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“是！只有生米煮成熟饭再说。”

“生米煮成熟饭，不就能吃了吗？”李莲英双手一摊，“柴米又在那儿？如今是七爷当家，不跟他要跟谁要？”

“先不跟当家人要也不要紧。”

“怎么呢？不正应着那句话：巧妇难为无米之炊？”

“不要紧！自有人能垫。”

这“自有人”当然是立山本人。李莲英听他口气太大，惊异之余，不免反感，“兄弟，”他用讥刺的口吻说：“你有多少银子垫？”

“大哥面前不敢说假话，我是苏州人说的‘空心大老官’。不过，大家都知道有大哥撑我的腰，就放心我了。”立山从容答道：“第一，兴工少不得几家大木厂，垫料垫工都愿意；第二，监工采办少不得在内务府还要用些人，他们在外面都挪得动，也垫得起。”

那一顶“有大哥撑我腰的高帽子”，将李莲英罩住了，他点点头说：“这还罢了！不过，垫款一时收不回，可别抱怨。”

“钱有的是。只要大哥得便跟上头回一声，知道有这笔垫款，要收回也容易。”

这短短两三句话，在李莲英便有两个疑问，第一是钱在那里？第二是何以见得收回容易？当然，立山有一套解释。

钱在部库。他告诉李莲英说，从阎敬铭当户部尚书以来，极力爬梳剔理，每年都有巨额节余，详细数目虽无法知悉，但估计每年总有一两百万。

这笔款子，阎敬铭是仿照大清全盛时代的成例，积蓄成数，不轻易动用，专备水旱刀兵不时之需。因此，对外也是秘密的，甚至慈禧太后都不见得知道。自从总司国家经费出纳的“北档房”为阎敬铭力加整顿，打破满员把持的局面，指派廉能的汉缺司员掌理之后，他要有意隐瞒这笔巨款是办得到的。

这笔巨款，照立山的看法是可以提用的，只要阎敬铭不加阻挠，换句话说，户部尚书换一个肯听话的人，凭皇太后的懿旨，几百万银子，叱嗟可办。

“原来如此！”李莲英还有些不大相信，“我也听说，阎尚书积得有钱，但也不至于有那么多吧！”

“有！”立山断然决然地说，“我是听户部的老书办说的，错不了！”

“好，就算有。”李莲英又说，“就算上头肯交代提用，可是这笔款子交给谁来用？总得有个衙门出印领啊！”

这就是说，如果是由海军衙门或者工部出印领，再转拨奉宸苑领用，其间便费周折，对归还垫款，一定要先追根问底，如说是奉懿旨办理，懿旨却又何在？那时候慈禧太后亦不便出面说一句：“不错，是有这回事！”数目到底太大，不便这样子苟且。

理会得此中深意，立山深深点头，“大哥说得是！”他说，“这笔款子当然拨给内务俯，现在咱们动工，亦当作内务府每年照例的修缮办理，不用动折子，也不用下上谕，一切都是面奉懿旨。不过……。”立山欲语不语，似乎有碍口的地方。

“怎么？兄弟！”李莲英说，“在我面前，有什么话不能说的？”

“内务府人多主意也多。说句泄底儿的话，有好处争着来，要办事都往外推。如今修园照内务府常年修缮的例子办，只怕没有一位能挑得起这副担子。我呢，奉宸苑的郎中，连我们堂官都得听内务府司官的，那还有我说话的份儿？修三海是七爷在管，凡事直接打交道，越过内务府这一层，不算我失礼。现在可又先不让七爷知道这回事，大哥，我可真有点儿有力使不上了。”

话说得相当含蓄，但李莲英一听就明白，而且深有同感。为了办事方便，慈禧太后交代下来，他直接告诉立山，如臂使指，十分方便。倘或要经过内务府大臣一层一层转下来，不特多费周折，原来的意思，保不定就会走样，并且有些话也不便说。这一层于公于私的关系都很大，得要好好作个安排。

于是他点点头说：“我知道了。我自有道理，反正准教你痛快就是了！”

