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『有个人要请他作陪客。』古应春笑嘻嘻他说，是不怀好意的神气。

『你是说朱福年？』胡雪岩说，『照道理应该。不过，我看他不会来。』

『不管他来不来？发了再说！』

请帖送到一品香，带回来一网篮的东西，有寿碗，有土产，另外还有庞二的一封信，道谢以外，表明准时践约。

时刻定的是『西正』，也就是傍晚六点钟，庞二却是五点半钟就到了。

欢然道故之余，胡雪岩为他引见了尤五和古应春。

庞二对古应春慕名已久，此时见他是个举止漂亮、衣饰时新的外场人物，越有好感。至于对尤五，听说他是漕帮中的顶儿尖儿，先就浮起一层神秘之感，因而看他朴实拙讷，更为好奇。纨袴子弟常喜结交江湖人物，尤五又是忠厚可亲的样子，自然一见如故。觉得这天来赴胡雪岩的邀约，大有所得。

『你那里的那位朱先生呢？』胡雪岩问道∶『怎么不跟你一起来。』

一提到朱福年，庞二的笑容尽敛，代之而起的神色，不仅歉仄，还有恼怒。

『　老胡，』他略一踌躇，『还是我们私底下谈的好。』他又转脸问怡情老二∶『二阿姐，可有清静房间，让我们谈一歇？』

『有的，请过来。』

怡情老二带他们到了尤五平时烧酒的小房间，红木炕床上摆着现成的烟盘，她一面点上那盏『太谷灯』，一面问道∶『庞二少，要不要烧一口白相？』

庞二喜欢躺烟盘，但并没有瘾，眼时有正事要谈，无心烧烟来玩，便摇摇头，表示不要。怡情老二也知道他们讲的是『私话』，便悄悄退了出去，顺手掩上了房门。

『老胡，』庞二的声音很奇怪，是充满着忧虑，『你看我那个性朱的，人怎么样？』

胡雪岩略一沉吟答说∶『我跟他不熟。』

『人虽不熟，你跟他有过交往。你的这双眼睛，象电火一样，什么都瞒不过你。我们是好朋友，而且说句老实话，我佩服的人也没有几个，你就应该知无不言、言无不尽。』

这番话说得太恳切了，使胡雪岩在感动以外，更有不安，拿他的话细细玩味了一番，似乎是他对朱福年起了绝大的怀疑。莫非┅┅『姓朱的拆了你的什么烂污？』他忍不住问出口来。

『现在还不敢说。』庞二点点头，『我一直当他忠心耿耿，人也能干。

现在才知道不是这么回事。『

『怎么呢？』

『事情就是从你身上起的。我在想，既然我答应了你，请你全权去跟洋人打交道，何以会搞成这个样子。所以一到就找了朱福年来问，越问越不对，一时也说不清楚，我只觉得他好象不知道我跟你的交情，跟你不大合作。老胡，』庞二加强语气问∶『是不是这样？』

胡雪岩不肯马上回答，有意踌躇了一会才说∶『事情已经过去了，不必再谈它。』

『这样说来是有的！可见我的想法不错。接下来我问我自己的生意。』

庞二咽了口唾沫，很吃力他说∶『人与人之间，不能起疑心，一起疑心，处处都是毛病┅┅』

『这话也不尽然。』胡雪岩插了句嘴。

『我不是冤枉他，确确实实有毛病。』

『是不是帐上有毛病？』

『帐还没有看，不过大致问了几笔帐，我已经发现有讲不通的地方。譬如说你这面吧，我在南浔就关照他∶照人家胡老板的意思办。今天问他，他说货价还没有送过来，这就不对了。』

『这没有什么不对。』胡雪岩要表示风度，便得回护朱福年，『照交易的规矩，应该由我们这面跟他去接头，我们因为货色先要盘一盘，算清楚确数，才能结帐，所以耽搁下来了。』

『不然！』庞二大摇其头，『信义通商，你我的交情，他不是不晓得，既然我这样说了，他应该先把贷款送过来，帐随后再结不要紧。现在他的做法，替我得罪朋友，可以说是得罪同业，我要他做啥。』

