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朱翊钧挥手让孙起礼退下，又问坐在御座左侧的张居正：“张先生，这样处置是否得当？”
张居正看了看两厢鹄立的高官大僚，欠身答道：“皇上宽仁，对缺序例朝的官员，只是小惩而已。”
“应该如何？”
“对例朝缺序者，皇上必说一句‘着锦衣卫打着来问’，这是前朝定例。”
“朕知道了：”朱翊钧旨意既下不便更改，便转入下一个程序，他又问，“各衙门有何事要奏？”
按奏事系列，理当吏户礼兵刑工都察院大理寺等衙门依次排之。今儿个次序却被打乱，通政司一名负责安排奏事的官员出班禀道：
“启禀皇上，蓟镇总兵戚继光有急事上奏。”
“戚继光？”朱翊钧问张居正，“元辅，戚继光不是在蓟镇么，他怎么也参加例朝。”
张居正答：“不在例朝之列的官员，若有急事大事上奏，亦可破例。”
“好，那就宣戚继光人见。”
随着唱班内侍“传戚继光——”的一声锐喊，只见候在皇极门外的戚继光大步流星走到金台御幄前，在众目睽睽之下，从容跪下，高声奏道：
“蓟镇总兵三品武官戚继光叩见皇上。”
小皇上很喜欢戚继光的英武之气，把他端详了一会儿，才启口问道：
“戚将军，你有何急事要奏？”
“臣请皇上看一件东西。”
戚继光说罢，将随身带来的那件破棉袄双手举过头顶，一名小内侍将它接过转呈小皇上。
朱翊钧伸头来看，惊问：“戚将军，你让朕看一件破棉袄是何用意？”
“启禀皇上，这是今年咱蓟镇兵士换季的棉衣。”
“刚换的棉衣，怎么如此破旧？”
“皇上问得好，这棉衣布似鱼网，棉如芦花，都是发霉的劣品，”戚继光说着猛地抬起头来，望着皇上目光如电，愤懑说道，“皇上，臣领带的士兵，就因为穿了这样的棉衣，前天一天，在古北口长城上，就冻死了十九名。”
“啊！”朱翊钧闻言色变，竟霍然一下站了起来，急切问道，“你是说，兵士冻死了？”
“是。”
朱翊钧脸色涨红，他看了一眼张居正，只见这位美髯师相也正目不转睛盯着他。他躲过那目光，步下御座，走到戚继光跟前，焦灼问道：
“这棉衣是谁做的？”
“是王崇古大人发下来的。”
“传王崇古！”
“回皇上，王大人还在蓟镇。”
“令他火速进京！”
“是。”
冯保正欲传旨，张居正一旁插话：“皇上，戚将军的话尚未说完。”
“你接着说。”
朱翊钧原地踱步，近前的大臣都看得真切，尽管眼下正值三九严寒飞雪飘洒，可是小皇上嫩白的脸上已是渗出了细密的汗珠。
戚继光并不看皇上脸色，兀自奏道：“臣已调查得知，王崇古大人把蓟镇兵士的换季棉衣，全都交给武清伯李伟来做。”
“什么，是武清伯做的棉衣？戚将军，你没有搞错？”
“回皇上，千真万确！”
刚刚由冯保搀着回到御幄中坐下的朱翊钧，顿时瘫得像个泥人，冯保眼见情况不妙，大喊一声：
“退朝！”
刚翻卯时牌子，停了半个时辰的雪又开始下了起来，紫禁城内一片混沌迷茫：退朝的小皇上心思重重地坐在暖轿里，戚继光满脸悲愤的样子在他脑子里挥之不去。方才在金台御幄中，他虽然心神不宁举止失措，但被冯保等一班内侍挟裹着退朝时，他仍不忘让内侍把那件破棉衣拿上。如今坐在暖轿中，他将这棉衣反复翻看了好几次，只觉得心里头像压了一块沉重的石头。暖轿刚抬进乾清宫大门，他就拼命地蹬轿板嚷着停轿。抬轿的火者不敢违抗，便在铺着积雪的砖道上停下了。朱翊钧手拿那件破棉衣下得轿来，踉踉跄跄走了几十步路，到了乾清口门口长廊，他犹豫了一下，便放下登廊入室的念头，而是刷地一下在雪地里跪下了，口中高喊：
