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原来北方的银钱业与南方不同，以炉房为枢纽。在南方，炉房由钱庄、银号附设，无非将各种成色不同的元宝、银洋、银条回炉重铸，划一成色而已。而北方的炉房，自成局面，除冶银铸宝以外，经营存款、放款、汇兑等等业务，且可发行票据，代替现银，论地位在票号钱庄之上。

京师的炉房，不下二十家之多，都设在前门外，大栅栏以东的珠宝市。老德记一火，殃及池鱼，二十家炉房烧得光光。于是大小银号、钱庄，立刻周转不灵，设在东四牌楼的“四大恒”——恒兴、恒利、恒和、恒源四家钱铺，不能不闭门歇业。四恒是二百余年的老店，南北闻名，信用卓著，所开银票，流通甚广，一旦闭歇，不知有多少人的财产生计，倏忽成空，所以人心惶惶，不可终日。慈禧太后深知此事不能善后，不必等洋人来攻，京中就会大乱，自然着急。

“崇礼可恨！”慈禧太后一开口便是愤然的语气，“四恒因为炉房烧了，呈请歇业。这件事关系太大，我叫崇礼想法子维持。本想他跟四恒有往来，又是地面衙门，容易料理，那知他一味磕头，推说是顺天府的事。你是地方官，我不能不找你！”

“是！”陈夔龙答说，“臣职责所在，不敢推诿。”

“我想，四恒向来有信用，亦不是亏本倒闭，无非炉门不开炉，一时没有现银周转。如果银根真的很紧，公家可以借银子给他，叫他们赶紧开市，免得百姓受苦。”

“是！臣遵旨跟户部去商量。”

“你也不必先指望户部。”慈禧太后忽又改口，“你回衙门以后，赶紧找四恒的人来，跟他们商量复业的办法，务必在三天以内开市。”

“是！”

“我听荣禄、刚毅说，你很能干，好好当差，我不亏负你！”

及至跪安退出，只见刚毅等在殿门以外，“筱石，”他迎上来说：“四恒的事，太后跟我谈过，我说非足下不办，如今有句话奉告，亦可说是拜托，四恒之事，不论你怎么处置，千万不要牵累当铺！”

话是每个字都听得清清楚楚，却不解他用意何在？只有唯唯应诺。回到衙门，随即依照惯例，凡有关地方上的大事，请治中、经历及大兴、宛平两县一起来会商。

说明了召见经过，陈夔龙征询属下意见。大、宛两县都是油滑老吏，看陈夔龙不次拔擢，一跃为京城的地方长官，不知他有何本事？都要掂掂他的分量，所以相顾默然，不献一策。治中姓王，山东人，忠厚无用，发言亦不得要领。最后便轮到经历说话了。

经历叫邢兆英，浙江绍兴人，本来是幕友，因为军功保举做了官，此人倒颇有经验，从容献议：“接济四恒，先要筹款。城厢内外，共有一百十几家当铺，不妨由大兴、宛平两县传谕，每家不必多，只暂借一万银子，马上就有一百十几万，足可以救四恒之急。当铺都有殷实股东，万把银子，戋戋之数。听说刚中堂就有三家当铺。”

陈夔龙恍然大悟，原来刚毅的本意如此！心里虽不自觉地想起“肉食者鄙”这句话，可是毕竟不敢得罪刚毅，便摇着手说：“当铺与四恒风马牛，不便拿官势硬借。上头原就答应过，准借官款，亦无须累及当铺。不过，四恒借了官款，将来怎么还法，要请各位筹一善策。否则，责任都在顺天府尹一个人身上，万一四恒不还，我一个穷京官，在公事上怎么交代？”

“那倒不必顾虑。”邢兆英说，“京里的木厂、洋货、票号、粮食铺、当铺，都是大买卖，一定都向四恒借款子，就拿他们的借据作为抵押。如果奏借官款一百万，就叫四恒拿一百万的借据，存库备抵好了。”

“这个法子使得。”陈夔龙说，“不过商号情形，各家不同，拿来的借据，总要靠得住的才好。”

