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但办喜事的规模，却要等胡雪岩来商量；这件事要四个人来决定，便是胡雪岩与他的母、妻、妾——螺蛳太太。而这四个人都有一正一反的两种想法，除了胡雪岩以外，其余三人都觉得场面应该收束，但胡老太太最喜欢这个小孙女儿，怕委屈了她；胡太太则认为应该一视同仁，她的两个姐姐是啥场面，她也应该一样地风光；螺蛳太太则是为自己的女儿设想，因为开了一个例子在那里，将来自己的女儿出阁，排场也就阔不起来了。至于胡雪岩当然愈阔愈好，但市面不景气，怕惹了批评。

因此谈了两天没有结果；最后是胡雪岩自己下了个结论∶『场面总也要过得去，是大是小，相差也有限；好在还有四个月的工夫，到时候再看吧。』『场面是摆给人家看的。』螺蛳太太接口说道∶『嫁妆是自己实惠。三小姐的陪嫁，一定要风光；这样子，到时候场面就小一点，对外说起来是市面不好；对内，三小姐也不会觉得委屈，就是男家也不会有话说。』这番见解，真是面面俱到，胡老太太与胡太太听了都很舒服；胡雪岩则认为惟有如此，就算排场不大，但嫁妆风光，也就不失面子了。

『罗四姐的话不错。嫁妆上不能委屈她。不过添妆也只有就现成的备办了。』

『那只有到上海去。』胡太太接着她婆婆的话说，同时看着罗四姐。

罗四姐很想自告奋勇，但一转念间，决定保持沉默；因为胡家人多嘴杂，即使尽力，必定也还有人在背后说闲话，甚至造谣言∶三小姐不是她生的，她哪里舍得花钱替三小姐添妆。

胡雪岩原以为她会接口，看她不作声，便只好作决定了，『上海是你熟，你去一趟。』

他说∶『顺便也看看七姑奶奶。』『为三小姐的喜事，我到上海去一趟，是千应万该的。不过，首饰这样东西，贵不一定好；我去当然挑贵的买，只怕买了来，花样款式不中三小姐的意。我看，』螺蛳太太笑一笑说∶『我陪小姐到上海，请她自己到洋行、银楼里去挑。』『不作兴的！』胡老太太用一口道地的杭州话说∶『没有出门的姑娘儿，自己去挑嫁妆，传出去把人家笑都笑煞了。』『就是你去吧！』胡雪岩重复一句。

螺蛳太太仍旧不作承诺，『不晓得三小姐有没有兴致去走一趟？』她自语似地说。

『不必了。』胡太太∶『三丫头喜欢怎么样的首饰，莫非你还不清楚？』

最后还是由胡老太太一言而决，由螺师太太一个人到上海去采办。当然，她要先问一问胡三小姐的爱好，还有胡太太的意见，同时最要紧的是，一个花费的总数，这是只有胡雪岩才能决定的。

『她这副嫁妆，已经用了十几万银子了。现在添妆，最多再用五万银子。』胡雪岩说∶『上海银根很紧，银根紧，东西一定便宜，五万银子起码好当七万用。』

到了上海，由古应春陪着，到德商别发洋行里一问，才知道胡雪岩的话适得其反。国内的出产，为了脱货求现，削价出售，固然不错，但舶来品却反而涨价了。

『古先生，』洋行的管事解释∶『局势一天比一天紧，法国的宰相换过了，现在的这个叫茹斐理，手段很强硬，如果中国在越南那方面，不肯让步，他决心跟中国开仗。自从外国报纸登了法国水师提督孤拔到越南的消息以后，各洋行的货色，马上都上涨了一成到一成五；现在是有的东西连出价都买不到了。』『这是为啥？』螺蛳太太发问。

