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∶『有一万石米在？』

『是！』

『就在杭州城外江面上？』

『是！』胡雪岩答说，『已有几百石，先拨了给蒋方伯，充作军粮了。』

左宗棠听得这话便左右问道∶『护送胡大人来的是谁？』『是何都司』。

于是找了何都司来，左宗棠第一句话便是∶『你知道不知道，有几百石军粮从钱塘江上运到城里？』

『回大帅的话，有的。』何都司手一指∶『是胡大人从上海运来的。』

『好！你先下去吧。』左宗棠向听差吩咐∶『请胡大人升炕！』礼数顿时不同了！由不令落座到升炕对坐，片刻之间，荣枯大不相同；胡雪岩既感慨，又得意，当然对应付左宗棠也更有把握了。

等听差将盖碗茶移到炕几上，胡雪岩道谢坐下；左宗棠徐徐说道∶『有这一万石米，不但杭州的百姓得救；肃清浙江全境，我也有把握了。老兄此举，出人意表，功德无量。感激的，不止我左某一个人。』『大人言重了。』

『这是实话。不过我也要说实话。』左宗棠说，『一万石米，时价要值五六万银子；粮台上一时还付不起那么多。因为刚打了一个大胜仗，犒赏弟兄是现银子。我想，你先把你缴来的那笔款子领了回去；余数我们倒商量一下，怎么样个付法？』

『大人不必操心了。这一万石米，完全由光墉报。』『报效？』左宗棠怕自己是听错了。

『是！光墉报效。』

『这，未免太破费了。』左宗棠问道∶『老兄有什么企图，不妨实说。』

『毫无企图。第一，为了王中丞；第二，为了杭州百姓；第三，为了大人。』

『承情之至！』左宗棠拱拱手说，『我马上出奏，请朝廷褒奖。』

『大人栽培，光墉自然感激，不过，有句不识抬举的话，好比骨鲠在喉；吐出来请大人不要动气。』『言重，言重！』左宗棠一叠连声地说，『尽管请说。』『我的报效这批米，决不是为朝廷褒奖。光墉是生意人，只会做事，不会做官。』『好一个只会做事，不会做官！』这一句话碰到左宗棠的心坎上，拍着炕几，大声地说；赞赏之意，真个溢于言表了。『我在想，大人也是只晓得做事，从不把功名富贵放在心上的人。』胡雪岩说，『照我看，跟现在一位大人物，性情正好相反。』前半段话，恭维得恰到好处；对于后面一句话，左宗棠自然特感关切，探身说道∶『请教！』『大人跟江苏李中丞正好相反。李中丞会做官；大人会做事。』胡雪岩又说∶『大人也不是不会做官，只不过不屑于做官而已。』『啊，痛快，痛快！』左宗棠仰着脸，摇着头说；是一副遇见了知音的神情。

胡雪岩见好即收，不再奉上高帽子；反而谦虚一句∶『我是信口胡说。在大人面前放肆。』『老兄，』左宗棠正色说道，『你不要妄自菲薄，在我看满朝朱紫贵，及得上老兄识见的。实在不多。你大号是哪两个字？』

『草字雪岩。风雪的雪，岩壑的岩。』

『雪岩兄，』左宗棠说，『你这几年想必一直在上海，李少荃的作为，必然深知；你倒拿我跟他比一比看。』『这，』胡雪岩问道，『比哪一方面？』

『比比我们的成就。』

『是！』胡雪岩想了一下答道∶『李中丞克复苏州，当然是一大功；不过，因人成事；比不上大人孤军奋战，来得难能可贵。』『这，总算是一句公道话。』左宗棠说，『我吃亏的有两种，第一是地方不如他好；第二、是人才不如他多。』『是的。』胡雪岩深深点头，『李中丞也算会用人的。』『那末，我有句很冒昧的话请教，以你的大才，以你在王中丞那里的业绩，他倒没有起延揽之意？』

