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『我晓得，我晓得！实在对不起，几处的事情，都非我亲自料理不可。

现在大致有了头绪，尤其海运转驳，总算办妥当了。我可以抽得出工夫来，明天开始，我们第一步就是去看地皮。『胡雪岩问道，』三叔，你酒量怎么样？『

『还可以对付。』

『那么，我先给你介绍一个朋友。』

他介绍的是裘丰言。押运洋枪的差使，裘丰言办得很妥当，王有龄送了他一笔钱，看实夸奖了一番，所以他最近的心境极好，跟刘不才一见如故，加以受了胡雪岩的委托，刻意敷衍，因而刘不才也觉得交了裘丰言这个朋友，是件很可以叫人高兴的事。

陪着看地皮的事，便由裘丰言来承当，每天一早到丰乐桥茶馆里喝茶。

裘丰言在扬州住过，早晨这一顿很讲究，炒两个菜吃早酒，酒罢吃面，然后由赔客领着去看地皮，有的嫌小，有的价钱不合，这样一番折中下来，到了下午三点钟，裘丰言又要喝茶吃酒了。刘不才因为有他作陪，不如以前那样无聊，倒也相安无事，把想赌的念头歇了下来。

突然间有一天，胡雪岩一大早来找刘不才，第一句话就是∶『三叔，我要请你陪一位客，这位客嫖赌吃着，无所不精，只有你可以陪他。』

刘不才一时开不得口，第一，觉得突兀，第二，觉得胡雪岩违反了他自己的来意，本来要求人家戒赌的，此刻倒转头来，请人去赌，第三，觉得自己说了戒赌，而且真的已经戒掉，却又开戒，这番来之不易的决心和毅力，轻易付之东流，未免可惜。

『三叔！』胡雪岩正色说道，『你心里不要嘀咕，这些地方就是我要请你帮忙的。说得再痛快一点，这也就是我用你的长处。』

那就没话好说了，『既然是帮你的忙，我自然照办。』刘不才问，『不过是怎么一回事，你先得跟我说清楚。』

胡雪岩略微踌躇了一下，『说来话长，其中有点曲折，一时也说不清楚。』

他停了停又说∶『总而言之一句话，除这位公子哥儿玩得高兴了，对我的生意大有帮助。』

『嗯，嗯！我懂了，你要请我做清客？』

『不是做清客，是做阔客。当然，以阔客做这位公子哥儿的清客，不就更加够味道了！』

这一下，刘不才方始真的懂了，点点头很沉重地道∶『只要你不心疼，摆阔我会，结交阔客我也会。』

『自然！怎么谈得到心疼的话？三叔，』胡雪岩问，『你一场赌，最多输过多少？』

『输过┅┅』刘不才说，『输过一爿当店，规模不大，折算三万银子。』

『好的，你经过大场面。那就行了！』胡雪岩说，『你不必顾虑，三五万银子，我捧现银给你，再多也不要紧，我随时都调得动。总之，输不要紧，千万不能露出小家子气的样子来！』

『这你放心好了，赌上头，我的胆子最大。』

当时约定，胡雪岩下午来陪他去结交那位公子哥儿，银票在那时带来。

刘不才便也精神抖擞地去剃了头，打扮成个翩翩浊世公子的样子，在那里坐等。

午后不久，胡雪岩又来了，看刘不才穿的是铁灰色缎面的灰鼠皮袍，枣红色巴图鲁坎肩，头戴一顶珊瑚结子的玄色缎子的小帽，正中镶着一块寿字纹的碧玉。雪白的纺绸褂子，下面是笔挺的扎脚裤和一双漳绒的双梁鞋。

