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这是句无锡谚语，他学得不象，怪声怪气地惹得阿珠大笑，笑停了说，『不要现世了！』接着便也说了这一句谚语，字正腔圆，果然是道地的无锡话。

『阿珠！怎么你平时说话，是湖州口音？』

『我本来就是无锡人嘛！』

『如何变了我们浙江人？』

『　「六月里冻杀一只老绵羊」，说来话长。』阿珠摇摇头有些不大爱说似地。

胡雪岩就是要打听她的身世，怎肯放过？软语央求了一两句，她到底说了出来，声音放得极低，怕她父母听见，她谈的就是她父母的故事。

『我娘是好人家出身┅┅』

故事应该很长，但在阿珠嘴里变短了，她娘是书香人家小阻，家住河岸，自己有条船，探亲访友，上坟收租，都坐了自家船去。

管船的姓张，年纪轻就叫他小张。小姐看中了他为人老实，两下有了私情，怀了阿珠在腹中。这件事闹出来不得了，两个人私下商议，不如双双远走高飞。小张为人老实，不愿『小姐』带她家一草一木，弄上个拐带卷逃的名声，但还是拿了她家样东西，就是那条船。

越过太湖就是吴兴，风波涉险，原非得已，只防着地家会沿运河追了下来。事后打听，他们的路走对了。她从此没有回过无锡，水上生涯只是吴兴到杭州、杭州到上海，算来有十五年了。

讲的是私情，又是她爹娘的私情，所以阿珠脸上一阵阵红，忸怩万状，好不容易讲完了，长长透口气，腰也直了，脸也扬了，真正是如释重负。

『怪不得！』胡雪岩倒是一脸肃穆，『你娘是好出身，你爹是好人，才生下你这么个讨人欢喜的女儿。』

原是句不算什么的赞语，阿珠却把『讨人欢喜』这四个字。听得特别分明，消退的红晕，顿时又泛了上来。

『你爹娘就是你一个？』

『原有个弟弟，五岁那年糟蹋了。』

『这一说，你爹娘要靠你养老？』

阿珠不答，脸色不大好看。谈起这件事她心里就烦，她爹娘商量过她的亲事，有好几个主意，其中之一是招赘一个同行，娶她，也『娶』了这条船。

阿珠从小娇生惯养，而且因为她娘的出身不同，所以她的气质教养，也与别家船上闺女各别，加以她爹的这条『无锡快』，设备精致，招待周到，烹调尤其出名，历来的主顾，都是仕宦富家，阿珠从小便把眼界抬得高了，不愿嫁个赤脚摇橹的同行，所以等她爹娘一提到此，她总是板起了脸，脸上绷得一丝皱纹找不出，仿佛拿刀都砍不进去似地。

是去年，有天晚上无意间听得她爹娘在计议，『阿珠十五了，她的生日早，就跟十六一样。』她爹说，『日子过来快得很，耽误不得了！』

她娘不响，她半天才叹口气说∶『唉！高不成，低不就。』

『也由不得她！照她的意思，最好嫁个少年公子，做现成少奶奶。这不是痴心妄想？』

一听到这里，阿珠便忍不住淌眼泪，一则气她爹爹冤枉她，她从未这样想过，再则气她爹爹，把她看得这等不值钱，就做了少奶奶也不是什么了不起的事，又不是想做皇后娘娘，如何说是『痴心妄想』？

