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严挺之听罢前妻的哭诉与哀求，就在那里沉默良久，心中好生为难。严挺之恪守为官之道，向来对事不对人。王元琰贪赃枉法事实俱在，他本人也亲口承认此为板上钉钉之事。若严挺之此去替王元琰说情，即是以自己的情面想法减轻王元琰的罪过，如此就违了朝廷制度，且大违自己一向行事的本分。

前妻见状，又复哀求。其时严挺之的新夫人侧坐一旁，见此情景心生怜悯之感，怪严挺之道：“如今王元琰遇到大难，又求到你面前，你若袖手不管，莫非真为铁石心肠之人？”

严挺之叹了一口气，想起自己与前妻也曾有过恩爱的时光，男女若有肌肤之亲，则一辈子难脱干系。此后几日，严挺之或独个亲往，或辗转托人，逐个与会审之人有了接触，让他们看在王元琰理政还算勤谨的面上，想法减轻他的一些罪过，最好不至于贬官才好。当然，严挺之既然求人也不能免俗，其面见之时也要奉上礼物的。

御史台奏书之后，还附有数份伏辩，即是那些受礼官员主动揭发严挺之行贿。事情到了这一步就可看出，此事看似顺势而成，然侦知王妻的行踪、严挺之上下说情以及受礼官员主动举报情况，最后由御史台具文上奏，其火候拿捏得甚准，环环相扣，浑若天成，实在绝妙，定有高人背后一手促成。

这位高人即是李林甫了。

看到三位宰相将奏书看完，李隆基叹道：“人为何会有多面之态呢？唉，严挺之既有廉名，又有公正之姿，他今日这样，朕心伤悲啊。”

张九龄闻言闭目不语，裴耀卿急忙表示自己的态度：“臣以为不然，人生世上，焉能无情？严挺之行事公正，此次想是碍于前妻促请，由此办出糊涂之事。臣以为，人非圣贤，孰能无过？严挺之看来为极重情义之人，毕竟一时糊涂，陛下可重重训诫一番即可。”

裴耀卿平时与严挺之也算亲密，他现在当然帮助严挺之说好话儿。

张九龄睁开眼睛，斥责裴耀卿道：“裴侍中怎能如此说话？严挺之已然休妻，有何私情？”又转向李隆基道，“陛下，奏书中言及王妻入严府中求情，臣以为此为杜撰之言，严挺之已有新夫人，她能容许严挺之为前妻之夫援手吗？臣以为此奏书中有不实之处，请陛下核实。”

张九龄如此说话实在犯了大错，严挺之若不看在前妻的情分上，焉能上蹿下跳替王元琰说情？其话说出口，外人皆知他又替严挺之说情了。

李隆基闻言，心中当然明白事儿的是非曲直，其按捺住心中的恼怒，转而问李林甫道：“李卿，你如何看？”

李林甫此时早改了此前唯唯诺诺的模样，绝对不会顾及上面两位宰相的颜面，由此遮掩自己的真实心意，其起立躬身言道：“臣以为，王元琰贪赃事实俱在，应予严惩；至于严挺之有枉法之嫌，陛下应予深责。”

李林甫说话声音较大，其言语简短，而其意甚明，李隆基深以为然，颔首说道：“就是这样。朕此前说过，朕没有太宗皇帝之雅量，不会给予贪赃者以赏赐，务须严惩。可将王元琰流放至岭南，至于严挺之，这个中书侍郎也不用做了，可贬为洺州刺史。”

李隆基今日早有准备，知道洺州刺史一职空置，心里已有计较。其将三位宰相叫来，无非观察他们对此事的态度。

严挺之此前任中书侍郎，是为正三品官员，而洺州为下州，其刺史以正四品下之秩级设置，则严挺之从此失去了其大好前程。

皇帝不再征询宰相意见，以雷霆之势明示了王元琰与严挺之的命运，三人无话可说，只有躬身答应。

李隆基又斜睨张九龄，冷冷说道：“严挺之固然将其前妻休掉，他们之间难道就没有私情了吗？”