于是斟酌再四，认为票号殷实，而且在山西都有老店，当铺即令倒闭，架子上有货，亦可封存变卖。因而决定由四恒提供这两种行业的借据作担保，奏请拨借内帑、部款各五十万两。

此折一上，立即准行，人心为之一定。但内帑五十万两，立即自内务府领到，部款却无着落，因为正阳门以北、天安门以南一带各衙门，就在这两天已为董福祥的甘军所占据。户部银库，无法开启，陈夔龙只好去找户部尚书王文韶。

“局势摆在那里，连我都不能回本衙门，甘军怎么肯让人进去搬银子？再说，银库一打开，甘军见财起意，洗劫一空，这个责任是你负、我负，还是叫董星五去负？”王文韶说，“事非得已，只有你自己设法去借，一旦银库能开，决不少你分文。”

陈夔龙无奈，只好回衙门去想办法。五十万现银，不是小数，从何筹措？正急得不知如何是好时，有人指点了一条明路。

此人是陈夔龙以前在兵部的同事，掌管舆图，对宫禁要地，相当熟悉，他指出户部有座内库在东华门内，内阁内堂东南隅。这是陈夔龙所知道的，不知道的是，当咸丰年间英法联军内犯时，文宗曾命户部尚书肃顺，提银一百万两，转贮内库，以备紧急之需。这笔巨款自咸丰十一年十月，两宫太后携穆宗自热河回銮迄今，四十年未曾动用过，如今不用，更待何时？

听得这话，陈夔龙喜出望外，立即赶往西宛找到王文韶说知其事。王文韶亦被提醒了，“确有此事。”他说，“可是此刻我无法替你去料理，马上又要叫大起了！怎么办呢？”

事情很巧，话刚说完，发现英年匆匆赶到，遇到此人比王文韶更有用。因为英年是户部左侍郎，照例“兼管三库事务”，而且看守银库的司官是满缺，由满缺堂官去指挥，也比较听话。当即由王文韶说明经过，英年因为奉旨交办事件，不敢怠慢，由陈夔龙陪着走了。

※　　　※※

第三次御前会议召集之前，传来了一个很不幸的消息，大沽口失守了。

大沽口是五月二十一黎明为联军所攻占的。联军在前一天下午有照会给守将罗荣光，限期凌晨两点钟撤出大沽口炮台。罗荣光即时将原件转呈裕禄，到了午夜，未接指示，为了先发制人，开炮轰击，打沉了联军两条小船。而其时联军已有一小部分队伍登陆，黎明时分，水陆夹攻，很轻易地占领了两座炮台。裕禄得报，还不敢马上奏闻实情，只说在奋勇抵抗之中，隔了一天，方始飞奏失守。

“洋人打进来了！皇帝的意思，还在犹豫，是和是战？你们大家说吧！”

“今日之下，有我无敌，有敌无我！”载漪接着慈禧太后的话，大声说道：“这时候还不宣战，莫非真要等洋人杀进京来？”

“民心可用！”刚毅随即附议：“而且人心可恃，这是报仇雪耻的好机会。倘或迟疑不决，民心涣散，那一下可真是完了！”

有这两个主战的急先锋，首先发言，附和的人一个接一个，便都显得慷慨激昂了。老成持重的人，见此光景，噤若寒蝉，唯有联元，独弹异调。

“话不是这么说！”他额上是黄豆大的汗珠，神态越显得惶急，“如今在中国的洋人，有十一国之多，一国结怨十一国，胜败之数，不卜可知。万万不可以鲁莽！”

“什么叫鲁莽？”慈禧太后勃然大怒。

“联元是汉奸！”载漪厉声怒斥：“请皇太后降旨，拿联元立即正法。国事败坏，多因为汉奸太多，不杀个把，皇太后的话就没有人听！”

看慈禧太后盛怒之下，颇动杀机，庄王载勋不能不硬着头皮为联元求情！因为联元是庄王属下的“包衣”。类此情形，只要有人及时缓颊，自然可以挽回，联元一条性命是保住了，但所说的话，一无用处。

