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『你请放心回去好了，这笔洋款初十到期，由这里直接拨付，阜康一文钱都不必垫。』

宓本常一听变色，虽只是一瞬间的事，姓朱的已看在眼里，越加重了他的疑心，『老宓，我倒问你句话，我们东家怪我，怎么不想一想，阜康现在挤兑，官款拨了过去，替你们填馅子，将来怎么交公帐。』他问，『你是不是有这样的打算？』

宓本常哪里肯承认！连连摇手∶『没有这话，没有这话！』

『真的？』

『当然真的，「我怎么会骗你。』

『我想想你也不会骗我，不然，你等于叫我来「掮木梢」，就不象朋友

了。『

这话在宓本常是刺心的，惟有赔着笑道谢，告辞出来，脚步都软了，仿佛阜康是油锅火山等着他去跳似的。

回到阜康，他是从『灶披间』的后面进去的，大门外人声鼎沸，闻之心惊，进门未几，有个姓杜的伙计拦住他说∶『宓先生，你不要到前面去！』

『为啥？』

『刚才来了两个大户，一个要提二十五万、一个要提十八万，我说上海的头寸，这年把没有松过，我们档手调头寸去了，他说明天再来，你一露面，我这话就不灵了。』

山穷水尽的窗本常真有柳暗花明之乐，心想说老实话也是个搪塞法子，这姓社的人很能干，站柜台的伙计，以他为首，千斤重担他挑得动，不如就让他来挑一挑。

于是他想了一下说∶『不错！你就用这话来应付，你说请他们放心，我们光是丝就值几百万银子，大家犯不着来挤兑。』

『我懂。』杜伙计说∶『不过今天过去了，明天要有交代。』

『那两个大户明天再来，你说我亲自到宁波去提现款，要五天工夫。』

宓本常又说∶『我真的要到宁波去一趟，现在就动身。』

『要吃中饭了，吃了饭再走。』

『哪里还吃得下饭。』宓本常拍拍他的肩，『这里重重托你。等这个风潮过去了，我要在大先生面前好好保荐你。』

哪知道午后上门的客户更多了，大户也不比上午的两个好说话，人潮汹涌，群情愤慨，眼看要出事故，巡捕房派来的那个『三道头』追问宓本常何在？姓杜的只好说实话∶『到宁波去了。』

『这里怎么办？』谁也不知道怎么办？只有阿章说了句∶『只好上排门。』

第二章　变起不测

螺蛳太太已经上床了，丫头红儿来报，中门上传话进来，说旱康的档手谢云青求见。

『这时候？』螺蛳太大的心蓦地里往下一落，莫非胡雪岩得了急病？她不敢再想下去了。

『太太！』红儿催问∶『是不是叫他明天早上来？』

『不，』螺蛳太太说∶『问问他，有什么事？』

『只说上海有电报来。』

『到底什么事呢？去问他。』螺蛳太太转念，不是急事，不会此刻求见，既是急事，就不能耽误工夫，当即改口∶『开中门，请谢先生进来。』她又加了一句∶『不要惊动了老太太。』

红儿一走，别的丫头服侍螺蛳太太起床，穿着整齐，由丫头簇拥着下了楼。

她也学会了矫情镇物的功夫，心里着急，脚步却依旧稳重，走路时裙幅几乎不动——会看相的都说她的『走相』主贵，她本人亦颇矜持，所以怎么样也不肯乱了脚步。

那谢云青礼数一向周到，望见螺蛳太太的影子，老远就垂手肃立，眼观鼻、鼻观心地等候着，直到一阵香风飘来，闻出是螺蛳太太所用的外国香水，方始抬头作揖，口中说道∶『这样子夜深来打扰，实在过意不去。』

