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白理觉的额上渗出汗珠，掏出手绢，抖颤地擦拭。办公室里只剩下墙上的摆钟撞击出清脆悦耳的金属声……

双方沉默了很久，白理觉终于开口道，“你既然不愿意与傅老榕合作，可不可以放他一马，让他再主持两年赌牌？”

“我干吗要放他一马？”

“这些年傅先生外表虽然风光，那不过是一种表象，真的他很糟——他的身体可能撑不了两年……在他有生之年，最大的愿望就是不要眼看着自己创建多年的基业被人取代。看在一位垂死老人的份上，你可不可以……”

傅老榕的身体状况叶汉也早有耳闻，但不曾意识到会很糟。短暂的时间里，他确实产生过同情和恻隐，但一想到这一辈子与傅老榕的恩怨纠葛，摇头说：“不，我回澳门竞投赌牌正是为了跟老傅争雄，在他有生之年，我一定要赶他走下赌王的宝座，否则，我与他的争斗还有什么意义？白总督请放心，叶某不是那号不择手段的赌徒，人生如赌，赌博的精髓在于‘公平竞争’，人生的意义在于获得平衡。只要白总督主持公道，不偏向任何人，能跟傅老榕在平等的地位上竞争，我就不会感到不平衡。白总督，你说，我的要求算不算过分？”

“不过分。”白理觉说，“但关于向报界捅的事……”

叶汉哈哈大笑道：“当叶某心里感到平衡的时候，这类问题也将不复存在。”

白理觉亦哈哈大笑。

叶汉去资料室偷拍副本的时候，傅老榕在病榻上等候白理觉的消息。

傅老榕的病是亏精过度引起的，上了年纪这方面尤其要节制，但他做不到，越是到了这种时候，越是认为必须抓紧时间享受。

激情与亢奋过后，现在他很虚弱，希望白理觉给他带来好消息，然后提起他的精神，多云转晴……

傅老榕在他的海滨别墅里，一直等到傍晚，白理觉的豪华轿车才出现在他的别墅大门外。

此时太阳已经落山，只留下一抹余晖挂在傅老榕西头的窗台上。

白理觉进入房间，傅老榕尽力地支撑起身子，问道：“总督，叶汉抓进牢里了？”

“没有。”白理觉摇头，靠近傅老榕坐下。

“为什么？给他逃走了？”

“也没有。傅先生，以后的竞投可能要公开了，叶汉很厉害，比我们想像的更难对付。”白理觉将与叶汉交谈的经过大致说了一遍。

傅老榕听着听着，一口气堵在喉咙里，双眼翻白，口流白沫……手下乱成一团，捶背掐穴位都无济于事，最后邱老六口对着傅老榕的口用人工呼吸把他救过来……

傅老榕醒过来，被灌下人参汤，慢慢又恢复了元气，望着邱老六说：“这一辈子在很多事情上我瞎了眼，尤其是看错了人……惟有你，总算没有辜负我……”

邱老六受宠若惊，感动得流下了眼泪。

傅老榕又转对白理觉：“这些年谢谢你对我的关照，使我能在有生之年稳坐澳门赌王宝座，从未动摇……”

白理觉摇头：“别说了，你我之间互不相欠，‘谢谢’二字，我受之有愧……”说完，垂下了头。

傅老榕亦感到无愧于白理觉，于是又回想到叶汉：“叶汉，我再怎么对不起你，总归是我把你带出来！你若是没有个人野心，我怎会赶你出澳门。现在我已经风烛残年，你居然还念念不忘报仇，你……”

“傅先生别激动。”白理觉劝道，“叶汉虽然扬言要在你有生之年赶你下台，可这并不等于他能成功。你们双方的势力相差何止百倍，凭什么他也竞不过你。”

傅老榕摇头说：“他是我的马仔，这口气我咽不下呀！他这样一捅，以后我的赌税平白无故地增加好几倍，这口气……啊——啊——”