“母后！”
每逢例朝，李太后都会陪儿子一道起床，儿子上朝了，她盥洗梳妆一番后，就会开始她每日的功课——焚香抄写佛经。这会儿她刚抄了两张笺纸，听得儿子呼唤，她忙搁笔出来，忽见儿子挺身跪在雪地里，手上举着一件白花花的破棉衣。
“钧儿，你这是干什么？”李太后惊问。
“母后，……”
朱翊钧哽咽着说不出话来，双手把棉衣递给母亲，仰着头已是泪流满面。
张居正·金缕曲　熊召政著
第二十回　老国丈上吊为避祸　小玉娘哀告救恩公
送走最后一拨求见的官员，天色又已黑尽，张居正揉揉发涩的眼睛，正欲唤轿前往积香庐，忽见一个人悄没声儿的走进了值房。他定睛一看来者是冯保，忙起身迎坐。冯保一边跺着脚上的雪花，一边脱下貂皮斗篷，说道：
“张先生，咱就知道你还没走。”
“你怎的知道？”张居正笑着问。
“出了这大的事儿，你走得脱么？”
冯保说着便坐到张居正对面的黄梨木太师椅上。张居正听出冯保的话外之音，便随话搭话问道：
“冯公公带了什么好消息来？”
冯保明白张居正问话的意思。却说戚继光御前告状的消息，不消半日就传遍了京城。一个身经百战威震敌胆名倾朝野的大将军，告的是当今圣上的外祖父，被人誉之为“天下第一皇亲”的武清伯李伟，还有什么事情能比这件事更刺激？一时间，无论是街头巷尾还是各大小衙门，都沸沸扬扬地议论这桩新闻。有为戚大帅叫好的，有为戚大帅担心的，也有人认为戚大帅这是小题大作故意与武清伯过不去的。更有人猜测这件事后头的“玄机”，官场上的人都知道，多少年来，戚继光一直是张居正的座上宾。若没有张居正在背后撑腰，戚继光哪敢捋虎须犯上？兵士在长城上冻死，这件事儿说大也大，说小也小。戚继光完全犯不着为这点破事得罪武清伯。他之所以敢冒这个险，肯定背后别有所因。让人最容易联想的，便是张居正要借助这件事情拿皇室开刀了。自今年春上皇上颁旨添征子粒田税课，所有的皇亲国戚便与张居正交恶。这些王爷侯爷驸马爷，哪一棵树底下，不聚着一群猢狲？哪一个猢狲又不是看主人眼色行事？因此，张居正每一新的举措推出，都会招来一片反对之声。此情之下，张居正常常有石头缝里射箭——拉不开弓的感觉。他想利用“棉衣”事件治一治武清伯李伟，以求收到杀鸡嚇猴的功效，原也在情理之中。只是，戚继光当着众多部院
大臣的面，把小皇上撑得不下了台。这件事究竟会是一个什么样的结局，大家都拭目以待。
大凡宫里头出了大事，第一个忙得脚不沾地的便是冯保。今儿个早朝之后，冯保先是在乾清宫帮着皇上向李太后禀报金台发生之事，尔后又猴儿巴急赶往万安胡同的武清伯府邸，捣腾了一天，身子累散了架。他眼下摸黑跑来内阁，原是有重要的情况前来通报。他从张居正的眼神里看出一丝急切，便有心撩拨他，他搓了搓被冷风吹僵的脸，绕弯子说道：
“张先生，不是咱数落你，你的心也着实狠了些。”
张居正一愣怔，问：“冯公公，此话从何讲起？”
冯保道：“听徐爵讲，你昨夜里对游七动了家法，把游七打得遍体鳞伤，徐爵去看他，他还躺在床上动弹不得。”
“是有这事。”张居正一提这事就窝火，沉着脸说，“这个家伙背着我和官场里的人勾勾搭搭，简直无法无天了，不给点厉害，就刹不住歪风。”
“教训教训也是可以的，但又何必这么认真，”冯保趁机劝道，“这世道儿上人心险恶，想找个贴心的管家不容易，依老夫看，这游七对你还算忠心，你叫他向左，他就不敢向右，大节不亏，这就是好人。”