『请坐。』螺蛳太太左右看了一下，向站在门口的丫头发话∶『你们越来越没有规矩了，客人来了，也不倒茶。』

『不必客气，不必客气。我接得一个消息，很有关系，不敢来告诉四太太。』

『喔，请坐了谈。』说着，她摆一摆手，自己先在上首坐了下来。

『是这样的。』谢云青斜欠着身子落座，声音却有些发抖了，『刚刚接到电报，上海挤兑，下半天三点钟上排门了。』

螺蛳太太心头一震，『没有弄错吧！』她问。

『不会弄错的。』谢云青又说∶『电报上又说∶宓本常人面不见，据说是到宁波去了。』

『那么，电报是哪个打来的呢？』

『古先生。』

古应春打来的电报，决不会错。螺蛳太太表面镇静，心里乱得头绪都握不住，好一会儿才问∶『大先生呢？』

『大先生想来是在路上。』

『怎么会有这种事？』螺蛳太太自语似地说∶『宓本常这样子能干的人，怎么会撑不住，弄成这种局面？』

谢云青无以为答，只搓着手说∶『事情很麻烦，想都想不到的。』

螺蛳太太蓦地打了个寒噤，力持平静地问∶『北京不晓得怎么样？』

『天津当然也有消息了，北京要晚一天才晓得。』谢云青说∶『牵一发而动全身，明天这个关，只怕很难过。』

螺蛳太太陡觉双肩有股无可比拟的巨大压力，何止千斤之重！她想摆脱这股压力，但却不敢，因为这副无形中的千斤重担，如果她挑不起来，会伤及全家，而要想挑起来，且不说力有未胜，只一动念，便已气馁，可是紧接

