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　　张文亮一上来就碰个钉子，心里在想，这一趟还真省不得！看懿贵妃的样子，生的气不小，如果不是先来送个信，回头带了大阿哥来，她心里更不痛快，碰的钉子更大。　
　　因为自己先站稳了脚步，张文亮的应对就从容了：“回懿贵妃的话，皇后懿旨，先把大阿哥送去见万岁爷，然后再送到懿贵妃这儿来。万岁爷把大阿哥留下了，奴才怕懿贵妃等着，特意先赶了来送个信儿。”　
　　这最后两句话，让懿贵妃听了很舒服，心一平，气一和，觉得倒是错怪他了，同时想到正应该趁此笼络张文亮，把他收为一个好帮手。　
　　于是懿贵妃脸上，化严霜为春风，“倒难为你了！”她微笑着说，“起来说话。”　
　　“是！”张文亮站起身来，又把书房里的情形，略略禀告，最后加了一句：“大阿哥聪明知礼，师傅不断夸奖，连奴才都觉得脸上好光彩！”　
　　“大阿哥年纪小，全靠你照应。你多费心吧，谁好谁歹，我心里全有数儿。”说到这里，喊了声：“来啊！”　
　　廊下三、四个宫女齐声答应着赶来伺候，懿贵妃单把替她管帐的，一个叫王福的宫女留了下来。　
　　“年例银子关来了没有？”　
　　“关来了。”王福答道：“三个月，一百五十两。”　
　　“怎么三个月呢？”懿贵妃大为诧异，“不是半年一关吗？”　
　　“敬事房首领太监说，是肃中堂新定的规矩。肃中堂说，各省钱粮催解不来，内务府经费困难，只好先发三个月。”　
　　“哼！”懿贵妃冷笑了一声，又换了一副脸色吩咐王福：　
　　“你拿二十两给张文亮！”　
　　张文亮当即磕头谢赏，等王福取了银子出来，懿贵妃接在手里，亲自递给张文亮。这份恩荣比二十两银子又重得多，张文亮跪着接了，颇有诚惶诚恐的模样。　
　　“本来还多给你一点儿。你看，”懿贵妃苦笑着说，“肃顺克扣得咱们这么凶！”　
　　张文亮是谨慎当差的人，说话行事，颇知分寸，对于懿贵妃的怨言，不敢接口。跪安退出，又匆匆赶回烟波致爽殿，正好御膳刚毕，皇帝正在跟丽妃商量着，带了大阿哥和大公主到那里去散散心。　
　　丽妃口中唯唯地附和着，心里却颇感为难。自上个月应召到中宫，从皇后的微带责备的语气中，引起了甚深的警惕，宫中因宠遭妒，受人暗算的事，她听得多了，如今轮到自己头上，不免害怕。她颇有自知之明，以懿贵妃的精明强干，自觉决非她的对手，就算无惧于懿贵妃，凭自己所受皇帝的宠信，大可周旋一番，她也不肯这样去做，唯愿息事宁人，和睦相处。　
　　因此，她希望早早把大阿哥送到懿贵妃那里，这倒不是为了讨好，只是将己比人，体谅懿贵妃此时的心情。而且也怕懿贵妃久盼大阿哥不至，因怨生怒，把这笔帐又记在她头上，越发冤仇难解。　
　　这话自然不便跟皇帝明说，反复思量着终于想到了一个办法。　
　　“皇上不是老说他们有唱错了的地方吗？何不到钱粮处去看看？”　
　　“他们”是指“升平署”的那些太监——宫中的伶人。皇帝与他的父亲宣宗，爱好各殊。宣宗不喜声色，而且素性节俭，认为唱戏是件最糜费无益的事，虽不便裁撤点缀“盛世”的升平署，但逢年过节，或遇太后万寿这些庆典，演戏祝贺，只是有此一个名目，上得台去的脚色，穿的行头拖一片、挂一片，简直就是一群乞儿。蒙恩赏“入座听戏”的王公大臣，私底下都在摇头叹息，说是天家歌舞，比穷乡僻壤的野台子戏都不如。　
