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『她家父母对阿祥蛮中意的。』

『怎么叫蛮中意？』胡雪岩问∶『莫非当他「毛脚女婿」看待？』

『也差不多有那么点意思。』

『既然如此，你们应该出来管管闲事，吃他一杯喜酒啊！』『阿祥是老爷买来的，凡事要听老爷作主；我们怎么敢管这桩闲事，再说，这桩闲事也管不了。』『怎么呢？』

『办喜事要——。』

胡雪岩会意，点点头说∶『我知道了。你把阿祥替我去叫回来。』

用不到一盏茶的功夫，阿祥被找了回来。脸上讪讪地，有些不大好意思；显然的，他在路上就已听阿福说过，知道是怎么一回事了。

『你今年十几？』

『十七。』

『十七！』胡雪岩略有些踌躇似的，『是早了些。』他停了一下又问∶『「他们家大小姐」几岁？』

这句对阿巧的称呼，是学着阿祥说的；自是玩笑，听来却有讥嘲之意，阿祥大窘，嗫嚅着说∶『比我大两月，我是九月里生的，她的生日是七月七。』

『连人家的时辰八字都晓得了！』胡雪岩有此忍俊不禁；但为了维持尊严，不得不忍笑问道∶『那家人家姓啥？』『姓魏。』

『魏老板对你怎么样？』胡雪岩说，『不是预备拿女儿给你？你不要难为情，跟我说实话。』『我跟老爷当然说实话。』阿祥答道∶『魏老板倒没有说什么；老板娘有口风透露了，她说∶他们老夫妇只有一个女儿，舍不得分开。要娶她女儿就要入赘。』『你怎么说呢？』

『我装糊涂。』

『为啥？』胡雪岩说∶『是不肯入赘到魏家？』『我肯也没有用。我改姓了主人家的姓，怎么再去姓魏？』『你倒也算是有良心的。』胡雪岩满意地点点头，『我自有道理。』这当然是好事可谐了！阿祥满心欢喜；但脸皮到底还薄，明知是个极好的机会，却不敢开口相求，就此『敲打转脚』拿好事弄定了它。

不说话却又感到僵手僵脚，一身不自在；于是搭讪着问道∶『老爷恐怕还没有吃饭？我来关照他们！』接着便喊∶『素香，素香！』素香从下房里闪了出来，正眼都不看阿祥；走过他面前，低低咕哝了一句∶『叫魂一样叫！』然后到胡雪岩面前问道∶『老爷叫我？』

做主人的看在眼里，恍然大悟；怪不得问她阿祥在哪里？她有点懒得答理的模样！原来阿祥跟魏阿巧好了，她在吃醋。

照此说来，落花有意，流水无情；阿祥倒辜负她了。

这样想着，便有些替素香委屈。不过事到如今，没有胡乱干预，扰乱已成之局的道理，惟有装作不解；找件事差遣素香去做。

『我不在家吃饭了。』他嘱咐阿祥∶『你马上到张老板那里去，说我请他吃酒。弄堂口那家酒店叫啥字号？』『叫王宝和。』『我在王宝和等他。你去快点，请他马上来。』『是！』阿祥如奉了将军令一般，高声答应，急步下楼。等他一走，胡雪岩喝完一杯素香倒来的茶，也就出门了。走到王宝和，朝里一望；王老板眼尖，急忙迎了出来，哈腰曲背地连连招呼∶『胡大人怎么有空来？是不是寻啥人？』『不是！到你这里来吃酒。』王老板顿时有受宠若惊之感∶『请！请！正好雅座有空。胡大人来得巧了。』

所谓雅座是凸出的一块方丈之地，一张条案配着一张八仙桌；条案上还供着一座神龛，内中一方『王氏昭穆宗亲之位』的神牌。胡雪岩看这陈设，越发勾起乡思；仿佛置身在杭州盐桥附近的小酒店中，记起与张胖子闲来买醉的那些日子了。