着便是伤及全家，特别是伤及胡雪岩的警惕，因而只有咬紧牙关，全力撑持着。

『大先生在路上。』她说∶『老太太不敢惊动，另外一位太太是拿不出主意的，谢先生，你有什么好主意？』

谢云青原是来讨主意的，听得这话，只有苦笑，他倒是有个主意，却不敢说出来。沉默了一会，依旧是螺蛳太太开口。

『谢先生，照你看，明天一定会挤兑？』

『是的。』

『大概要多少银子才能应付？』

『这很难说。』谢云青说∶『阜康开出去的票子，光是我这里就有一百四十多万，存款就更加多了。』

『那么钱庄里现银有多少呢？』

『四十万上下。』

螺蛳太太考虑又考虑之后说∶『有四十万现银，我想撑一两夭总撑得住，那时候大先生已经回来了。』

谢云青心想，照此光景，就胡雪岩回来了，也不见得有办法，否则上海的阜康何至于『上排门』，不过这话不便直说，他只问道∶『万一撑不住呢？』

这话如能答得圆满，根本就不必谢云青黄夜求见女东家。『谢先生，』

螺蛳太太反问道∶『你说，万一撑不住会怎么样？』

『会出事，会伤人。』谢云青说∶『譬如说，早来的、手长的，先把现银提走了，后来的一落空，四太太你倒设身处地想一想，心里火不火？』

这是个不必回答的疑问，螺蛳太太只说∶『请你说下去。』

『做事情最怕犯众怒，一犯众怒，官府都弹压不住，钱庄打得粉碎不说，只怕还会到府上来吵，吵成什么样子，就难说了。』

螺蛳太太悚然而惊，勉强定一定心，从头细想了一遍说∶『犯众怒是因为有的人有，有的人没有，不公平了！索性大家都没有，倒也是一种公平，谢先生，你想呢？』

『四太太，』谢云青平静地说∶『你想通了。』

『好！』螺蛳太太觉得这副千斤重担，眼前算是挑得起来了，『明天不开门，不过要对客户有个交代。』

『当然，只说暂时歇业，请客户不必惊慌。』

『意思是这个意思，话总要说得婉转。』

『我明白。』谢云青又说∶『听说四太太同德藩台的内眷常有往来的？』

德藩台是指浙江藩司德馨，字晓峰，此人在旗，与胡雪岩的交情很深，所以两家内眷，常有往还。螺蛳太太跟德馨的一个宠妾且是『拜把子』的姐妹。

『不错。』螺蛳太太问∶『怎么样？』

『明天一早，请四太太到藩台衙门去一趟，最好能见着德藩台，当面托一托他，有官府出面来维持，就比较容易过关了。』

『好的，我去。』螺蛳太太问∶『还有什么应该想到，马上要做的？』

一直萦绕在螺蛳太太心头的一个难题是，这样一个从来没有想到过的大变化，要不要跟大太太说？

胡家中门以内是『一国三公』的局面，凡事名义上是老太太主持，好比慈禧太后的『垂帘听政』，大太太仿佛恭亲王，螺蛳太太就象前两年去世的

沈桂芬。曾经有个姓吴的翰林，写过一首诗，题目叫做《小姑叹》，将由山西巡抚内调入军机的沈桂芬，比做归宁的小姑，深得母欢，以致当家的媳妇，大权旁落，一切家务都由小姑秉承母命而行。如果说天下是满洲人的天下，作为满人的沈桂芬，确似归宁或者居娟的姑奶奶，越粗代庖在娘家主持家务。

胡家的情形最相象的一点是，老太太喜欢螺蛳太太，就象慈禧太后宠信沈桂芬那样，每天『上朝』——一早在胡老太太那里商量这夭有什么要紧的事要办，通常都是螺蛳太太先提出来，胡老太太认可，或者胡老太太问到，螺蛳太太提出意见来商量，往往言听计从，决定之后才由胡老太太看着大太太问一句∶『你看呢？』有时甚至连这句话都不问。

但是，真正为难的事，是不问胡老太太的，尤其是坏消息，更要瞒住。

螺蛳太太的做法是，能作主就作主了，不能作主问胡雪岩。倘或胡雪岩不在而必要作主，这件事又多少有责任，或许会受埋怨时，螺蛳太太就会跟大太太去商量，这样做并不是希望大太太会有什么好办法拿出来，而是要她分担责任。

不过这晚上谢云青来谈的这件事是太大了，情形也太坏了，胡老太太如果知道了，会受惊吓，即令是大太太，只怕也会急出病来。但如不告诉她，自己单独作了决走，这个责任实在担不起，告诉她呢，不能不考虑后果——谢云青说得不错，如今要把局势稳住，自己先不能乱，外面谣言满天飞都还不要紧，倘由胡家的人说一句撑不下去的话，那就一败涂地，无药可救了。

『太太！』

螺蛳太太微微一惊，抬眼看去，是大丫头阿云站在门口，她如今代替了瑞香的地位，成为螺蛳太太最信任的心腹，此时穿一件玫瑰紫软缎小套夹，揉一揉惺松的倦眼，顿时面露惊讶之色。

『太太没有睡过？』

『嗯！』螺蛳太太说∶『倒杯茶我喝。』

阿云去倒了茶，一面递，一面说∶『红鬼告诉我，谢先生半夜里来见太太┅┅』

『不要多问。』螺蛳太太略有些不耐烦地挥着手。

就这时更锣又响，晨钟亦动，阿云回头望了一眼，失惊地说∶『五点钟了，太太再不睡，天就要亮了。今天「大冰太太」来吃第十三只鸡，老太太特为关照，要太太也陪，再不睡一息，精神怎么够？』

杭州的官宦人家称媒人为『大冰老爷』，女媒便是『大冰太太』，作媒叫做『吃十三只半鸡』，因为按照六礼的程序，自议婚到嫁娶，媒人往还于乾坤两宅，须十三趟之多，每来应以盛馔相飨，至少也要杀鸡款待，而笑媒人贪嘴，花轿出发以前，还要来扰一顿，不过匆匆忙忙只来得及吃半只鸡，因而谓之为『吃十三只半鸡』。这天是胡三小姐的媒人来谈最后的细节，下一趟来，便是十一月初五花轿到门之前，吃半只鸡的时候了。

螺蛳太太没有接她的话，只叹口气说∶『三小姐也命苦。』紧接着又说∶『你到梦香楼去看看，那边太太醒了没有？如果醒了，说我要去看她。』

『此刻？』

『当然是此刻。』螺蛳太太有些发怒，『你今天早上怎么了？话都听不清楚！』

阿云不敢作声，悄悄地走了，大太太住的