『漂亮得很！我有两样东西带了来，正好配你这一身打扮。』

那两佯东西是一个金打簧表，带着恨极粗的金链子，一个羊脂白玉的班指。另外有两万银票，起码是五百两一张。

『时候还早，我先把这个阔少的来历告诉你。』

这位阔少姓庞，是胡雪岩到南得去的那两夭认识的，大家都叫他庞二爷。

这位庞二爷是丝业世家，几代蓄积，再加上道光末年中外通商，在洋庄上很赚了些，所以虽不是富堪敌国，而殷厚之处，远非外人所能想象。

庞二爷虽然是一等一的纨袴，但家学渊源，做生意极其在行，此所以胡雪岩要跟他打交道。

庞二爷是个捐班的道台，自然不会『辕门听鼓』去候补等差使，平常也不穿官服，但如果有什么州县官在他面前，以官派骄人，那一下他摆出来的官派，比什么人都足，就从这一点上，把庞二爷吃软不吃硬的性情，完全显出来了。

原来是他！刘不才一面听，一面心里在想。同是湖州人，他自然知道庞二爷，不过论『少爷班子』的等级，刘不才起码要比他差两等。而且现在已经『落薄』了，提起来，说是『当年刘敬德堂的老三』，这句话并不见得光彩，庞二爷心里作何感想，却不能不预先顾虑。

『三叔，』胡雪岩接下来说，『为了拉拢庞二爷，我特地托王大老爷出面请客，他是你们湖州的父母官，庞二爷再忙也不能不到。不过今天只是为了请客吃饭，「场头，拉不大，只不过打打麻将。你要拿本事出来，让他跟你赌过一场，还愿意跟你赌第二场，这样子交情才可以越拉越拢。』

『我晓得了。这一点你放心！不过，』刘不才很吃力地说，『我们虽没有会过，他是在上海的时候多，大概总也晓得我这个人。』

『　晓得也不要紧，「败子回头金不换，，没有哪个笑话你！再说，我跟王大老爷关照过了，对你会特别客气，有主人抬举着，人家也识不透你的底细。』

刘不才听了他的话，看一看自己那身装柬，再看一看那两万银票，想法变过了，什么都可以假，银子不假，钱就是胆，怕什么！

『雪岩，你的话不错。』他精神抖擞地问，『我们什么时候走？』说着，便打开那只打簧表，一看才午后两点钟。

『约的是四点，我自然要早到。你再养养神，准时到王公馆好了。』胡雪岩留下一张纸条，上面写着王家的地址。

约定了各自分手。刘不才果然靠在一张软榻上，闭目养神，把庞二爷的

脾气作了一番很周详的考虑，然后又细想应付的态度。自己觉得颇有把握，欣然睁眼，重新又修饰了一番，方始雇一顶小轿，专程赴约。

到了王家，主人果然很客气，口口声声称他『三才兄』，坐下寒暄了一阵，请的客人陆续都到了，除了嵇鹤龄和裘丰言，另外两个都是阔少，一个是做过天津海关道的周道台的弟弟，行五，一个是亦官亦商的高家老四。坐下来言不及义，不是说一顿牌九输了多少，就是谈『江山船』上出了怎么样的一个尤物。

最后，庞二爷到了，三十四五岁年纪，一张银盆大脸，赛似戏台上的曹操。因为祖父死了不久，有限制在身，只穿一件灰布羊皮袍，但手上戴一只翻头十足的『火油钻』戒指，戒面朝里，偶尔扬手之间，掌中光芒乱闪，格外引人注目。

主人一一引见，庞二爷初见面的只是嵇鹤龄、裘丰言和刘不才。听到他是胡州口音，便觉亲热，『刘三哥，』他问，『你府上哪里？我怎么没育见过？』

刘不才声明住处，接着又说∶『久仰庞二爷的大名，幸会之至。』

『彼此，彼此！』庞二也很客气，不象有架子的纨袴。『喂，喂！』周老五性子最急，『该上场了！』

于是主子引寻，进入厢房，里面已摆好一桌麻将牌在那里，站着商议入局，庞、周、高三人是用不着说的，剩下一个搭子，主人让嵇鹤龄，嵇鹤龄让刘不才，刘不才让胡雪岩，胡雪岩一推辞，便即定局，仍由刘不才上场。