傅老榕再度双眼翻白，口吐白沫。手下又乱做一团，在他的眼前晃动……晃动中，出现一个熟悉的身影，傅老榕翻身爬起来，大声叫道：“霍老板，你怎么来到这里？”熟悉的身影不理，傅老榕以为认错了人，非要看个究竟，走出房屋，追过群楼，再跨过一座桥，前面的人这才回过头来——果然是霍芝庭！傅老榕大惑不解，问道：“霍老板，你不是死去多年了么？你这是……”

霍芝庭点头说：“是呀，我这是来接你——你回头看看那是什么？”

傅老榕回过头，一块牌子上三个大字：“奈何桥”……

傅老榕吃了一惊，大声质问道：“霍芝庭，在房里我叫你为什么不应我？不理睬我？”

“那是阳界，我不能答应你，也只能给你一个背影，引你走过这座‘奈何桥’……老傅，生死有命，富贵在天，没啥抛不开的。有一件事，我一直瞒着，现在可以告诉你了——当初我在中央酒店做梦，你也是澳门赌王之一，你的天下完了，下一位是大耳叶汉……”

“我不想退位！”傅老榕大声地叫喊……牛头、马面将他的嘴堵住，扭着他走向阴曹地府……

“傅老板，傅老板，你醒醒！”

“傅老板，傅老板……”

这一次，傅老榕再没有醒过来，西窗那抹晚霞早已隐去，取而代之的是一窗繁星，还有繁星下的万家灯火……

泰兴公司一阵忙碌，公司上下一律佩戴黑纱，中央酒店、福院新街、十月初五街三大赌场及澳门德记船务贸易公司、大来轮船、澳门16号码头全部停业办丧。

傅老榕的灵堂设在中央酒店大堂，一具上等红木棺材装殓着一代赌王，两旁摆满各界送来的花圈，傅老榕的儿子傅继业身披重孝，跪在棺材前。为了显示哀悼，灵堂布置尽可能昏暗，没有电灯，让香火和烛光衬托出一种阴森神秘的氛围。

泰兴公司分别以公司的名义及傅继业的名义向叶汉发出了请贴。

听到这个消息，叶汉惊呆了，几乎不相信命运会这么无情地捉弄他……20多年来，叶汉四处飘泊，尝尽万苦千辛，为的就是有朝一日与傅老榕争一个高下，到了这最后关头，对手竟撒手西去，似乎不屑与他相争……

叶汉万分悲戚，柔肠百转，带着复杂的心情，参加了傅老榕的葬礼。

哀乐声之后，灵堂又恢复了神秘的寂静，叶汉跪在死者的棺木前叩首，既缅怀傅老榕当年对自己的提携之恩，又诅咒他强加给自己的百般磨难，并且在他正要表现自己的时候，傅老榕竟不屑一顾，乘鹤归去。

叶汉上三炷香在灵柩前，再点燃一盏菜油灯，跪看灯烟袅袅，这空洞的赌王宝殿谁可登堂入室？

人死如灯灭，傅老榕死后，高可宁成了泰兴公司理所当然的继位人。

多少年来，高可宁一直不直接插手赌场内部的事务，只在年终参与分红，这并非高可宁无能，这正是他高明之处。他了解傅老榕争强好胜的性格，如果自己也挤到台前，一山难容二虎，矛盾和磨擦将会不断发生，其结果是公司利益受损，给人可乘之机。莫如让他一手打理，自己反倒落得轻松，修心养性。这些年，傅老榕的身体每况愈下，而高可宁却精神饱满，气色红润，如返老还童。

傅老榕在世之日，曾多次请高可宁在他百年之后能给傅继业保留一半的股权。高可宁自然明白他的意思，向他表示，20多年来自己对公司没有贡献，坐享其成，万一老板西去，于情于理，他该鼎力辅助傅继业，不让赌牌落在他人手中。那时，叶汉还在越南，傅老榕预感到终有一天他会杀回来，因此特别提醒高可宁提防叶汉。