『胡大人，我开一坛如假包换的绍兴花雕；您老人家尝尝看。』

『随你。』胡雪岩问∶『有啥下酒菜？』

『蛏子刚上市。还有鞭笋；嫩得很。再就是酱鸭，糟鸡。』『都拿来好了。另外要两样东西，「独脚蟹」，油炸臭豆腐干。』『独脚蟹』就是发芽豆，大小酒店必备；油炸臭豆腐干就难了，『这时候，担子都过去了。』王老板说，『还不知有没有？』『一定要！』胡雪岩固执地说，『你叫个人，多走两步路去找，一定要买来！』『是，是！一定买来，一定买来！』王老板一叠连声地答应，叫个小徒弟遍处去找，还特地关照一句∶『快去快回。』

于是，胡雪岩先独酌。一桌子的酒菜，他单取一样发芽豆；咀嚼的不是豆子，而是寒微辰光那份苦中作乐的滋味。心里是说不出的那种既辛酸、又安慰的隽永向往的感觉。

一抬眼突然发觉，张胖子笑嘻嘻地站在面前；才知道自己是想得出神了。定定神问道∶『吃了饭没有？』『正在吃酒，阿祥来到。』阿胖子坐下来问道∶『今天倒清闲；居然想到这里来吃酒？』

『不是清闲，是无聊。』

张胖子从未听他说过这种泄气的话，不由得张大了眼想问∶但烫来的酒，糟香扑鼻，就顾不得说话先要喝酒了。『好酒！』他喝了一口说；啧啧地咂着嘴唇，『嫡路绍兴花雕。』

『酒再好，也比不上我们在盐桥吃烧酒的味道好。』『呕！』张胖子抬头四顾，『倒有点象我们常常去光顾的那家「纯号」酒店。』『现在也不晓得怎么样了？』胡雪岩微微叹息着；一仰脸，干了一碗。

『你这个酒，不能这样子喝！要吃醉的。』张胖子停杯不饮，愁眉苦脸地说∶『啥事情不开心？』

『没有啥！有点想杭州，有点想从前的日子。老张，「贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂」；来，我敬你！』张胖了不知他是何感触？惴惴然看着他说∶『少吃点，少吃点！慢慢来。』还好，胡雪岩是心胸开阔的人，酒德甚好；两碗酒下肚，只想高兴的事。想到阿祥，便即问道∶『老张，前面有家杂货店，老板姓魏，你认不认识？』

『我们是同行，怎么不认识？你问起他，总有缘故吧？』『他有个女儿，也叫阿巧，长得圆圆的脸，倒是宜男之相。你总也很熟？』

听这一说，张胖子的兴致来了，精神抖擞地坐直了身了，睁了眼睛看着胡雪岩，一面点头，一面慢吞吞地答道∶『我很熟，十天、八天总要到我店里来一趟。』

『为啥？』

『她老子进货，到我这里来拆头寸；总是她来。』『这样说，他这个杂货店也可怜巴巴的。』『是啊，本来是小本经营。』张胖子说，『就要他这样才好。如果是殷实的话，铜钾银子上不在乎；做父母的就未必肯了。』『肯什么？』胡雪岩不懂他的话。

『问你啊！不是说她宜男之相？』

胡雪岩楞了一下，突然意会；一口酒直喷了出来，赶紧转过脸去，一面呛，一面笑。将个张胖子搞得丈二金刚摸不着头。

『啊老张，你一辈子就是喜欢自作聪明；你想到哪里去了？』

『你，』张胖子嗫嚅着说，『你不是想讨个会养儿子的小？』『所以说，你是自作聪明。哪有这回事？不过，谈的倒也是喜事；媒人也还是要请你去做。』接着，胡雪岩便将阿祥与阿巧的那一段情，都说给了张胖子听。

『好啊！』张胖子秀高兴地，『这个媒做来包定不会「春梅浆」！』

『春梅浆』是杭州的俗语，做媒做成一对怨偶，男女两家都嗔怨媒人，有了纠纷，责成媒人去办交涉，搞得受累无穷，就叫『春梅浆』。老张说这话，就表示他对这头姻缘，亦很满意；使得胡雪岩越发感到此事做得惬意称心。一高兴之下，又将条件放宽了。