听庞二的口气，预备撤换朱福年。这原是胡雪岩的本意，现在他的想法不同了，庞二够朋友，他为庞二设想，不能杂以私意，因此他也大摇其头。

『庞二哥，光是为这件事，你大光其火，是说不通的┅┅』

『当然，还有别的。』庞二抢着说，『譬如，泥城桥有块地皮，也是他来跟我说的，预备买下来造市房出租。这话有两个月了，我总以为他已经成交，今天一问，说是让人家捷足先登了。问买主是哪个，他又说不出来。老胡，你想，既然晓得人家捷足先登，怎么会不晓得人家姓啥？为啥不问一问买主？所以我要去查一查，看看是不是他自己在捣鬼？此外还有好些前言不搭后语的地方，从前我相信他，都忽略了，现在听起来，处处是毛病。这个人决不能再用。你说是不是？』

胡雪岩对那方面的情形，不甚明了，不肯轻作断语，未答之前，先问一句∶『你那面「抓总」的是哪个？』

『就是他！我那样子信任他，他对不起我，这个人真是丧尽天良。』庞二愤愤地答说。

其实这是无足为奇的事，豪门巨室的帐户，明欺暗骗，东家跌倒，西宾吃饱的情形，比比皆是。看样子朱福年也是心狠手辣的人，照庞二这种态度，说不定他一不做，二不休，反会出大毛病。

因此他压容警告∶『庞二哥，你千万动不得！他现在搞了些啥花样，你还不清楚，你在明里，他在暗里，你的形势就不利。大家不破面子，他还不敢明目张胆出大毛病。一听说你有动他的意思，先下手为强，拆你个大烂污，你怎么收拾？』

这话说得庞二一愣，好半天答不出话来。

『不说别的，一本总帐在他手里，交易往来，人欠欠人，只有他最清楚，帐里出点毛病，等你弄清楚，已是一两个月以后的事，他早就布置好了。你又能奈其何？』

『老胡，亏得你提醒我！现在没有别的好说了，你我的交情，你不能不帮我这个大忙。』

『当然。只要帮得上，你说，怎么帮法？』

『他的毛病，一定瞒不过你，我不说请他走路的话，只请你接管我的帐，替我仔仔细细查一查他的毛病。』

『这件事，我不敢从命。做不到！』

庞二大为沮丧∶『我晓得的，你待人宽厚，不肯得罪人。』

『这不是这么说法！庞二哥你的事，为你得罪人，我也认了，不过这洋做法要有用才行，徒然得罪人，没有益处，何必去做它？你听我说┅┅』

胡雪岩有三点理由，第一，怕打草惊蛇，反逼得朱福年去舞弊使坏，第二，庞二手下用的人很多，就算要换朱福年，也该从伙计当中去挑选替手，徐图整顿，此刻弄个不相干的人去查帐，仿佛看大家都靠不住，是跟朱福年走在一条路上，通同作弊，岂不令人寒心？第三，胡雪岩也实在抽不出那许多工夫替他专办这件事。

『而况，我对你那方面的情形又不清楚，贸贸然下手，一年半载不能完事，在我有没有工夫，且不去说它，就怕一年半载下来，查不出名堂，那时你做东家的，＇奇。书＇对伙计如何交代？』

『这没有什么！我现在可以断定，朱福年一定有毛病。』

『毛病可以弥补的┅┅』

『对啊！』庞二抢着说道∶『只要你一去，他看见厉害的人来了，赶紧想法子把他的毛病弥补起来，你不就帮了我的大忙了吗？』

这话倒也驳他不倒。胡雪岩想了一会，总觉得庞二的做法，不甚妥当，就算将朱福年的毛病查出来了，甚至于照庞二的如意算盘，把胡雪岩三个字抬了出去，就能叫朱福年敛迹，弥补弊病，然而以后还用不用他呢？