“谢谢大哥！”立山笑嘻嘻地请了个安。

“空口说谢怎么样？”李莲英开玩笑似地答说，“‘有宝献宝’，快拿出来吧！我得赶回宫去。”

“有，有！”立山一叠连声地答应。

李莲英喜爱“奇技淫巧”之物，立山经常替他预备一些。这天捧出来的是一包西洋玩物，从金发碧眼的西洋春册到会走路的洋娃娃，总计十来件之多，足供他晚来无事，消遣好几个长夜之用。

※　　　※※

在归途中，李莲英就替立山想到了一个好缺，但是这个缺亦不是能随便调动的，先得仔细看看，有什么机会能撵掉旧的，才能补上新的。

因此，他这天回宫，只夸赞立山的好处，说他办事实心实意，干练爽利，既有担当，又肯任劳任怨。接着便提到挑个日子，预备上清漪园去实地勘察一番，再画图样进呈。话很多，却始终不露如何给立山调个差，得以直接指挥的意思。

“好啊！”慈禧太后很赞成李莲英去看一看。因为他每次看了什么回来，耳闻目见，讲得清清楚楚，就等于她亲闻目睹一样，“你就在这三两天里头，好好去看一看。先画个地形图来。”

“奴才就后天去吧！”

“后天？”慈禧太后想了一下说：“我本来想后天去看看长春宫搭的戏台，那就改在明天去看。”

长春宫搭戏台是这年兴出来的花样，为的是传召外面的戏班子方便，为此慈禧太后特地移居储秀宫，而长春宫的戏台，限期九月底“报齐”，这天是九月二十六，离限期还有四天，依内务府办事的习惯，一定还不曾搭妥当。李莲英本想劝阻，到了限期那天再去看，话都到了口边，灵机一动，将要说的话缩了回去，响亮地答一声：“是！”

次日朝罢，传过午膳，慈禧太后向李莲英说道：“绕绕弯儿去！”

她每天饭后，总在殿前殿后走走，其名为“绕弯儿”，其实是为了消食。绕弯儿的时候，照例也有一班太监宫女随侍，原以为她只在储秀宫回廊上闲步，那知竟出宫往南直走。李莲英知道她的行踪，抢上两步，招呼一名小太监说：“赶快到长春宫，告诉内务府的官儿，老佛爷驾到，让不相干的人，赶紧回避。”

小太监从间道飞奔而去，一进长春宫便大嚷：“老佛爷驾到，不相干的人赶快出去！”

在场的内务府官员大惊失色，慈禧太后突然驾到，所为何来？堂郎中文铦慌了手脚，一面撵工匠出门，一面找长春宫的太监，预备御座。就在这乱作一团的当儿，慈禧太后出现了。

一踏进来脸色就难看，望着一堆堆乱七八糟的木料麻绳，不断冷笑，对文铦领着内务府的官员，磕头接驾，慈禧太后根本就不理。

“戏台呢？”鸦雀无声中冒出来这么一句，声音冷得象冰，文铦顿时战栗失色。

“老佛爷在问：戏台怎么还没有搭好？”

“是，是月底报齐。”文铦嗫嚅着说，“今儿是二十七，还有三天的限。”

“你听，”慈禧太后转脸对李莲英说：“他还有理呐！”

遇到这种时候，跪在地下的人的穷通祸福，都在李莲英手里，如果他肯善为解释，或者先装模作样地骂在面面，为慈禧太后消一消气，至少大事可以化小。不然，虽是小事，也可以闹大。

李莲英这天是存心要将事情闹大，当时便问文铦说道：“三天就能搭得好了吗？”

“能，能！”文铦一叠连声地说，“那怕一天一夜，都能搭得起来。”

京里干这一行的，确有这样的本事，李莲英当然也知道，却故意不理会，只冷冷地说道：“既然这么着，又何必非要月底报齐？挑个好日子，早早儿搭好了它，趁老佛爷高兴，就可以传戏，不也是各位老爷们伺候差使的一点儿孝心吗？”