　　而当今皇帝却最喜听戏，并且精于音律。自到热河行宫，才发觉嘉庆年间所制的行头砌末，异常精美，虽已四十多年未曾用过，但以收藏得法，取出来依然如新。这一下，可真高兴极了，特地由京城宫内传了升平署的好脚色来，经常演戏消遣。有时清唱，有时“花唱”，戏单都经朱笔点定，一唱总是两三个钟头。　
　　此外，皇帝也常去看升平署的老伶工，为新进学生排戏，那在从“钱粮处”拨出来的几间屋子里。丽妃投其所好，一提那地方，皇帝果然嘉纳。　
　　“大阿哥明儿要上学…　。”　
　　“对，对！”皇帝说道：“大阿哥不宜于到那些地方去，心会野！”　
　　于是丽妃如愿以偿，总算能把大阿哥送到懿贵妃那里去了。　


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三



　　来的时候，还是繁花满眼，一晃的工夫，绿叶成荫，又是一番光景，朱学勤要赋归了。　
　　一个多月的勾留，在他自己看来，一无成就，但在曹毓瑛他们眼中，他已不辱所命。由于他的谨慎持重，那些希望从他身上看出恭亲王有何企图的人，无不失望，他们认为恭王是失势了，一时不能有何作为了，所以象作为恭王的亲信的朱学勤之流，依然浮沉由人，不能不小心当差，以求自保。　
　　这当然是一种错觉，而能使人产生这样的错觉，便是朱学勤的成功，他不但替恭王洗刷了“要谋反”的流言，而且替恭王加了一层“韬光养晦”的掩护色彩。　
　　另外，他还听到许多“秘闻”：要谋反的不是恭王，而是拚命与恭王为敌的肃顺。　
　　据宫里传出来的消息，肃顺以内务府大臣及御前大臣的双重资格，出入宫禁，毫无顾忌，有时公然坐上皇帝的宝座，顾盼自喜。这就是“逆迹”。　
　　还有个十分离奇的故事，朱学勤也是在热河才听到的。据说，肃顺每天一早醒了以后，未下床就先要喝一杯人乳，用的是一只先皇御赐的玉杯，一向为肃顺所珍视。有一天小当差不小心，打碎了那只玉杯，一时吓得魂不附体，就有人指点他去求教于原为“穆门十子”之一，而今是肃顺的心腹的陈孚恩。　
　　于是陈孚恩授以密计，教他把碎了的玉杯，设法粘合，第二天一早，照样盛了人乳去伺候，一揭帐子，失声惊呼，手颤杯落，砸得粉碎。肃顺自然要追问，小当差战战兢兢地答说，揭开帐子，看见一条金龙盘在床上，受了惊吓，以致失手。而肃顺竟信以为真，不但不责罚小当差，还特加赏赐，买嘱他严守秘密。　
　　这个故事是真是假，无从究诘，但如说肃顺有谋反之心，则陈孚恩一定会知道，甚至参与密谋，那是了解朝局内幕的人，一致深信不疑的。　
　　因此在饯别朱学勤的前夕，屏人密谈时，曹毓瑛特别谈到留守在京的陈孚恩，提出警告：“陈子鹤老奸巨猾，居心叵测，那是宫灯派在京里的‘坐探’，格外要提防他。”　
　　“知道了。”朱学勤又说。“关于宫灯的那些流言呢？依你看，有几许可信？”　
　　“这很难说，也不便谈论。反正宁可信其有，不可信其无。倘有形迹抓在手里，千万慎重，不可造次行事。打蛇要打在七寸上，若无把握，须防反噬！”说到这里，曹毓瑛从书房里取出密札一通，郑重交付：“拜托面呈恭王。我的看法，都写在上头了。这封信若落在外人手里，一场轩然大波，你我都要身败名裂。千万当心，千万当心！”　
　　朱学勤听他这样说，当时解开衣襟，把曹毓瑛的信，藏入贴身所穿短袄的夹袋中。　
　　事情已经交代，夜也深了，但宾主二人，都有无限依恋不舍之意，这不仅是因为交情深厚的缘故，还另有一分“明日隔山岳，世事两茫茫”的苍凉之感。朝局混沌，天子病重，一旦“大事出”，在肃顺的把持之下，不知会演变成怎样一个局面？但盼安然度过这个夏天，秋凉回銮，恭王能与皇帝见了面，涣释猜嫌，重入军机，那时大局才有稳定的可能。　