『胡太太，战事一起，法国兵舰封住中国的海口，外国商船不能来；货色断档，那时候的价钱，老实说一句，要多少就是多少，只问有没有，不问贵不贵，所以现在卖一样少一样，大家拿好东西都收起来了。』『怪不得！』螺蛳太太指着玻璃柜子中的首饰说∶『这里的东西，没有一样是看得上眼的。』『胡太太的眼光当然不同。』那管事说道，『我们对老主顾，不敢得罪的。胡太太想置办哪些东西，我开保险箱，请胡太太挑。』螺蛳太太知道，在中国的洋人，不分国籍，都是很团结的；他们亦有『同行公议』的规矩，这家如此，另一家亦复如此，『货比三家不吃亏』这句话用不上，倒不如自己用『大主顾』的身分来跟他谈谈条件。

『我老实跟你说，我是替我们家三小姐来办嫁妆，谈得拢，几万银子的生意，我都作成了你。不然，说老实话，上海滩上的大洋行，不是你别发一家。』听说是几万银子的大生意，那管事不敢怠慢，『办三小姐的嫁妆，马虎不得。胡太太，你请里面坐！』他说∶『如果胡太太开了单子，先交给我，我照单配齐了，送进来请你看。』螺蛳太太是开好了一张单子的，但不肯泄漏底细，只说∶『我没有单子。只要东西好，价钱克己，我就多买点。你先拿两副钻镯我看看。』中外服饰时尚不同，对中国主顾来说，最珍贵的首饰，就是钻镯；那管事一听此话，心知嫁妆的话不假，这笔生意做下来，确有好几万银子，是难得一笔大生意，便愈发巴结了。

将螺蛳太太与古应春请到他们大班专用的小客厅，还特为找了个会说中国话的外籍女店员招待；名叫艾敦，螺蛳太太便叫她『艾小姐。』

『艾小姐，你是哪里人？』

『我出生在爱丁堡。』艾敦一面调着奶茶，一面答说。螺蛳太太不知道这个地名，古应春便即解释∶『她是英国人。』

『喔！』螺蛳太太说道∶『你们英国同我们中国一样的，都是老太后当权。』

艾敦虽会说中国话，也不过是日常用语，什么『老太后当权』，就跟螺蛳太太听到『爱丁堡』这个地名一样，瞠目不知所对。

这就少不得又要靠古应春来疏通了∶『她是指你们英国的维多利亚女皇，跟我们中国的慈禧太后。』『喔，』艾敦颇为惊异，因为她也接待过许多中国的女顾客，除了北里娇娃以外，间或也有贵妇与淑女，但从没有一个人在谈话时会提到英国女皇。

因为如此，便大起好感，招待螺蛳太太用午茶，非常殷勤。接着，管事的捧来了三个长方盒子，一律黑色真皮，上烫金字，打开第一个盒子，蓝色鹅绒上，嵌着一双光芒四射的白金钻镯，镶嵌得非常精致。

仔细看去，盒子虽新，白金的颜色却似有异，『这是旧的？』她问。

『是的。这是拿破仑皇后心爱的首饰。』

『我不管什么皇后。』螺蛳太太说∶『嫁妆总是新的好。』『这两副都是新的。』

另外西副，一副全钻，一副镶了红蓝宝石，论贵重是全钻的那副，每一只有四粒黄豆大的钻石，用碎钻连接，拿在手里不动都会闪耀；但谈到华丽，却要算镶宝石的那副。『什么价钱？』

『这副三万五，镶宝石的这副三万二。』管事的说∶『胡太太，我劝你买全钻的这副，虽然贵三千银子，其实比镶宝的划算。』螺蛳太太委决不下，便即说道∶『艾小姐，请你戴起来我看看。』

艾敦便一只手腕戴一样，平伸出来让她仔细鉴赏，螺蛳太太看了半天转眼问道∶『七姐夫，你看呢？』

『好，当然是全钻的这副好，可惜太素净了。』这看法跟螺蛳太太的完全一样，顿时作了决定，『又是新娘子，又是老太太在，不宜太素净。』她向管事说道∶『我东西是挑定了，现在要谈价钱，价钱谈不拢，挑也是白挑。我倒请问你，这副镯子是啥时候来的？』