『若要享福，除非替人做小。』

『那怎么可以？』她娘说，『就是阿珠肯，我也不肯。』

『我也不肯。』她爹立刻接口，『看起来还是寻个老老实实的人，苦就苦一点，总是一夫一妻。』

『阿珠吃不来苦！』

『不是阿珠吃不来苦，是你怕她吃苦。』

『也不是这话，总要有指望，有出息，我帮你摇了一辈子的船，现在叫阿珠也是这样，你想想看，你对不对得起我们母女？』

话说得很重，她爹不作声，似乎内疚于心，无话可答。

『我在想，最好有那么个穷读书人，』她娘的声音缓和了，『人品好，肯上进，把阿珠嫁了他┅┅』

『好了，好了！』她爹不耐烦地打断，『下面我替你说，那个穷读书人，「三更灯火五更鸡」，刻苦用功，后来考中状元，阿珠做了一品夫人。你真是听「小书」听入迷了！』

『也不见得没有这样的事！也不要中状元，阿珠做了秀才娘子就蛮好了。』

『你好他不好！男的发达了，就要嫌阿珠了。』「陈世美不认前妻」，「赵五娘吃糠」，你难道不曾听说过？到那时候，你替阿珠哭都来不及！『

受了丈夫一顿排揎，阿珠的娘只是叹气不语。一会儿夫妇俩鼾声渐起，阿珠却是一夜都不曾睡着。至今提起自己的终身，心里便是一个疙瘩。

不管胡雪岩如何机警过人，也猜不透她的心事，见她凝眸不语，便又催问∶『咦，怎么不说话？』

阿珠正一腔幽怨，无处发泄，恰好把气出在他头上，恶狠狠地抢白∶『没有什么好说的！』

胡雪岩一愣，不知她为什么发这么大的人？但他并未生气，只觉得有些好笑。

她却是发过脾气，马上就知道自己错了！不说别的，只说对客人这个样子，叫爹娘发觉了便非挨骂不可。但也不愿认错，拿起酒壶替胡雪岩斟满，用动作来表示她的歉意。

这下胡雪岩明白了，必是自己这句话触犯了她的心境，应该安慰安慰她。

于是他捏住了她的手，她也感觉得出来，这不是轻薄的抚慰，便让他去。

『阿珠！』他用低沉的声音说，『我知道你心里有委屈。做人就是这样，「不如意事常八九」，有些委屈连自己父母都不好说，真正叫「有苦难言」。』

一句话不曾完，阿珠的热泪滚滚而下。她觉得他每一个字都打入自己的心坎，『有苦难言』而居然有个人不必她说就知道她的苦楚，那份又酸又甜的痛快滋味，是她从未经验过的。就这一下，她觉得自己的一颗心踏实了，有地方安顿了。

胡雪岩一看这情形，不免惊异，也有些不安，不知她到底有什么隐痛，竟至如此，一时愣在那里，无法开口。阿珠却不曾看见他发傻的神情，从腋下衣钮上取下一块手绢在什眼泪。那梨花带雨的韵致，着实惹人怜爱，胡雪岩越发动心了。

『阿珠！』他说，『心里有事，何妨跟我说，说出来也舒服些。』

她的心事怎能说得出口？好半天才答了句∶『生来苦命！』

什么叫『生来苦命』？胡雪岩心里在想，阿珠虽是蓬门碧玉，父母一样把她当作掌上明珠，比起那些大家的庶出子女，处处受人歧视，不知要强多少倍？那么苦在何处呢？莫非┅┅

『我知道了。』他想到就说，『大概你爹娘从小把你许了人，那家人家不中你的意？』

『不是，不是！』她急急分辩，灵机一动，就势有所透露，『你只猜到一半！』

『喔！现在正在谈亲事？』

阿珠没有表示，微微把头低着，显然是默认了。

『是怎么样的一家人家？怎的不中你的意？』

『唉！』她不耐烦他说，『　不要去讲它了。』

『好！不谈这些，谈别的。』

他那有力的语气，就象快刀软乱麻，把阿珠的心事一下割断抛开，于是她一颗心都在他身上了。

『你也不要老是问我。』她说，『也谈谈你自己的情形。』

『从何谈起？』胡雪岩笑道∶『我也下晓得你喜欢听哪些话？谈公事你又不懂┅┅』

『哪个跟你谈公事？』

这就是要谈私事。他心里在想，地不知是打着什么主意？且先探明了再作计较。

『这样好了，你问，我答，』他说，『我一定说老实话。』

阿珠想问他家里有些什么人？娶了亲没有。这实在不用问的，当然娶了亲。那么太太贤惠不贤惠？这又是不用问的，贤惠又如何，不贤惠又如何？

反正就自己愿意跟他，爹娘也不会答应。

她这时又想到那天张胖子跟她开玩笑的话，说『进了胡家的门，自然要

替胡老太太、胡太太磕头『，　这不是明明已经娶了亲？就不知道有小孩没有？

转念到此，阿珠忽生异想，如果没有小孩，那就好想办法了。尤其是有老太太在堂，急于想抱孙子，而媳妇的肚皮不争气，老人家便会出面说话，要替儿子再娶一房。『不孝有三，无后为大』，这个理由光明正大，哪怕媳妇心里万分不愿，也只好忍气吞声。