『有过的。我不能去！』

『为什么？』

『第一、李中丞对王公有成见，我还为他所用，也太没有志气了。』

『好！』左宗棠接着问∶『第二呢？』

『第二、我是浙江人，我要为浙江出力；何况我还有王中丞委托我未了的公事，就是这笔买米的款子，总要有个交代。』『难得，难得，雪岩兄，你真有信用。』左宗棠说到这里，喊一声∶『来呀！留胡大人吃便饭。』

照官场中的规矩，长官对属下有这样的表示，听差便得做两件事，第一件是请客人更换便衣；第二件是准备将客人移到花厅甚至『上房』中去。

在正常的情况之下，胡雪岩去拜客，自然带着跟班；跟班手中捧着衣包，视需要随时伺候主人更换。但此时只有胡雪岩一个人，当然亦不会有便衣；左宗棠便吩咐听差，取他自己的薄棉袍来为『胡大人』更换。左宗棠矮胖；胡雪岩瘦长，这件棉袍穿上身，大袖郎当，下摆吊起一大截，露出一大截沾满了黄泥的靴帮子，形容不但不雅，而且有些可笑。但这份情意是可感的。所以胡雪岩觉得穿在身上很舒服。

至于移向花厅，当然也办不到了。一座小关帝庙里，哪里来的空闲房屋，闽浙总督的官厅，签押房与卧室，都在那里了。不过，庙后倒有一座土山，山上有座茅亭，亦算可供登临眺望的一景；左宗棠为了避免将领请谒的纷扰，吩咐就在茅亭中置酒。

酒当然是好酒。绍兴早经克复，供应一省长官的，自然是历经兵燹而无恙的窑藏陈酿；菜是湖南口味，虽只两个人对酌，依然大盘长筷，最后厨子戴着红缨帽，亲自来上菜，打开食盒，只是一小盘湖南腊肉。不知何以郑重如此？『这是内子亲手调制的，间关万里，从湖南送到这里，已经不中吃了。只不过我自己提醒我，不要忘记内子当年委曲绸缪的一番苦心而已。』胡雪岩也听说过，左宗棠的周夫人，是富室之女；初嫔左家时，夫婿是个寒士。但是周夫人却深知『身无半亩，心忧天下』的左宗棠，才气纵横，虽然会试屡屡落弟，终有破壁飞去的一日；所以鼓励慰藉，无怕不至。以后左宗棠移居岳家，而周家大族，不会看得起这个脾气的穷姑爷。周夫人一方面怕夫婿一怒而去，一方面又要为夫家做面，左右调停，心力交痤，如今到底也有扬眉吐气的一天了。

这对胡雪岩又是一种启示。左宗棠如今尊重周夫人，报恩的成分，多于一切，足见得是不会负人，不肯负人而深具性情者，这比起李鸿章###　以利禄权术驾驭部下来，宁愿倾心结交此人。

因此，当左宗棠有所询问时，他越发不作保留，从杭州的善后谈到筹饷，他都有一套办法拿出来，滔滔不绝，言无不尽。宾主之间，很快地已接近脱略形迹，无所不谈的境地了。

一顿酒喝了两个时辰方罢。左宗棠忽然叹口气说∶『雪岩兄，我倒有些发愁了。不知应该借重你在哪方面给我帮忙？当务之急是地方善后，可是每个月二十五、六万的饷银，尚无的款，又必得仰仗大力。只恨足下分身无术！雪岩兄，请你自己说一说，愿意做些什么？』

『筹饷是件大事，不过只要有办法，凡是操守靠得住的人，都可以干得。』胡雪岩歉然地说，『光墉稍微存一点私心，想为本乡本土尽几力。』

『这哪里是私心！正见得你一副侠心义肠。军兴以来，杭州被祸最惨，善后事宜，经纬万端，我兼摄无篆，责无旁贷，有你老兄这样大才，而且肯任劳任怨，又是为桑梓效力的人帮我的忙，实在太好了。』左宗棠说到这里，问道∶『跟蒋芗泉想来见面了？』