这样想着，便问出口来∶『庞二哥，这朱某人的本事到底怎么样？』

『本事是有的。』

『如果他肯改过，实实在在替你办事，你还用不用他？』

『如果是这佯，当然可以用。不过┅┅』他摇摇头，觉得说下去就没有味道了。

『我懂你的意思。』胡雪岩停了一下说，『人不对，请他走路。这是普通人的做法，你庞二哥要么不出马，一出马就要叫人晓得厉害，佩服你确是有一套。』

这两句话，最配争强好胜的纨绔脾气，所以庞二精神一振，有了笑容。

『老胡，你这两句话我交关听得进。你倒再说说看，应该怎么做法？』

『要象诸葛亮「七擒孟获」那样，「火烧藤甲兵」不足为奇，要烧得他服帖，死心塌地替你出力，才算本事。』

『话是一点都不错，不过，』庞二踌躇着说，『我实在没有这份本事。』

说到这里，突然眼睛一亮，拍着自己的后脑勺∶『我真糊涂了！现成的诸葛亮在这里。老胡，』他停了一下，喜逐颜开地又说，『我送你股份，你算是跟我台伙，也是老板的身分，名正言顺来管事，不就可以收服朱福年了吗？』

胡雪岩的打算就是如此，不过自己说不出口，难得庞二的想法相同。光就是这一点，使值得替他出一番力了。

胡雪岩有项过人的长处，能在心血来潮之际，作出重要而正确的决定，思路快不足为奇，能快又能细致深刻，就只有他有此本事。

此刻便是这样。因为庞二先作提议，就是个极好的机会，他抓住了题目的精义，立即使有一篇好文章交卷。『庞二哥，』他正色说道，『生意是生

意！分花红彼此礼让，是交朋友的情分、义气，不可一概而论。我是不赞成吃干股这一套花佯的，如果你看得起我，愿意让我搭点股份，我交现银出来。『

『好啊！』庞二欣然同意，因为这一来，胡雪岩就更加出力。他问∶『你想要多少股子？』

『我的实力比你差得远，只能来个两成。』

『一句话！我们重新盘过，你十万，我四十万，我们五十万银子下手，上海的市面，可以捏在手里了。』

『准定如此，庞二哥，』胡雪岩带点兴奋的神色，『我的钱庄，你也来点股子。索性大家滚在一起，有福同享，有难同当，人看好不好？』

『怎么不好！礼尚往来，再好不过！而且便宜不落外方，你在上海立一爿分号起来，我们自己的款了存在自己的钱庄里，岂不方便？』

胡雪岩的打算就是如此，他还有进一步的打算，此刻却不宜先露，只是连连称『是』。接着又说定庞二的股份，真个礼尚往来，他也是十万，彼此只要立个合伙的合同，划一笔帐，都不必另拨现银。

他们谈得津津有味，外面却等得心急了，酒已经回烫过两遍，再烫就要走味，怡情老二推门望到第三遍，看他们还没有住口的样子，忍不住便轻轻咳嗽了一声。

这下才惊醒了庞二，歉然说道∶『对不起，对不起，害他们久等了，我们出去吧！』

等坐定下来，第一件事是叫局。怡情老二亲自捧过一只长方红木托盘，里面是笔砚局票，拈笔在手，先问庞二。

『我好久没有到上海来了，市面不灵。』他想了想说∶『叫宝琴老三吧？』

『是怡红院的宝琴老三吗？』怡情老二问。

『对了。怡红院。』

『这一节不做了。』怡情老二说，『节前嫁了个道台，做官太太去了。』

于是庞二又想了两个人，非常不巧，不是从良，便是开了码头，他不免怅惘，说一声∶『随便找好了！』

『你替庞二少做个媒吧。』尤五对怡情老二说了这一句，便又转脸问庞二∶『喜欢啥样子的？』

『脾气爽快的好。』

『有了！』怡情老二喜滋滋他说，『我替庞二少保荐一个，包管中意。』

这个人叫