张九龄张嘴欲答，奈何李隆基挥挥手令其闭嘴，然后作势令三人退出。

武惠儿现在有了牛贵儿与杨洄两条渠道传递讯息，其稳坐宫中即可洞悉朝野中的大小事儿。王元琰一案发作之时，她并未上心，某一日牛贵儿自李林甫府中返回，悄悄说道：“李大人今日郑重说道，让娘娘多关注王元琰一案。”

武惠儿不以为然：“一个小刺史贪了一点赃，有何关注之处呢？”

牛贵儿道：“奴才其实不知。李大人言道，这个案子终究要牵连到严挺之和张九龄身上，如此一来可以彰显这些文学之才有结党之嫌。李大人说了，让娘娘得空儿在皇帝面前提提结党的话题，由此向皇帝提个醒儿。”

武惠儿对李林甫的话有点将信将疑，然而事情的发展果然如李林甫预言的那样，将火引到了这两人身上。

皇帝召来三位宰相叙话，很快将王元琰流放，将严挺之贬官，这些讯息几乎同步传入武惠儿的耳中。待传言者将李隆基对张九龄的最后一句冷言传过来之后，武惠儿的脸上顿时露出了开心的微笑：呵呵，这个烦人的张九龄马上就该滚下相位了。

李隆基与人说话也是因人而异，譬如面对张九龄这等大文人的时候，他往往说话简短却潜语丰富，貌似未用激越言语，然绵里藏针，对方思量之后，方知此言犀利无比。

他冷言反问休婚之人就没有私情了吗，分明是在告诉张九龄：严挺之念及前妻情分然后上蹿下跳营救其夫，那么你张九龄也是基于私情来袒护严挺之，你与严挺之一样，皆为表里不一之人！

武惠儿悟出了皇帝这句话的真实含义，欣喜万分，她决定晚间再为皇帝加一把火。

武惠儿由此彻底走出了上次挫败的阴影。

是晚侍寝之时，武惠儿看到李隆基愁眉不展，遂笑问道：“陛下向来心胸阔大，不为俗事萦怀，今日愁眉不展，到底有何愁事儿？陛下不妨说出来，惠儿也好替陛下分担一些忧愁。”

李隆基叹道：“惠儿有所不知啊。我今日之所以愁闷，非是缘于一人一事。今日张九龄与严挺之让我伤心，他们平时何等公平公正，我正是基于此点，方对他们隐忍至今。然他们表里不一，一遇攸关己身之事，顿时变成俗人一个。我今天一直在想，太宗皇帝与则天皇后大力推行开科取士，大唐由此形成科举取人的主流渠道。张、严二人皆为科举出身，他们做出如此让我伤心之举，则科举之路果然是取人的最好渠道吗？”

武惠儿见李隆基很快就引入自己想说的话题，心中大喜，然犹作矜持说道：“妾有话想说，不知是否有妄言朝政之嫌，因而踌躇不敢说。”

李隆基笑道：“免你无罪，说吧。”

“妾窃以为，太宗皇帝与则天皇后虽大力提倡科举取士，然并未将科举视为取士的唯一途径，所以另有荫职与举孝廉之途并行不悖。”

李隆基颔首同意。

武惠儿接着说道：“陛下于开元之初，不看某人出身，唯观其是否有济时之才，如此实现天下大治。然张说为相之后，其一面在陛下面前鼓吹，一面利用职权打压那些非科举出身之人，张九龄为张说门生，当然紧随其后了。若非陛下诸才并举，张说与张九龄方才收敛一些，则朝中之人说不定皆为科举之人了。”

李隆基觉得武惠儿说话很别致，说道：“呵，瞧不出来惠儿还有这般眼光嘛。嗯，你将朝廷重科举之士之倾向，归于张说与张九龄刻意提倡，还是有些道理的。”

“对呀，正是基于他们提倡，遂使朝中科举出身之人愈来愈多，也就有了‘五十少进士’之说。妾以为，如此唯重出身，由此不分良莠授任，使朝中官员多有文才少有吏能，其实对朝廷不利。”

李隆基喃喃说道：“是啊，如李林甫这等无科举之名的能才，确实少之又少了。”