　　“这个夏天，”曹毓瑛感叹着说，“这个夏天可难过了。”　
　　朱学勤懂得他的意思，朗然吟道：“一年好景君须记，最是橙黄橘绿时！”　
　　“但愿有此‘好景’。只怕等不到那时候。”　
　　“对了！”朱学勤记起久已藏在心里的一个念头，“有句话一直想问你，于今分手在即，不能不说了。果真霹雳一声，天昏地暗，那时如何应变？”　
　　曹毓瑛苦笑了，“你我经常苦思焦虑，未有善策的，不正就是这件事吗？”　
　　“虽说未有善策，总须有一策。”　
　　“我在信上也约略提到了些。真个如你所说的，‘霹雳一声，天昏地暗’，那就恐怕不得不走上‘与汝偕亡’这条崎岖险路了。”　
　　何谓“与汝偕亡”？何谓“崎岖险途”？朱学勤细细地咀嚼着这两句话，觉得意味深长，颇有启发。　
　　“我想‘霹雳’或不可免，‘天昏’或不至于。周公辅成王，天经地义，‘上头’熟读诗书，难道这个故事都不记得？”　
　　“在你我看是天经地义，在‘宫灯’看，正要天翻地覆。　
　　周公摄政，管叔蔡叔与武庚作乱，这不也是故事吗？”　
　　“然则唯有效周公的诛伐了！”　
　　这一句话刚出口，朱学勤恍然自悟，所谓“与汝偕亡”、“崎岖险途”，正就是指此而言。“宫灯”再厉害，手上没有立即可以调遣得到的兵力，这是他一个致命的弱点。果真龙驭上宾，照本朝的成例，必有遗诏派定“顾命大臣”辅保幼主，倘或“周公”竟不与其列，则提一旅之师来清君侧，“管叔”　
　　和“蔡叔”弟兄唯有俯首受缚。　
　　他们在密议着皇帝驾崩以后，如何以恭王为中心来应付变局，同样地，在宫内也有人在悄悄地谈论着恭王——自然，那是懿贵妃。　
　　懿贵妃心里的话，只有一个人可谈，不是小安子，是她的胞妹，醇王的福晋。但虽是椒房懿亲，进宫探望同胞姊妹，亦不是随便可以来去的，到热河八个月中，醇王福晋与懿贵妃见面的次数，总共不上十次，最近的一次是在两个月前。　
　　不过两个月的工夫，在她眼中，皇帝又变了一个样子。　
　　“皇上怎么这么瘦呀？”她惊骇地与她姐姐私语：“简直都脱形了。”　
　　“哦！”懿贵妃愣了愣说，“也许我们是常见面的缘故，倒不怎么看得出来。”　
　　“皇上自己可知道他自己的病？”　
　　“谁知道呢？”懿贵妃悻悻然地，“他从来没有跟我提过。　
　　我也不问他。”　
　　“皇后呢？”醇王福晋又问，“皇后当然关心，可曾说过什么？”　
　　“她能有什么主意？主意要别人替她拿。”　
　　“是啊！”醇王福晋觉得进言的时机到了，看一看花影中、廊柱边，确实没有人在偷听，才放低了声音说，“七爷要我来问问你，皇上可有了什么打算没有？他害怕得很。”　
　　“怕什么？”　
　　“怕有个什么三长两短，要紧的人，一个不在皇上身边，误了大事！”　
　　懿贵妃心想，倒难为醇王，还能想得到此！她平日看她这位妹夫，庸懦无用，照此刻来说，缓急之时，似乎可以做个帮手。但这点意思她就对嫡亲的胞妹，亦不肯透露，只平静地问道：“那么，谁是要紧的人呢？”　
　　“五爷是过继出去了，而且人也糊涂，我们的那位七爷，到底年纪还轻，自己知道还担当不了大事。老八、老九还是孩子，更甭提了。”　
　　这样，谁是要紧的人？不说也明白，是“六爷”恭王。懿贵妃点点头，保持着沉默。在未曾回答她妹妹的话以