『是！』

『你觉得他为人如何？』

『很直爽的人。我们谈得很投机。』

『好极，好极！』左宗棠欣然问道∶『地方上的一切善后，总也谈过了？』

『还不曾深谈。不过承蒋方伯看得起，委托我的一个小小钱庄，为他代理藩库；眼前急需的支出，我总尽力维持。』『那更好了。万事莫如赈济急；如今有一万石米，在军需民食，能维持一两个月，后援就接得上了。再有宝号代为支应藩库的一切开销，扶伤恤死，亦不愁无款可垫。然则杭州的赈济事宜，应当马上动手。我想，设一善后局，雪岩兄，请你当总办，如何？』

『是！』胡雪岩肃然答说∶『于公于私，义不容辞。』『我就代杭州百姓致谢了。』左宗棠拱拱手说，『公事我马上叫他们预备，交蒋芗泉转送。』

这样处置，正符合胡雪岩的希望。因为他为人处世，一向奉『不招忌』三字为座右铭；自己的身分与蒋益澧差不多，但在左宗棠手下，到底只算一个客卿，如果形迹太密甚至越过蒋益澧这一关，直接听命于左宗棠，设身处地为人想一想，心里也会不舒服。现在当着本人在此，而委任的札子却要交由蒋益澧转发，便是尊重藩司的职权；也是无形中为他拉拢蒋益澧，仅不过公事上小小的一道手续，便有许多讲究；只见得做官用人，不是件容易的事。

这样想着，他对左宗棠又加了几分钦佩之心；因而厚意替他多做一点事，至少也得为他多策划几个好主意。心念刚动，左宗棠正好又谈起筹饷，他决定献上一条妙计。这一计，他筹之已熟；本来的打算是『货卖识家』，不妨『待价而沽』。这也就是说，如果没有相当的酬庸，他是不肯轻易吐露的；此刻对左宗棠，多少有知遇之感，因而就倾囊而出了。

『筹饷之道多端，大致不外两途，第一是办厘金，这要靠市面兴旺，无法强求；第二是劝捐，这几年捐得起的都捐过了，「劝」起来也很吃力。如今我想到有一路人，他们捐得起，而且一定肯捐；不妨在这一路人头上，打个主意。』『捐得起，又肯捐，那不太妙了吗？』左宗棠急急问道∶『是哪一路人？』

『是长毛！』胡雪岩说，『长毛盘踞东南十几年，搜括得很不少；现在要他们捐几文，不是天经地义？』

这一说，左宗棠恍然大悟，连连点头∶『对，对，请你再说下去。』

于是胡雪岩为他指出，这十几年中，颇有些见机而作的长毛，发了财退藏于密；洪杨一旦平定，从逆的当然要依国法治罪。可是叛逆虽罪在不赦，而被裹胁从逆的人很多，办不胜办。株连过众，扰攘不安，亦非大乱之后的休养生息之道；所以最好的处置办法是，网开一面，予人自新之路。

只是一概既往不咎，亦未免太便宜了此辈；应该略施薄惩。愿打愿罚，各听其便。

『大人晓得的，人之常情，总是愿罚不愿打；除非罚不起。』胡雪岩说，『据我知道，罚得起的人很多。他们大都躲在夷场上，倚仗洋人的势力，官府一时无奈其何，可是终究是个出不了头的「黑人」，如果动以利害，晓以大义；反正手头也是不义之财，舍了一笔，换个重新做人的机会，何乐不为？』『说得是。』左宗棠笑道，『此辈不甘寂寞，不但要爬起来做人，只怕还要站出来做官。』『正是这话。』胡雪岩撮起两指一伸，『象这种人，要捐他两笔。』

『怎么呢？』

『一笔是做人；另外一笔是做官。做官不要捐吗？』左宗棠失笑了，『我倒弄糊涂了！』他说，『照此看来，我得赶快向部里领几千张空白捐照来。』『是！大人尽管动公事去领。』

『领是领了。雪岩兄，』左宗棠故意问道∶『交给谁去用呢？』胡雪岩不作声，停了一会方说∶『容我慢慢物色好了，向大人保荐。』

『我看你也不用物色了，就是你自己勉为其难吧！』『这怕——。』

『不，不！』左宗棠挥手打断了他的话，『你不必推辞了！雪岩兄，你遇见我，