『一年多了。』

『那末一年以前，你的标价是多少？』

『三万。』

『这不相信，你现在只涨了两千银子，一成都不到。』『我说的是实话。』

管事的从天鹅绒衬底的夹层中，抽出来一张标鉴说∶『古先生，请你看。』

标签上确是阿拉伯字的『三万』；螺蛳太太也识洋数码，她的心思很快，随即说道∶『你刚才自己说过，买全钻的这副划算，可见得买这副不划算。必是当初就乱标的一个码子，大概自己都觉得良心上过不去，所以只涨了一成不到，是不是？』『胡太太真厉害。』管事的苦笑道∶『驳得我都没有话好说了。』

螺蛳太太一笑说∶『大家驳来驳去，尽管是讲道理，到底也伤和气。这样，镯子我一定买你的，现在我们先看别的东西，镯子的价钱留到最后再谈，好不好？』是，是。『。

于是看水晶盘碗、看香水、看各种奇巧摆设；管事的为了想把那副镶宝钻镯卖个好价钱，在这些货色上的开价都格外公道。挑停当了，最后再谈镯价。

『这里一共是一万二。』螺蛳太太说道∶『我们老爷交代，添妆不能超过四万银子；你看怎么样？』她紧接着又说∶『不要讨价还价，成不成一句话。』『胡太太，』管事的答说∶『你这一记「翻天印」下来，教我怎么招架？』

『做生意不能勉强。镯子价钱谈不拢，我只好另外去物色；这一万二是谈好了的，我先打票子给你。』管事的楞住了，只好示意艾敦招待螺蛳太太喝茶吃点心，将古应春悄悄拉到一边，苦笑着说∶『这胡太太手段我真服了。为了迁就，后来看的那些东西，都是照本卖的，其中一盏水晶大吊灯，盛道台出过三千银子，我们没有卖，卖给胡太太只算两千五。如果胡太太不买镯子，我这笔生意做下来，饭碗都要敲破了。』『她并不是不买，是你不卖。』

『哪里是我不卖？价钱不对。』

古应春说∶『做这笔生意，赚钱其次；不赚也就是赚了！这话怎么说呢？胡财神嫁女儿，漂亮的嫁妆是别发洋行承办的，你想想看，这句话值多少钱？』

『原就是贪图这个名声，才各外迁就，不过总价四万银子，这笔生意实在做不下来！』

『要亏本？』

『亏本虽不至于，不过以后的行情——』

『以后是以后，现在是现在。』古应春抢着说道∶『说老实话，市面很坏，有钱的人都在逃难了；以后你们也未见得有这种大生意上门。』管事的沉默了好一会才说了句∶『这笔生意我如果答应下来，我的花红就都要赔进去了。』古应春知道洋行中的规矩，薪金颇为微薄，全靠售货的奖金，看他的神情不象说假话，足见螺蛳太太杀得太凶；也就是间接证明，确是买到了便宜货，因此觉得应该略作让步，免得错过了机会。

『你说这话，我要帮你的忙。』他将声音放极轻，『我作主，请胡太太私下津贴你五百两银子，弥补你的损失。』管事的未餍所欲，但人家话已说在前面，是帮他的忙，倘或拒绝，变成不识抬举，不但生意做不成，而且得罪了大主顾，真正不是『生意经』了。

这样一转念头，别无选择，『多谢古先生。』

他说∶『正好大班在这里，我跟他去说明白。古先生即然能替胡太太作主，那么，答应我的话，此刻就先不必告诉胡太太。』古应春明白，他是怕螺蛳太太一不小心，露出口风来，照洋人的看法，这种私下收受顾客津贴的行为，等于舞弊，一旦发觉，不但敲破碗饭，而且有吃官司的可能。因而重重点头，表示充分领会。

于是，管事的向螺蛳太太告个罪，入内去见大班。不多片刻，带了一名洋人出来，碧眼方颐，留两撇往上翅的菱角须，古应春一看便知是德国人。

果然，是别发的经理威廉士，他不会说英语，而古应春不通德文，需要管事的翻译；经过介绍，很客气地见了礼。

威廉士表示，他亦久慕胡雪岩的名声，爱女出阁，能