张居正对冯保这席话不以为然，加之他平日对徐爵的张扬早有看法，于是委婉回道：
“对身边的人管教不严，终究会酿成大祸，不谷不是说游七就已做下了坏事，但须得防患于未然。”
“老夫今天看吏部给皇上的奏折，那个孟无忧已被贬官两级发配云南，张先生真是铁面无私啊！”
“常言道，政如冰霜，奸宄消亡；威如雷霆，寇贼不生。不谷真的想当一个铁面首辅，惟其如此，不谷才能做到不负天下。”
冯保不喜听空落落的大话，于是摇摇头，讥道：“不负天下，但你负了友亲、亲情。张先生，人毕竟有七情六欲。你对属下要求严一些原也无可厚非，但不要太苛刻，否则，谁还肯替你鞍前马后地效命呢？”
张居正听出冯保话中有借题发挥的意思，但他不肯于此深究，而是吁了一口气笑道：
“冯公公，多谢你赐教。未必你冒雪冲寒摸黑赶来，就为了与不谷商讨家政？”
“哪里哪里，老夫的正事儿还没说呢。”冯保正后悔方才的话说得重了些，也就随地转弯，言道，“张先生，你知道老夫从哪里来？”
“不知道。”
“咱从武清伯府上来的。”
“啊，你见到武清伯了？”
冯保点点头，满脸不可捉摸的神气。张居正见他卖关子，也不追问，只是懒洋洋打了个哈欠，说：
“不谷正想去看看武清伯呢！”
“你不能去！”
“为何？”
“这会儿，那老国丈恨不能生吞了你。”
“是吗？”
“哪还能假？”
冯保说着，就把他去武清伯府上的情形讲了一通。
冯保是在宫里头吃过午饭才启轿前往武清伯府上的。刚进胡同口，便见府邸门前闹哄哄落了不少轿子。看到冯保的扈从仪仗招摇而来，堵在门口的人都慌忙避过一边。对武清伯府邸突然间来了这么多人，冯保并不感到奇怪。人情自古就是向灯的向灯，向火的向火。何况武清伯的特殊身份，出再大的事儿，也会有人趁机来大献殷勤。但门口儿这些人脸上的神色都很慌张，倒叫冯保起了疑心。他甫一下轿，刚绕过照壁踏上甬道，便见一个人摇着臃肿的身躯从里头跑过来迎接。
“冯公公，你来得正是时候儿！”
那人使着鸭公嗓子嚷了一句。院子里雪光太强，冯保眯眼儿一瞄，见是驸马都尉许从成。他心里头不喜欢这个人，老觉得他阴阳怪气的。但井水不犯河水，也犯不着得罪他，于是拱手一揖，笑道：
“原来是老驸马爷，啥时候来的？”
“只比你早来片刻，”许从成眨着眼睛，不安地说，“咱是被武清伯家里人请来的。”
“这就叫请对了人，”冯保一边往里走一边说道，“只有你对武清伯的心性，能安慰他。”
‘‘安慰他什么？”许从成追在冯保屁股后头叫嚷，“跟你冯公公比，我这个驸马都尉，是鹅卵石塞床脚。”
“此话怎讲？”
“百计都垫不稳的。”
冯保觉着许从成的这个俏皮话不中听，正纳闷为何是他出来迎接，一个念头还没转过来，突然听得近前什么地方唢呐声大作，接着又见一群人从客堂里奔出来，一个个头扎白绫，身上穿着白布衬里的棉袍。这群人一边跑，一边撒着芝麻米粒儿，打头的人披头散发，手上舞着一根大书一个“魂”字的幡竿儿。他们与冯保擦身而过，径直奔向花园。冯保看清打头的是李高，便惊异地问许从成：
“李高这又是搞什么恶作剧？”
“他是在为他的父亲招魂。”
“武清伯怎么了？”
“他上吊了。”
“你说什么？”
冯保只觉得脑袋一炸，顿时站在原地挪不开步儿。却见李高领着那五六个白衣术士，正在花园砖径上，一边扭动着身子，一边和着尖利的唢呐声，扯着嗓子唱起了《招魂调》：
魂归来兮，东方不要去，
东方有毒龙；
魂归来兮，西方不要去
西方有赤獠。
魂归来兮，南方不要去
南方有蛮瘴；
魂归来兮，北