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『那就至少要有三千匹马。』胡雪岩说，『买马要到张家口，这笔钱倒是现成的，我可以垫出来。』『怎么？你在张家口有钱？』

『是的。』胡雪岩说，『我有十万银子在张家口，原来打算留着办皮货、办药材的，现在只好先挪来买马。』『这倒好。』左宗棠很高兴地说，『既然如此，我立刻就可以派委员去采办了。』『是！大人派定了通知我；我再派人陪着一起去。』胡雪岩又问，『两轮炮车呢？要多少？』

『「韩信将兵，多多益善」。塞外辽阔，险精骑驰骋以外，炮车轰击，一举而廓清之，最是扫穴犁庭的利器！』听这一说，胡雪岩觉得心头沉重。因为他也常听说，有那不恤民命的官军，常常使炮口对准村落，乱轰一气。窝藏在其中的盗匪，固然非死即伤或逃；而遭受池鱼之殃的百姓，亦复不少。

左宗棠所部的洋枪洋炮，多由胡雪岩在上海采办；推原论始，便是自己在无形中造了孽，为了胡雪岩的购办杀人利器，胡老太太不知道劝过他多少次；胡雪岩十分孝顺，家务巨细，母命是从，惟独到公事上头，不能不违慈命。好在胡老太太心地亦很明白；知道不是儿子不听话，实在是无可奈何。因此，只有尽力为他弥补『罪过』，平时烧香拜佛，不在话下；夏天施医施药施凉茶，冬天舍棉衣、散米票，其他修桥铺路，恤老怜贫的善举，只要求到她，无不慷慨应诺。

但是，尽管好事做了无其数；买鸟雀放生，总抵偿不了人命，所以胡老太太一提起买军火，便会郁郁不乐。胡雪岩此时听左宗棠说得那么起劲，不由得便想起了老母的愁颜；因而默不作声。

『怎么？』左宗棠当然不解，『你是不是觉得我要造两轮炮车，有困难？』

『不是。我是在想，炮车要多少，每辆要多少银子？这笔预算打不出来。』

『那是以后的事。眼前只好算一个约数；我想最好能抽个二十万银子造炮车。』

『那末办屯田呢？请问大人，要筹多少银子？』『这更难言了。』左宗棠说∶『好在办屯田不是三年五载的事；而且负担总是越来越轻。我想有个五十万银子，前后周转着用，一定够了。』『是的。』胡雪岩心里默算了一会，失声说道∶『这样就不得了！不得了！』

『怎么？』

『我算给大人听！』胡雪岩屈指数着∶『行资六万。买马连鞍辔之类，算他一百二十两银子一匹，三千匹就是三万六千。造炮车二十万。办屯田先筹一半，二十五万。粮饷以五万人计，每人每月五两，总共就是二十五万，一年三百万。合计三百五十四万，这是头一年要筹的饷。』这一算，左宗棠也楞住了。要筹三百五十四万两的饷，谈何容易？就算先筹一半，也是一百七、八十万，实在不是一笔小数目了。

『而且我想，西北运输不便，凡事都要往宽处去算。这笔饷非先筹好带去不可！大人，这不比福州到上海，坐海轮两天功夫就可以到，遇有缓急之时，我无论如何接济得上。西北万里之外，冰天雪地之中，那时大人乏粮缺食，呼应不灵，岂不是急死了也没用？』

『说得是，说得是！我正就是这个意思。雪岩，这笔饷，非先筹出来不可；筹不足一年，至少也要半年之内不虞匮乏之好。』『只要有了确实可靠的「军饷」，排前补后，我无论如何是要效劳的。』

接着，胡雪岩又分析西征军饷，所以绝不能稍有不继的缘故。在别的省份，一时青黄不接，有厘税可以指拨，有钱粮可以划提，或者有关税可以暂时周转，至不济还有邻省可以通融。西北地瘠民贫，无可腾挪，邻省则只有山西可缓急之恃，但亦有限，而且交通不便，现银提解，往往亦须个把月的功夫。所以万一青黄不接，饥卒哗变，必成不可收拾之势。

