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意思如何？『死生有命，左大帅能去，我当然也能去。用不着怕！』『不过，路很远，一天赶不到，中途没有住宿的地方，也很麻烦。』『尽力赶！赶不到也没有办法；好在有你老兄在，我放心得很。』

这本是随口一句对答之词，而在何都司听来，是极其恳切的信任。因而很用心地为他筹划，好一会方始问道∶『胡大人，你能不能骑快马？』

『勉强可以。』

『贵管家呢？』

『他恐怕不行。』

『那就不必带贵管家一起走了。现成四个弟兄在这里，有什么差遣，尽管让他们去做。』何都司又说，『我们可以用骚递的办法，换马走；反而来得快。』紧急骚递的办法是到一站换一匹马；由于一匹马只走一站路，不妨尽全力驰驱，因而比一匹马到底要快得多。僧王的这匹名驹虽好，也只得走一站，换马时如果错失了找不回来，反是个麻烦，因此胡雪岩表示另外找一匹马。『这容易，我们先到马号去换就是。』

于是胡雪岩辞别张家，临走时交代，第三天早晨一定赶回来。然后与何都司同行，先到藩司行台的马号里换了马，出武林门，疾驰到拱宸桥；何都司找着相熟的军营，换了好马，再往西北方向行进。

一路当然有盘查、有阻碍、也有惊险，但都安然而返。下午三点钟到了瓶窑，方始打尖休息，同时探听左宗棠的行踪∶是在往北十八里外的安溪关。

『这是条山路，很不好走。』何都司恳切相劝。『胡大人，我说实话，你老是南边人，「南人行船，北人骑马」。你的马骑得不怎么好。为求稳当，还是歇一夜再走。你看怎么样？』

胡雪岩心想，人地生疏，勉强不得；就算赶到安溪，当夜也无法谒见左宗棠，因而点头同意，不过提出要求∶『明天天一亮就要走。』

『当然。不会耽误你老的功夫。』

既然如此，不妨从容休息。瓶窑由于久为官军驻扎，市面相当兴盛，饭摊子更多；胡雪岩向来不摆官架子，亲邀四名马弁，一起喝酒。而那四名弟兄却深感局促，最后还是让他们另桌而坐。他自己便跟何都司对酌，听他谈左宗棠的一切。

『我们这位大帅，什么都好，就是脾气不好。不过，他发脾气的时候，你不能怕；越怕越糟糕。』『这是吃硬不吃软的脾气。』胡雪岩说∶『这样的人，反而好相处。』

『是的。可也不能硬过他头！最好是不理他，听他骂完，说完，再讲自己的道理，他就另眼相看了。』胡雪岩觉得这两句话，受益不浅；便举杯相敬；同时问说∶『老兄，你跟蒋方伯多少年了？』

『我们至亲，我一直跟他。』

『我有句冒昧的话要请教，左大帅对蒋方伯怎么样？是不是当他是自己的替手？』

『不见得！』何都司答说，「左大帅是何等样人？当自己诸葛亮；哪个能替代他？『

这两句闲谈，在旁人听来，不关紧要；而在胡雪岩却由此而作成了一个很重要的决定。

他对于自己今后的出处，以及重整旗鼓，再创事业的倚傍奥援，一直萦回脑际，本来觉得蒋益澧为人倒还憨厚，如果结交得深了，便是第二个王有龄，将来言听计从，亲如手足；那就比伺候脾气大出名的左宗棠，痛快得多了。

现在听何都司一说，憬然有悟，左宗棠之对蒋益澧，不可能象何桂清之对王有龄那样，提携惟恐不力。一省的巡抚毕竟是个非同小可的职位，除非曾国荃另有适当的安排；蒋益澧本身够格；而左宗棠又肯格外力保，看来浙江巡抚的大印，不会落在蒋益澧手里。

