你是怎么啦？”“没有什么！”她口虽然这么说，心里翻腾开，如今我是有夫之妇，有一副无形枷锁套在脖子上，再没有行动的自由，旁人的冷眼，兄长的责备还不够明白吗？母亲也再三叮咛：“你要是同弃儿弄出事来，姜立名声一倒，累及兄弟成家立业，到时连娘家的门都不让进……”

两人相对流泪，心里苦楚又能向谁倾诉？半晌景花才说：“连哥，你我都待不下去，我们远走高飞罢，那怕卖唱讨乞，都强如这种日子！”

“你耐心等着，我们总有远走高飞的那一天，天下这么大，那里不能安身，何苦划地为牢，苦捱日月！”

……

正月十二是定工节，阴阳街闳济、姜庚、姜杰、姜乾、俊奎、姜顺、维虎、维彪等大户人家拥有村上大部分山场水域，又利用战乱或水旱灾害攫取了大批良田。他们除了转租佃户处，还要雇工耕种，那些没本钱租种田地的贫困户都以打工维持生计；因此社会上出现了诸如零工、长年、半长年、三轮工，田头等五花八门的出工形式。姜家除了散粉铺雇了余讨饭、余新等十几位长年外，只是春耕播种；夏收冬播雇些稻客或临时工。如今田地增多，产业扩大，那麻车也想收回自己开，因此已经物色了胡奶、贵青、风仪、封曾、兔唇、李坤烈、王坎、狗狗以取代华国云等人空缺，扩大生产的需求。

景前吩咐家里备席酒，自去请诸位长年伙计来吃定工酒。

余讨饭家就住在晒谷场边缘的草铺里，大门敞着，就在门口喊了两声，只听婆娘从黑洞洞铺房里应出声来：“是景前大哥么？我家死鬼被姜庚请去喝定工酒了！”

“别听懒货胡说，我在后院浇菜哩！”他从屋后转出来，卸下粪桶，两手一摊说：“东家，难对会哩。我见你迟迟不来约工，就答应了姜庚老爷了。前些年打仗，男人们不是被曾爷募丁当炮灰就跑到长毛堆里去造反，十几年的拉锯战，瘟疫爆发都死光了，连壮得老虎都能打倒的绍宾都客死祁门。由于劳力奇缺，年米也增了。前些年数，用六担米就能请到一位不错长年，现在涨到八担。庚爷去年请了二十三位长工用不了一百八十担白米，今年用二百担还雇不到十八个，还得摊上十来个嘴边没毛的鬼曹。那个长年头，年米高到十六担，还说不肯来。意思叫我去顶职。我说我从来没做过田头，怕管不好四百石田，再说铺里对我不薄，我只好在家里干等着，可你迟迟不来相约，而庚老爷只管来催，直到今天才答应了他。”

景前蹲在门前条石上吸烟，心中甚至为懊丧。一条瘦狗从狗洞里蹿了出来，把一群母鸡吓得扑翅四处逃窜，原来他家大女儿回来了，十七八岁的大姑娘都穿着满是布丁的破棉袄。一条裂开裤管的粗布裤竟露出白晰秀腿，她进去好一会，那婆娘才从被窝里爬来，忙着张罗着烧茶招待东家。景前打量那中年婆娘穿的灰不溜秋裤子也开了裂，原来从女儿身上刚换回来，现在母女共用一条裤的女儿不得不悠在被窝里了，一般长年伙计家境贫困可想而知，不一会，他女人捧茶出来说：“正月头，本来请到家里去坐，可我跟了他，住鸡窝里，小得连转屁股都没空档，只得委屈大哥在门外喝茶了。”

“谁家都有一本难念的经，自从那年被长毛烧了屋，我们至今还住堂屋哩！”景前慌忙站起来接住，瞧那女人虽然蓬头垢脸，却还端正清秀，要是生活在富裕人家，换上绫罗绸缎，一定比那些油光水亮的同年妇女还耐看。他就手喝了一口茶，放在刚端出来的跛脚几上，随手掏出一个纸包：“正月头的上门来，连点心都没带，这点小钱权当迟交押岁钱，给小孩买串鞭炮玩吧！”