这个看法，亦在左宗棠深思熟虑的预见之中。因而完全同意胡雪岩的主张，应该先筹好分文不短，一天不延的『的饷』；也就是各省应该协解的『甘饷』。

谈到这一层上头，左宗棠便很得意于自己的先见了；如果不是撵走了他的『亲家』郭嵩焘，便顶多只有福建、浙江两个地盘，而如今却有富庶的广东在内。要筹的饷，自然先从这三省算起。

三省之中，又必先从福建开始。福建本来每月协济左宗棠带来的浙军军饷四万两；闽海关每月协济一万两。从长毛余孽肃清以来，协浙的四万两，改为协济甘肃；现在自是顺理成章###　归左宗棠了。至于海关的一万两，已籴接济船厂经费；此事是他所首创，不能出尔反尔，这一万两只得放弃。其次是浙江。当杨岳斌接任陕甘总督，负西征全责时，曾国藩曾经代为出面筹饷，派定浙江每月协解两万。上年十月间左宗棠带兵到广东，『就食于粤』的计划既已实现，在胡雪岩的侧面催促之下，不得不守减除浙江负担的诺言。在浙江等于每月多了十四万银子；马新贻是很顾大局的人，自请增拨甘饷三万两，每月共讲五万银子。

『浙江总算对得起我；马谷山为人亦很漂亮，每月五万银子协饷，实在不能算少了，不过，』左宗棠停了一下说∶『有两笔款子，在浙江本来是要支出的，我拿过来并不增加浙江的负担，你看如何？』

『这要看原来是给什么地方？』

『一笔是答应支持船厂的造船经费，每月一万两。现在设厂造船，全由福建关税、厘金提拨；这一万两不妨改为甘饷。』这是变相增加福建负担的办法。胡雪岩心里好笑，左宗棠的算盘，有时比市侩还精；但只要不累浙江，他没有不赞成之理。因而点点头说∶『这一层，我想马中丞决不会反对。』

『另一笔协济曾相的马队，也是一万两。照我想，也该归我。雪岩，你想想其中的道理。』

『曾相从前自己定过，江苏协济甘饷，每月三万；听说每月解不足。大人是不是想拿浙江的这一万两，划抵江苏应解的甘饷？』

『是啊！算起来于曾无损，为什么不能划帐？』就事论事，何得谓之『与曾无损』？胡雪岩本想劝他，犯不上为这一万两银子，惹得曾国藩心中不快。转念又想，若是这样开口一劝，左宗棠又一定大骂曾国藩。正事便无法谈得下去。因而将到口的话又缩了回去。

这下来就要算广东的接济了。广东的甘饷，本来只定一万；造船经费也是一万，仿照浙江的例子协甘，共是两万。左宗棠意思，希望增加一倍，与福建一样，每月四万。『这一定办得到的。』胡雪岩说，『蒋中丞是大人一手提拔，于公于私，都应该尽心。事不宜迟，大人马上就要写信。』『这倒无所谓，反正蒋芗泉不能不买我的面子，现在就可以打入预算之内。』『福建四万、浙江七万、广东四万、另加江海关三万，，目前可收的确数是十八万；一年才两百十六万。差得很多。』『当然还有。户部所议，应该协甘饷的省份，还有七省。江西、湖北、河南三省，等我这次出关路过的时候，当面跟他们接头；江苏、河南、四川、山东四省的甘饷，只有到了陕西再说。我想，通扯计算，一年两百四十万银子，无论如何是有的。』『那，我就替大人先筹一半。』胡雪岩若无其事地说。『一半？』左宗棠怕是自己没有听清楚，特意钉一句∶『一半就是一百二十万银子。』