既然如此，惟有死心塌地，专走左宗堂这条路子了。半夜起身，黎明上路。十八里山道，走了三个钟头才到。左宗棠的行辕，设在一座关帝庙里。虽是戎马倥偬之际，他的总督派头，还是不小；庙前摆着一顶绿呢大轿；照墙下有好几块朱红『高脚牌』，泥金仿宋体写着官衔荣典，一块是『钦命督办浙江军务；』一块是『兼署浙江巡抚』；一块是『头品顶戴兵部尚书兼都察院右都御史闽浙总督部堂』；一块是『赏戴花翎』；再一块就不大光彩，也是左宗棠平生的恨事，科名只是『道光十二年壬夺辰科湖南乡试中式』，不过一名举人。

再往庙里看，两行带刀的亲兵，从大门口一直站到大殿关平、周仓的神像前；蓝顶子的武官亦有好几个。胡雪岩见此光景，不肯冒犯左宗棠的威风；牵马在旁，取出『手本』，拜托何都司代为递了进去。

隔了好久，才看见出来一个『武巡捕』，手里拿着胡雪岩的手本；明明已经看到本人，依然拉起官腔问道∶『哪位是杭州来的胡道台？』

胡雪岩点点头，也摆出官派，踱着四方步子，上前答道∶『我就是。』

『大帅传见。』

『是的。请引路。』

进门不进殿，由西边角门口进去，有个小小的院落，也是站满了亲兵，另外有个穿灰布袍的听差，倒还客气，揭开门帘，示意胡雪岩入内。

进门一看，一个矫胖老头，左手捏一管旱烟袋；右手提着笔，在窗前一张方桌上挥毫如飞。听得脚步声，浑似不觉；胡雪岩只好等着，等他放下笔，方捞起衣襟请安，同时报名。

『浙江候补道胡光墉，参见大人。』

『喔，你就是胡光墉！』左宗棠那双眼睛，颇具威严，光芒四射似的，将他从头望到底，『我闻名已久了。』这不是一句好话，胡雪岩觉得无须谦虚；只说∶『大人建了不世之功，特为来给大人道喜！』『喔，你倒是得风气之先！怪不得王中丞在世之日，你有能员之名。』

话中带着讥讽，胡雪岩自然听得出来，一时也不必细辨；眼前第一件事是，要能坐了下来——左宗棠不会不懂官场规矩，文官见督抚，品秩再低，也得有个座位；此刻故意不说『请坐』，是有意给人难堪，先得想个办法应付。

念头转到，办法便即有了；捞起衣襟，又请一个安；同时说道∶『不光是为大人道喜；还要跟大人道谢。两浙主灵倒悬，多亏大人解救。』都说左宗棠是『湖南骡子』的脾气；而连番多礼，到底将他的骡脾气拧过来了，『不敢当！』他的语声虽还是淡淡的，有那不受奉承的意味；但亦终于以礼相待了，『贵道请坐！』听差是早捧着茶盘等在那里的，只为客人不曾落座，不好奉茶；此时便将一碗盖碗茶摆在他身旁的茶几上。胡雪岩欠一欠身，舒一口气；心里在想∶只要面子上不难看，话就好说了。

『这两年我在浙江，很听人谈起贵道。』左宗棠面无笑容地说，『听说你很阔啊！』

『不敢！』胡雪岩欠身问道∶『请大人明示所谓「阔」是指什么？』

『说你起居享用，俨如王侯；这也许是过甚之词。然而也可以想象得知了。』

『是！我不瞒大人，比起清苦的候补人员来，我算是很舒服的。』

他坦然承认，而不说舒服的原因，反倒象塞住了左宗棠的口；停了一下，他直截了当地说∶『我也接到好些禀帖，说你如何如何！人言未必尽属子虚，我要查办；果真属实，为了整饬吏治，我不能不指名严参！』『是！如果光墉有什么不法之事，大人指名严参，光墉亦甘愿领罪。不过，自问还不敢为非作歹；亦不敢营私舞弊。只为受王中丞知遇之恩，誓共生死，当时处事不避劳怨，得罪了人亦是有的。』『是不是为非作歹，营私舞弊，犹待考查。至于你说与王中丞誓共生死，这话就令人难信了。王中丞已经殉难，你现在不还是好好的吗？』