『你跟魏老板去说，入赘可以，改姓不可以；既然他女儿是宜男之相，不怕儿子不多，将来他自己挑一个顶他们魏家的香烟好了。至于阿祥，我叫他也做杂货生意；我借一千银洋给他做本钱。』『既然这样，也就不必谈聘金不聘金了。嫁妆、酒席，一切都是男家包办；拜了堂，两家并作一家。魏老板不费分文，有个女婿养他们的老，有这样便宜的好事，他也该心满意足了。你看我，明天一说就成功；马上挑日子办喜事。』『那就重重拜托。我封好谢媒的红包，等你来拿。』『谢什么媒！你帮我的忙还帮得少了不成？』

谈到这里，小徒弟捧来一大盘油炸臭豆腐干；胡雪岩不暇多说，一连吃了三块，有些狼吞虎咽的模样，便又惹得爱说话的张胖子要开口了。

『看你别的菜不吃，发芽豆跟臭豆腐干倒吃得起劲！』胡雪岩点点头，停箸答道∶『我那位老把兄嵇鹤龄，讲过一个故事给我听∶从前有个穷书生，去庙里住；跟一个老和尚做了朋友。老和尚常常掘些芋头，煨在热灰里；穷书生吃得津津有味。到后来穷书生十年寒窗无人问，一举成名天下知，飞黄腾达，做了大官。衣锦还乡，想到煨芋头的滋味，特地去拜访老和尚，要尝一尝，一尝之下，说不好吃。老和尚答他一句∶芋头没有变，你人变了！我今天要吃发芽豆跟臭豆腐干，也就仿佛是这样一种意思。』『原来如此！你倒还记得，当初我们在纯号「摆一碗」，总是这两样东西下酒。』张胖子接着又问∶『现在你尝过了，是不是从前的滋味？』

『是的。』

『那倒难得！』张胖子有点笑他言不由衷的意味，『鱼翅海参没有拿你那张嘴吃刁？』

『你弄错了，我不是说它们好吃！从前不好吃，现在还是不好吃。』

『这话我就不懂了！不好吃何必去吃它？』张胖子说。『从前也不晓得吃过多少回，从来没有听你说过，发芽豆、臭豆腐干不好吃。』『不好吃，不必说；想法子去弄好吃的来吃。空口说白话，一点用都没有；反而害得人家都不肯吃苦了！』这几句话说得张胖子楞住了，怔怔地看了他好半天，方始开口∶『老胡，我们相交不是三年、五年；到今天我才晓得你的本性。这就难怪了！你由学生意爬到今天大老板的地位；我从钱庄大伙计弄到开小杂货店，都是有道理的。』一向笑嘻嘻的张胖子，忽然大生感触，面有抑郁之色。胡雪岩从他的牢骚话中，了解他不得意的心情；多年的患难贫贱之交，心里自然也很难过。

他真想安慰他。因而想到跟刘不才与古应春所商量的计划，不久联络好了杭州的小张和嘉兴的孙祥太，预备大举贩卖洋广杂货，不正好让张胖子也凑一股？股本当然是自己替他垫；只要他下手帮忙；无论如何比株守一爿小杂货店来得有出息。

话已经要说出口了，想想不妥；张胖子嘴不紧，而这个贩卖洋广杂货的计划，是有作用的，不宜让他与闻。要帮他的忙，不如另打主意。

想了一下，倒是有个主意，『老张，』他说，『我也晓得你现在委屈。不过时世不对，暂时要守一守。我的钱庄，你晓得的，杭州的老根一断，就没有源头活水了！现在也是苦撑在那里的局面。希望是一定有的；要摆功夫下去。你肯不肯来帮帮我的忙？』

『你我的交情，谈不到肯不肯。不过，老胡，实在对不起，饭庄饭我吃得寒心了；你想想，我从前那个东家，我那样子替他卖力，弄到临了，翻脸不认人。如果不是你帮我一个大忙，吃官司都有份。从那时候起，我就罚过咒，再不吃钱庄饭！自己小本经营，不管怎么样，也是个老板。』说到这里，张胖子自觉失言；赶紧又作补充∶『至于对你，情形当然不同。不过我罚过咒，不帮人家做饭庄；这个咒是跪在关帝菩萨面前罚的，不好当耍。老胡，千言万语并一句∶对不对你！』说完，举杯表示道歉。

『这杯酒，我不能吃。我有两句话请问你，你罚咒，是不帮人家做