“陛下，妾再说一句不知轻重之话。这些文士入官之后，往往以门生同年为纽带，会不会由此结党呢？”

“结党？”李隆基愣了一下，继而坚决说道，“他们不敢！”

武惠儿明白见好就收的道理，后宫之人不许干政，既是祖训又是朝廷规制，她已然知道这日说话相当多了，遂微笑不语。

李林甫知道自己未曾大权独揽的时候，尚无能力凭空制造事端，若想扳倒某人，唯有瞪大眼睛找寻机会。

正如李林甫当初对萧炅所言，居重位者终究会有毛病出现，无非时辰早晚而已。王元琰犯案，李林甫记忆甚好，马上意识到王元琰之妻为严挺之前妻，则严挺之定为王元琰说项，如此严挺之就有毛病出现了。

若严挺之有了毛病，皇帝定然问罪，李林甫深明张九龄的禀性，他基于友情与义气定会在皇帝面前袒护严挺之。如此一来，张九龄也会被此案牵连。

当然，李林甫把准时机，暗地里竭力推波助澜，要取决于皇帝与张九龄已有了极大的裂隙。人皆有私情，皇帝也不能免俗，若皇帝对张九龄依然信任有加，李林甫断断不会贸然出手的。

李林甫此次顺势而行，将诸般细节活儿做得极为周全，又暗与武惠儿通气里外配合，如此方能一击而中。

达到了目的，又不露痕迹，这才是李林甫的高明之处。

三日后，即是开元二十四年十一月二十七日，李隆基免掉张九龄的中书令之职、裴耀卿侍中之职，另授他们为左右丞相，二人从此成为散阶之官。

李隆基同时授李林甫为中书令，兼知兵部尚书；牛仙客为工部尚书，兼知中书门下平章事，朝中宰相于是再换一茬儿。

张九龄被授为尚书右丞相，如同此前的宋璟与张说一样，可以享受着一品秩级的俸禄，皇帝咨以军国之事时，还可以说出自己的想法，这实为一个颐养天年的好位置。

然而，李林甫心中实在不乐意。张说与张九龄的门生众多，这二人又先后为士林文宗领袖，二人的影响如今皆汇于张九龄一身，张九龄若待在京中，李林甫就感到芒刺在背。

要想赶张九龄出京，务必有一个妥当的理由，李林甫这日在奏书中又瞧出了机会。他将那道奏书细细瞧了几遍，然后如获至宝，亲自捧着这道奏书入宫，将之奉与李隆基御览。

李隆基阅罢脸上变色，怒道：“大胆！这个周子琼是何来历？其腔调怎么如同张九龄一样，还在这里喋喋不休斥牛仙客无文呀？”

这道奏书系御史台监察御史周子琼所奏，书中主要内容是说牛仙客薄文少识，若为宰相实在不堪。

李林甫答道：“臣问过吏部，当初周子琼授任时，正是由于张九龄所荐。”

李隆基闻言恍然大悟，心想张九龄果然阴魂不散，他当初反对重用牛仙客，如今罢了相职，犹有其门生继续鼓吹，看来是一脉相承了。

李林甫叹道：“陛下，臣与仙客皆非科举出身，如今朝中官吏多为科举之人，他们腹藏诗书，臣与仙客与之相比，确实失于少文。陛下，臣有一个不情之请，不如罢臣之相，另寻一位文学之士为相与仙客相配，如此定会少了许多议论。”

李隆基瞪了李林甫一眼，没有细思他的激将之法，唯将怒火倾注于周子琼这帮人的身上。李隆基认为，如周子琼这等文学之士怀有此等心思者甚多，他们明里鄙夷牛仙客少文，内心里其实责怪皇帝不善识人。

李隆基这日对这些文学之士有了异乎寻常的反感：你们不过多读了一些诗书，难道就明白为政之道了吗？你们拥有了科举出身的身份，难道就可以臧否他人了吗？他于是转对高力士说道：“高将军，速派人入御史台，将这个名为周子琼的御史唤来。”

李林甫此时不知这件事儿的最终结果，然皇帝的怒火已彰显无