『如果大人责光墉不能追随王中丞于地下，我没有话说；倘或以为殉忠、殉节，都有名目，而殉友死得轻如鸿毛，为君子所不取，那末，光墉倒有几句辩白。』『你说。』

『大人的意思是，光墉跟王中丞在危城之中共患难；紧要关头，我一个人走了，所谓「誓共生死」，成了骗人的话？』『是啊！』左宗棠逼视着问∶『足下何词以解？倒要请教！』『我先请教大人，当时杭州被围，王中丞苦苦撑持，眼睛里所流的不是泪水，而是血，盼的是什么？』

『自然是援军。』

『是！』胡雪岩用低沉的声音说，『当时有李元度一军在衙州，千方百计想催他来，始终不到。这一来，就不能不作坚守的打算；请问大人，危城坚守靠什么？』

『自然是靠粮食。「民以食为天」。』

『「民以食为天」固然不错；如果罗掘俱穷，亦无非易子而食。但是，士兵没有粮食，会出什么乱子？不必我说；大人比我清楚得多。当时王中丞跟我商量，要我到上海去办米。』胡雪岩突然提高了声音说∶『王中丞虽是捐班出身，也读过书的；他跟我讲史记上赵氏孤儿的故事，他说，守城守不住，不过一死而已，容易；到上海办米就跟「立孤」一样比较难。他要我做保全赵氏孤儿的程婴。这当然是他看得起我的话；不过，大人请想，他是巡抚，守土有责，即使他有办法办得到米，也不能离开杭州。所以，到上海办米这件事，只有我能做；不容我不做。』『嗯，嗯！』左宗棠问道∶『后来呢？你米办到了没有？』『当然办到。可是——，』

胡雪岩黯然低语∶『无济于事！』

接着，他将如何办米来到了杭州城外的钱塘江中，如何想尽办法，不能打通粮道，如何望城一拜，痛哭而回；如何将那批米接济了宁波。只是不说在宁波生一场大病，几乎送命；因为那近乎表功的味道，说来反成蛇足了。左宗棠听得很仔细；仰脸想了半天，突然冒出一句话来，却是胡雪岩再也想不到的。

『你也很读了些书啊！』

胡雪岩一楞，随即想到了；这半天与左宗棠对答，话好象显得很文雅，又谈到史记上的故事，必是他以为预先请教过高人，想好一套话来的。

这多少也是实情；见了左宗棠该如何说法，他曾一再打过腹稿。但如说是有意说好听的假话，他却不能承认，所以这样答道∶『哪里敢说读过书？光墉只不过还知道敬重读书人而已！』『这也难得了。』左宗棠说，『人家告你的那些话，我要查一查。果真象你所说的那样子，自然另当别论。』『不然。领了公款，自然公事上要有交代。公款虽不是从大人手上领的；可是大人现任本省长官，光墉的公事，就只有向大人交代。』『喔，你来交代公事。是那笔公款吗？』左宗棠问，『当时领了多少？』

『领了两万两银子。如今面缴大人。』说着，从身上掏出一个红封袋来，当面奉上。

左宗棠不肯接红封袋，『这是公款，不便私相授受。』他说，『请你跟粮台打交道。』

当时便唤了粮台上管出纳的委员前来，收取了胡雪岩的粮票，开收据，盖上大印，看来是了却了一件公事，却不知胡雪岩还有话说。

『大人，我还要交代。当初奉令采办的是米，不能拿米办到，就不能算交差。』

『这——？』左宗棠相当困扰；对他的话，颇有不知所云之感，因而也就无法作何表示。

『说实话，这一批米不能办到，我就是对不起王中丞的在天之灵。现在，总算可以真正有交代了！』胡雪岩平静地说，『我有一万石米，就在杭州城外江面上，请大人派员验收。』此言一出，左宗棠越发困惑，『你说的什么？』他问∶『有一万石米在？』

『是！』

『就在杭州城外江面上？』

『是！』胡雪岩答说，『已有几百石，先