『是，一百二十万。』胡雪岩说∶『我替大人筹好了带走。』『这，』左宗棠竟不知怎么说才好了，『你哪里去筹这么一笔巨数？』

『我有办法。当然，这个办法，要大人批准。等我筹划好了，再跟大人面禀。』

左宗棠不便再追着问。他虽有些将信将疑，地是信多于疑；再想到胡雪岩所作的承诺，无一不曾实现，也就释然、欣然了。

『大人什么时候动身，什么时候出关？』

『我想十一月初动身，沿途跟各省督抚谈公事，走得慢些，总要年底才能到京。』

『到京？』胡雪岩不解地问，『上谕不是关照，直接出关。』这哪里是上头的意思？无非有些人挟天下以令诸侯。他们怕我进京找麻烦，我偏要去讨他们的厌；动身之前，奏请陛见。想来两宫太后决不致于拦我。『左宗棠停了一下又说∶』至于出关的日期，现在还不能预定。最早也得在明年春天。『』那还有三四个月的功夫。大人出关以前，这一百二十万一定可筹足；至于眼前要用，二、三十万银子，我还调度得动。『』那太好了！雪岩我希望你早早筹划停当，好让我放心。『

这又何消左宗棠说得？胡雪岩亦希望早早能够定局。无奈自己心里所打的一个主意，虽有八成把握，到底银子不曾到手。俗语说的『煮熟了鸭子飞掉了』，自是言过其实；但凡事一涉银钱，即有成议，到最后一刻变卦，亦是常有之事。一百二十万两不是个小数目，西征大业成败和左宗棠封爵以后能不能入阁拜相的关键都系于此，关系真个不轻。倘或功败垂成，如何交代？兴念及此，胡雪岩深深失悔，何以会忘却『满饭好吃，满话难说？之戒？如今既不能打退堂鼓，就得全力以赴加紧进行。

所苦的是眼前还脱不得身，因为日意格、德克碑与中国官场打交道，大至船厂计划，小至个人生活，都要找他接头。在左宗棠，对洋人疑信参半；而有些话怕一说出来，洋人憨直，当场驳回，未免伤他的身分与威望，因而亦少不得胡雪岩这样一个居间曲曲转达的人。

这就难了！左思右想，一时竟无以为答；坐在那里大大发楞。这是左宗棠从未见过的样子，不免诧异；却又不好问得。主宾二人，默然相答；使得侍立堂下的戈什哈亦惊愕不止，因为平日总见左宗棠与胡雪岩见了面，谈笑风生，滔滔不绝，何以此刻对坐发呆？于是，有个左宗棠亲信的戈什哈上前问道∶『可是留胡大人在这里便饭？』

这下使胡雪岩惊醒了，『不，不，多谢！』他首先辞谢，『我还要到码头去送客。』

『送什么人？』左宗棠问。

『福州税务局布浪。』

『喔，他到上海去。』

『是的。』胡雪岩答说，『是驻上海的法国总领事白来尼找他谈公事。』

『谈什么公事？』左宗棠问道∶『莫非与船厂有关？』胡雪岩灵机一动，点点头答说∶『也许。』

『那可得当心。』左宗棠说，『洋人花样多。日意格、德克碑办理此事，起先越过他们总领事，直接回国接头；白来尼当然不高兴。而此刻一切合同，又非白来尼画押不可；恐怕他会阻挠。』『大人深谋远虑，见得很是。我看——，』胡雪岩故意踌躇着，『办不到的事。算了！』『怎么？』左宗棠问∶『什么事办不到？』

『我想最好我也走一趟；钉住布浪。只是这里不容我分身。』

左宗棠摸着花白短髭，沉吟了一会，徐徐说道∶『速去速回，亦自不碍。』

听得这话，胡雪岩精神一振，『是！』他立即答说『我遵大人吩咐，速去速回。如果布浪谈的公事与轮船无关，不过三、五天功夫，就可以回福州。』『好！』左宗棠说，『你就请吧！我还有好些大事，跟你商量；尤其是那一百二十万银子，一天没有着落，我一天心不安。』胡雪岩这一次不敢再说满话了，只答应尽速赶回。至于在福州，唯一不放心的日意格与德克碑已萌退之意，深恐事生周折，斡旋无人，以致决裂；而左宗棠却劝他不必过虑，同时拍胸担保，