至于娶了去，如果不愿意同住，不妨另立门户，『两头大』，原有这个规矩。当然，这一来胡雪岩的开销要增加，但也顾不得他了。

就这一转念间，阿珠打定了主意，如果胡雪岩愿意，就是『两头大』，另外租房子，把爹娘搬了一起去住。不愿意就拉倒！

于是她的脸色开朗了，定一走心，老一老面皮，装作闲谈似地向道∶『胡老爷，你有几个小宝宝？』

『两个。』

听说有两个，阿珠的心便一冷了，『都是少爷？』她又问。

『什么「少爷」？女伢儿！』

『噢！』阿珠笑了，『两位千金小姐！』

『阿珠！』胡雪岩喝着酒，信口问道∶『你问这个干什么？』

『随便谈嘛！你不是说，谈天嘛海阔天空随便什么都可以谈的。』阿珠接着又问∶『老太太呢，今年高寿？』

『快六十了。』

她想问∶想不想抱孙子？不过这句话问出来未免太露骨，所以踌躇着不开口。

胡雪岩察言观色，又想起上个月杭州城隍山的李铁口，说他要交桃花运的话，看来果然是『铁口』！但是他也有警惕，看阿珠是个痴情的人，除非自己有打算，倘或想偷个嘴，事后丢开，一定办不到，痴情女子负心汉，缠到后来，两败俱伤。不可造次！

为了这个了解，他就越发沉着了。而他越沉着，她越沉不住气，想了又想，问出一句话来，『两位小姐几岁了？』

『一个六岁，一个五岁。』

『胡太太以后没有喜信？』

『没有。』胡雪岩摇摇头，又加了一句∶『一直没有。』

『　「先开花，后结子」，老太太总归有孙子抱的。』

这是句试探的话，胡雪岩听得懂。自己的态度如何，便要在此刻表明了，只要说一句∶『不错，大家都这么说，我也相信。』就可以封住阿珠的嘴。

但是，他不愿意这么说。

那么怎么说呢？正在踌躇，听得岸上有人声，声音似乎熟悉，大概是在三多堂吃花酒的人回来了，两个人便都侧耳静听。

果然，听得那庶务在呼∶『喂，船老大？搭跳板。』

『张胖子他们回来了！』阿珠谎忙起身离去。

第一个上船的是张胖子，一看胡雪岩引酒独斟，陶然自得，大为诧异，『咦！』他问∶『你怎么不到三多堂来？我以为你一直跟王大老爷在一起。』

接着周、吴二人，跟踵而至，都已喝得醉醺醺，说话的舌头都大了。胡雪岩就把预先想好的一套假话搬出来，瞒过了王有龄的行踪，然后回答张胖子的话∶『我本来要回到三多堂去的。想想明天还有许多事要办，你们各位尽量敞开来玩，不妨我一个人来仔细筹划一下，这样才不耽误正经！』

『够朋友！』周委员一面打着酒嗝，一面翘起大拇指说∶『雪岩兄是好朋友，够意思！有什么为难的地方，我替你出头。知恩当报，我们来！是不是？老吴！』

说着，他又拍自己的胸脯，又拍吴委员的向膀。等阿珠送热茶进来，又拉住她的手，醉言醉语，说些疯话。阿珠哭笑不得，只不断瞟着胡雪岩，那眼色又似求援，又似求取谅解，好象在说∶不是我轻狂，实在是拿这两个醉鬼没有法子！

好不容易把周、吴二人弄到前面那条船上去安置，剩下胡雪岩与张胖