扳好位于坐定，讲好一万银子一底的『幺二』，四十和底十六圈，随即噼噼啪啪打了起来。刘不才先不忙着和牌，细看各人的牌路，庞二和高四都打得很精，但高四有个毛病，喜欢做牌，周五打牌跟他的脾气一样，性子急，不问大小，见牌就和，一等张便把脾扣了下来，两眼瞪着『湖』里，恨不得拣一张来和牌似地。

然而牌虽打得蹩脚，手气却是他好。四圈牌下来，和了两副清一色，一副三元，已经赢了将近一底，把他高兴得不得了。

『这都是老四做牌做得太厉害，张子太松！』庞二一面掷骰子扳位，一面冷冷地说，『这回圈如果你坐我下家，可要当心一点儿！』

结果刘不才坐了周五的上家，他的上家是高四，跟庞二对面。高四老脾气不改，十三张牌只要七张花色一样，就想做清一色，所以张子仍旧很松。

刘不才心想，不能多吃，不然自己的张子也会松，让周五捡了便宜，手风一上去就很难制了。

打定这个主意，连边嵌都不吃，全神贯注在下家，把周五钉得死死地，两圈牌下来，周五『氽』出去一半，但大输家的庞二却并无起色。于是刘不才又想，现在不但要扣住周五，还得想办法让庞二和牌才好。

他的牌打得极精，稍微注意一下进出张子，就能料到庞二要的牌，总是在他刚听张的时候『放铳』。庞二连着和了两副，手风一顺扳了回去。等八圈下来吃饭，计算一下，成了三吃一的局面，大输家是高四。

『老兄的牌打得很高明。』下了牌桌，庞二这样对刘不才说，『牌品更是佩服之至。』

『哪里，哪里！』刘不才觉得很安慰，同时也有些佩服庞二，是个识好歹的人。

到了饭后，庞二的手风转旺了，逢庄必连，牌也越和越大，这也要归功

刘不才，但他已下再放张子，只是专门扣住周、高二人，尤其是不让他们俩和大牌，一看风色不对，不是自己抢和，就是放人家和小牌。等到打完结帐，庞二一家大赢，周五一家大输。

『每次都是这样，先赢后输，输倒不要紧，牌真气人！』周五恨恨地说，『所以我不喜欢打麻将！真没意思。』

庞二和高四是看惯了他这副样子，相视而笑，不说什么，刘不才却开口了∶『周五哥的性子急，推牌九就配胃口了！』

『对！』周五接着说道∶『我来推个庄！』

高四无可无不可，刘不才也不作声，只有庞二迟疑着说∶『太晚了吧？

打搅主人不方便。『

『不晚，不晚！』胡雪岩代表主人答话，『各位尽管尽兴，是吃了消夜再上场，还是┅┅』

『吃消夜还早。』周五抢着说道，『等我先推个庄再说。』

庞二深知他的脾气，若是他做庄，不管输赢，不见天光不散，因而紧接着他的话说∶『都是自己人，小玩玩。这样好了，推「轮庄牌九」，大小随意，一万两银子一庄，输光让位，赢的也只能推四方。』

『四方太少了，起码要八方。』

『算了，四四十六牌九推下来，扰了主人的消夜，回家睡觉正好。』

『这话不错。』高四也说，『明天上半天，我还有事，早些散吧！』

周五孤掌难鸣，只得依从。等把牌拿出来，自然是他第一个做庄，掏出随身携带的一个豆荚样的象牙盒，抽开盖子倒出四粒骰子来。周五的花样很多，四粒骰子一掷，要有一个四，一个五，才把红的那粒拣出来，余下三粒再掷，掷出一个四，一个六，才用红的那粒四加五是九，谐音为『酒』，六加四是十，谐音为『肉』，说是『请骰子吃酒吃肉』。

『麻将要打得清静，牌九要赌得热闹，请大家都来玩！』周五大声说道，『一两银子也可以下注。』

这时袭丰言还没有走，刘不才分了二百两『红钱』给他，让他五两、十两押着玩。王有龄也被请了下场，胡雪岩虽不喜欢赌钱，但此时当然要助兴，取了一张一百两的银票，押在庞二所坐的上门。

『是大，是小？』庞二问说。

『