回到堂屋，见该聘请的长年伙计都来了，那景山听说姜庚持势挖自家墙脚，冒火三丈：“这个庚滑头，仗着有钱有势，竟然爬到我们头上撒尿！余讨饭是作坊顶梁柱，缺了他散粉铺怎么开张？”

“别急，现在就完璧归赵！”随着说话的声音，姜庚陪着余讨饭进了堂屋。他穿着长袍马褂，门外还停了一顶软轿，肥头大脑，款款地在景前让开的首席坐下，并从随侍手中接过紫铜的水烟壶：“这次上门来特地向婶娘拜年的，带便有件小事同景前贤弟相商，家有些薄田，本来么租给佃户的，可天不作美，前年涝灾，去年大旱，许多佃户交不起租，退回来不少，钱粮又难得减，只得硬着头皮自个种了。现在二十多名长年已物色好，伙计好找，田头难觅。原请余讨饭出山的，可他在你家已经耕耘了十几年，如果我要去，这不是挖这边的心头肉么？再说樟勇伯父在世时曾为我家做过酒会，赞助过不少钱财，我家才有今日。我怎么会好了伤疤忘了痛，做出不仁不义之事？这不，现在把他给你送回来了？”

“说那里话，铁打营盘流水的兵，长年伙计本来随行就市的，谁出得高价给谁做，这是天经地义的事，怎么谈得上挖‘肉’？”景前说着给他斟了满满一大碗酒，“贤兄，你话严重了，余讨饭虽说我们需要他，你找个田头也不容易，还是让给你咧！”

“慢着，如果余讨饭你们继续聘用，我还有一个不情之请呢！”“客气了，‘请’不敢当，庚兄有什么吩咐只管说，愚弟照办就是！”景前笑道。姜庚呷了一口酒，用手绢擦了黄亮的脑门：“请你家的连弟做我的田头，我保证你生活起居同家人一样看待，年米十六担，不知伯母及贤弟们能否肯一解我燃眉之急？”大家一听都发呆了，没想到这个一夜之间暴富起来的相士后代，竟把主意打到姜家头上了。范氏没等大家回味过来，就出了内房，说“庚坤贤侄，请三思，我小儿还不满二十，屁股还没有收黄，怎么做得你的田头？他那里拿得起四百石田地犁耙耕耖？不用说春播秋收，那五谷杂粮一违时序就会泡汤的。”再说那水利灌溉多寡先后纷争牵连十村千户，没有一位通达贤能的好角色，能压得住么？”

“婶娘的担心大可不必，我已经走村过户讨信了多位老成人，都说能当几百石的田头，非景连莫属。他虽然年纪小，做事很有分寸，为人宽厚大度，肚里活络，思路开阔缜密，视野深远，农活样样得心应手，加上樟勇伯父留下的影响力，完全能胜任我家的田头。”

坐在一边的景山可急了，他虽然七个作坊抓总，但散粉铺里全仗景连维持，一旦没有他支撑，这一摊子生活怎么转运？就说：“我们家里自己都忙不过来，连弟哪能出去当田头？”

景前只好婉言谢绝：“庚兄一番好意我们心领了。本家兄弟毕竟还嫩乳，捞不上筷头来的，再说作坊转运也少不了他。至于余讨饭的确是一把好手，我们虽然认定了他，但你家更需要，就让给你好了！”

景聚吸够了烟也开口了：“我看连弟现已成人，应该自拿主意的时候，人总归要出山的，既然庚大哥如此器重他，让他趁这个机会去闯闯外部世界有益无害。比悠在铺里要好，但这须要尊重他的选择，倘若他愿意，还不如让他走马上任，以利成才！”

姜庚笑道：“迎逻牌那天巧遇景连贤弟，已和他聊过，只要你们家没有异议，也可以考虑哩。如今我把余讨饭还给你们了，那景连务必要帮我大忙的。”

当姜庚走了以后，大家才意识到景连并非等闲之辈。

明天是正月十三是三天灯会的第一天，当日阴阳街三条龙头都