这一说，真如火上加油，慈禧太后厉声叱斥：“他们还知道孝心？都是些死没天良的东西！”说完，掉头就走，走了几步，回头吩咐：“去看，内务府有谁在？”

这是传内务府大臣。恰好只有师曾在，听得这个消息，格外惊心动魄，因为不但他本人职责攸关，而且他的长子文麟现在造办处当郎中，长春宫搭戏台派定六名造办处司员合办，文麟恰是其中之一。

战战兢兢赶到储秀宫，递了绿头牌，却一直不蒙召见，想打听消息，都说不知道。等了一个时辰，小太监出来传知：不召见了。却颁下一张朱谕：“内务府堂郎中文铦暨造办处司员，贻误要差，着即摘去顶戴，并罚银示惩。”

接下来便是罚款的单子，堂郎中五万，造办处司员六人，各罚三万，总计二十三万银子，限十月十一日，也就是万寿正日的第二天交齐。

在被罚的人看，这么一个不能算错处的错处，竟获此严谴，实在不能心服。俗语说的是“打了不罚，罚了不打”，如今既摘顶戴，又罚银子，是打了又罚。这从那里说理去？只有一面督促工匠，赶紧将戏台搭成，一面商量着找门路乞恩，宽免罚款。

要想乞恩，先得打听慈禧太后何以如此震怒？这一层文铦比较清楚，因为当时震栗昏瞀，应对失旨，事后细想，却能找出症结，坏在李莲英不肯帮忙。然则，他的不帮忙又是所为何来？想想并没有得罪他啊！何以出此落井下石，砸得人头破血流的毒手？

这个疑团很快地打破了。第二天军机承旨：“内务府堂郎中着立山去。”旨意一传，除却文铦都不觉得意外，因为立山早有能名，而且在“帝师、王佐、鬼使、神差”这四条捷径中占了两门。毓庆宫行走是“帝师”；在醇王门下名为“王佐”；出使“洋鬼子”的国度是“鬼使”；在神机营当差便是“神差”。四样身分，有一于此，即可春风得意，而况立山既是“王佐”，又兼着神机营的差使！

奉宸苑郎中与内务府堂郎中，同样郎中，但就象江苏巡抚与贵州巡抚一样，荣枯大不相同。内务府大臣并无定员，且多有本职，往往与遥领虚衔没有多大分别，内务府的实权多在堂郎中手里，如果干练勤练，圣眷优隆，一下子可以升为二品大员的内务府大臣。所以这一调迁，在立山真是平步青云，当然喜不可言。

而在周旋盈门的贺客之际，他念念不忘的是两个人，一个是醇王，一个是文铦。醇王犹在其次，文铦的失意，必须立即有所表示。

于是他托词告个罪，从后门溜出去，套车赶到文铦那里。

帖子递进去，听差的出来挡驾，说主人有病，不能接见。

“我看看去！”立山不由分说，直闯上房，一面走，一面大喊：“文二哥，文二哥！”

到底都是内务府的人，而且立山平日也很够意思，文铦不能坚拒，更无从躲避，只得迎了出来，强笑着说：“你这会儿怎么有功夫来看我？”

“特为来给二哥道恼！”说着深深一揖。

文铦确实有一肚子气恼，不敢恼慈禧太后，也不敢恼李莲英，原就牙痒痒地想在立山身上出一口气。谁知他不速而至，先就乱了自己的阵法，此刻再受他这一礼，真所谓“伸手不打笑面人”，这份气恼，看来是只有闷在肚子里了。

“咳！”他长叹一声，“我恼什么？只怨我的流年不如你。”

“二哥跟我还分彼此吗？便宜不落外方，我替二哥先看着这个位子。等上头消一消气，想起二哥的好处来，那时候物归原主，我借此又混一重资格，就是沾二哥的光了！”文铦笑了，“豫甫，你真行！”他说，“就算是哄人的话，我也不能不信。”

就这立谈之顷，主人