傅老榕的葬礼办得十分隆重，送葬队伍长达一公里，市民万人空巷，澳门各报都在头版显要位置报道了葬礼盛况。

出殡之后，高可宁召集傅继业、邱老六、解典等骨干开会，并特别邀请了白理觉参加。

高可宁在会上说：“傅老板在世之日就一再提醒叶汉是我们的头号对手，现在他果然出现了，且来势相当凶猛。今后，公司的头等大事就是调动一切力量对付叶汉。”

高可宁说到此处，转脸望着白理觉：“白总督虽不是我们公司的成员，但一直是我们的靠山，没有你，公司就没有今天。现在，叶汉像疯狗一样咬我们，仍然希望总督能一如既往地保护我们。”

白理觉叹道：“高先生不必太客气，我们的利益都是相通的，能做到哪一步，我会尽力争取。只是，此一时也，彼一时也，叶汉已经抓住了我们的弱点，不能再像从前一样……”

高可宁点头：“只要能保住赌牌持有权，公司会不惜一切代价。总督请放心，不论叶汉把赌税抬高到多少，酬劳方面仍然一文不少。现在关键的问题是叶汉已经知道我们的底细，公开竞投已成定局，不清楚他将把赌税加到多少，把握不住这一点，免不了会吃亏。”

白理觉想了想说：“我可以制订出新规章，要求在竞投前双方先报出底价，这样一来，叶汉就在我的把握之中，我将他的底价通知你，你再在他的基础上略加一点就能稳操胜券，同时也可避免加得太多，使你们公司蒙受不必要的损失。”

高可宁说：“你这样做，对我们来说无疑是一件大好事。但有个问题我想讨教：双方报出的底价，是否仅限于总督及其机要秘书知道？”

“不是。”白理觉摇头，“根据本国制度，这类机密在我过目之后，再交给财政厅保管——也就是说由伯多先生负责。”

高可宁吃了一惊说：“伯多和狗仔的关系非同寻常，狗仔是叶汉的铁杆，上一次叶汉去资料室偷拍副本，正是伯多提供的方便！”

“我问过伯多，他说他并不认识叶汉，叶汉是混水摸鱼走进去的。”白理觉说，“而且叶汉也承认不认识伯多。”

高可宁急道：“他们当然会统一口径不承认，总督，你一定要想办法阻止伯多把消息透露给叶汉，否则，即使不输，我们也会蒙受更大损失。”

白理觉皱眉道：“我可以把消息透露给你，伯多当然也会把消息转告叶汉，我有什么办法可以阻止他？”

竞投时间只剩下半个月了，高可宁心急如焚，站起来，在会议室来回走动，像热锅上的蚂蚁。突然在白理觉前面停住，求饶道：“总督，这一次无论如何你都要帮忙。傅老板尸骨未寒，如果赌牌被叶汉夺去，我除对不起死者，更没有面目立于人世！”

再说叶汉送傅老榕出殡后不多日，在中央酒店和狗仔研究竞投赌牌的具体事宜。

叶汉说：“傅老榕虽然死了，傅继业也无心于赌业，但并不等于已经万事大吉，可以稳操胜券。高可宁不是一位等闲角色，与傅老榕相比，甚至有过之而无不及。傅老榕锋芒毕露，高可宁则擅于诡计，老谋深算。”

狗仔说：“我是个直来直去的粗人，对这类你谋算我、我谋算你的事不内行。但我跟定了你，汉哥，要我干什么，你只管吩咐！”

“你谋我算的事当然不用你管。”叶汉说，“这次我与高可宁较量，最关键的是情报工作，在这方面你可以帮我，要想尽一切办法通过伯多先生的关系掌握高可宁的动态。”

“高可宁在中央酒店，伯多先生在财政厅，”狗仔搔着头皮说，“了解高可宁难。”

“澳府规定，竞投赌牌先由竞家自愿报出底价，公开后采取多胜少汰的办法。伯多先生是财政厅长，主管这方面的事，高可宁报出多少底价，他一定知道。”

狗仔松了口气：“那我可以每天到伯多那里去。”

由于时间紧迫，叶汉担心到时候白理觉反复，就先向周平透露白总督将采取公开竞投赌牌的新闻。文章先给白理觉戴一顶高帽子，称