见此光景，没有人再敢发言，只有王文韶由于重听的缘故，不知联元因何激怒了慈禧太后？但从神色之间去推测，雨过天青，大见缓和，自己有几句话，考虑又考虑，觉得到了不能不说的时候了。

“臣职司度支，筹饷有责。”他徐徐说道：“中国自甲午以后，入不敷出，兵力亦很孤单，众寡强弱之势，已很明显。一旦开仗之后，军费支出浩繁，何以为继？不能不预先筹划。请皇太后三思！”

不等他说完，慈禧太后就听不下去了，拍桌骂道：“你这种话，我都听厌了！现在是什么时候，洋兵都快进京城了！你去，你去拦住洋兵，不准进京。你如果不敢去，我要你的脑袋！”

语声虽高，王文韶依旧不甚了了，但碰了个绝大的钉子是可以看得出来的，自然吓得不敢再说什么。

“昨天派徐用仪、立山、联元到各使馆去交涉，各国公使都是空话搪塞，毫无结果。我看他们是在拖延，拖到洋兵进了京，他们的态度就不同了。事到如今，无须客气，总理衙门马上通知各使馆，限他们明天就下旗回国。”

“是！”庆王答说：“奴才马上就叫人去办。”

说罢磕头，单独先退，赶到总理衙门，办妥照会，即时派遣专差，分致各国公使。

※　　　※※

午夜时分，庆王从床上被唤了起来，因为总理衙门的总办章京童德璋求见，有紧要公事请示。

“刚收到九国公使联名的照会。”童德璋说：“二十四点钟的限期，认为太迫促，要求缓期。九国公使打算明天，不，应该说是今天了，今天上午九点钟到总理衙门来拜会。他们的意思是，想跟王爷会面。”

“咱们限人家今天上午四点钟下旗，是太苛刻了一点儿。我看，缓一缓日子，可以通融，皇太后四点钟召见王公军机，六点钟叫大起，我当面奏明请旨就是。”

“是！”童德璋问道，“王爷是不是九点钟接见各国公使？”

“不，不！”庆王乱摇双手，“满街的义和团、回子兵，嚣张跋扈，毫无王法，简直不成世界了！各国公使千万不能来。请你务必通知到，缓期之事，我们另办照会答复，不必来署！”

等童德璋一走，庆王心事如潮，无法再睡，漱洗饮食，假寐片刻，到了两点钟，坐轿出府，到得西宛，才知道四点钟只召见军机，他要到六点钟“叫大起”的时候，才有说话的机会。

想一想，只有托军机大臣代奏，于是找到荣禄，说明其事。荣禄一口答应，并且表示不惜得罪端王，将有一番披肝沥胆的奏谏。

交谈未毕，听得遥遥传来清脆的掌声，两下一停，两下一停，缓慢而均匀，是太监在递暗号，两宫御殿了。

果然，两行宫灯，冉冉移过长廊，慈禧太后正由万善殿烧过香，回到仪鸾殿。召见在即，庆王拍拍荣禄的肩说：“上去吧！仲华，好歹留个交涉的余地。”

这句话恰恰说到荣禄的心里，而且他相信亦会取得慈禧太后的默契，只是这话不便说破，只点头匆匆回到军机直庐，会齐同僚一起进殿。

时间准得很，一进殿便听得七八架自鸣钟此起彼落，各打四下。四点钟曙色已露，而殿中灯火通明，东室御案上摆一盏镂花银座，水晶灯罩的大洋灯，光焰照处，只见慈禧太后神采奕奕，沉静异常，看上去不仅成竹在胸，且仿佛智珠在握了。

“连着叫了三天的大起，到头来也没有谈出个结果来。大沽口失守了，我看天津也快保不住了！是和是战，咱们还没有个准主意，莫非我这么大年纪再逃一次难？如今是人家欺负到咱们头上，有血性的谁不是想跟洋人拚命！只为皇帝到现在还拿不定主意，畏首畏尾的人也有。这样子下去，可怎么得了？”慈禧太后停了下来，从礼王世铎看到末尾