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『你不要哭！你刚才劝我，现在我也要劝你。外面我撑，里面你撑。』

『好！』螺蛳太太抹抹眼泪，很快地答应。

『你比我难。』胡雪岩说∶『第一，老太太那里要瞒住，第二，亲亲眷眷，还有底下人，都要照应到，第三，这桩喜事仍旧要办得风风光光。』

螺蛳太太心想第一桩还好办，到底只有一个人，第二桩就很吃力了，第三桩更难，不管怎么风光，贺客要谈煞风景的事，莫非去掩住他们的嘴？

正这样转着念头，胡雪岩又开口了，『罗四姐，』他说∶『你答应得落答应不落？如果答应不落，我┅┅』

等了一会不听他说下去，螺蛳太太不由得要问∶『你怎么样？』

『你撑不落，我就撑牢了，也没有意思。』

『那么，怎么样呢？』

『索性倒下来算了。』

『瞎说八道！』螺蛳太太跳了起来，大声说道，『胡大先生，你不要让我看不起你！』

胡雪岩原是激励她的意思，想不到同时也受了她的激励，顿时精神百倍地站起身来说∶『好！我马上去看德晓峰。』

『这才是。』螺蛳太太关照∶『千万不要忘记谢谢莲珠。』

『我晓得。』

『还有，你每一趟外路回来去看德藩台，从来没有空手的，这回最好也不要破例。』

这下提醒胡雪岩，『我的行李在哪里？』他说∶『其中有一只外国货的皮箱，里头新鲜花样很多。』

『等我来问阿云。』

原来胡雪岩每次远行，都是螺蛳太太为他收拾行李，同样地，胡雪岩一回来，行李箱亦照例卸在她这里，所以要问阿云。

『有的。等我去提了来。』

那只皮箱甚重，是两个丫头抬上来的，箱子上装了暗锁，要对准号码，才能打开。急切间，胡雪岩想不起什么号码，怎么转也转不开，又烦又急，弄得满头大汗。

『等我来！』螺蛳太太顺手捡起一把大剪刀，朝锁具的缝隙中插了下去，然后交代阿云∶『你用力往后扳。』

阿云是大脚，近尺莲船抵住了皮箱，双手用足了劲往后一扳，锁是被撬开了，却以用力过度，仰开摔了一交。

『对！』胡雪岩若有所悟地自语∶『快刀斩乱麻！』

一面说，一面将皮纸包着的大包小包取了出来，堆在桌上，皮箱下面铺平了的，是舶来品的衣料。

『这个是预备送德晓峰的。』胡雪岩将一个小纸包递给螺蛳太太，又加了一句∶『小心打碎。』

打开来一看，是个乾隆年间烧料的鼻烟壶，配上祖母绿的盖子。螺蛳太太这几年见识得多，知道名贵，『不过，』她说∶『一样好象太少了。』

『那就再配一只表。』

这只表用极讲究的皮盒子盛着，打开来一看，上面是一张写着洋文的羊皮纸，揭开来，是个毫不起眼的银表。

『这只表┅┅』

『这只表，你不要看不起它，来头很大，是法国皇帝拿破仑用过的，我是当古董买回来的。这张羊皮纸是「保单」，只要还得出「报门」不是拿破仑用过，包退还洋，另加罚金。』

『好！送莲珠的呢？

『只有一个金黄寇盒子。如果嫌轻，再加两件衣料。』

从箱子下面取出几块平铺着的衣料出来，螺蛳太太忽生感慨，从嫁到胡家，什么绫罗绸缎，在她跟毛蓝布等量齐观，但一摸到西洋的衣料，感觉大不相同。

这种感觉形容不出。她见过的最好的衣料是『贡缎』，这种缎子又分『御用』与『上用』两种，『御用』的贡缎，后妃所用，亦用来赏赐王公大臣。

皇帝所用，才专称为『上用』。但民间讲究的人，当然亦是世家巨族，用的亦是『上用』的缎子，只是颜色避免用『明黄』以及较『明黄』为暗的『香色』，『明黄』只皇帝、太上皇帝能用，『香色』则是皇子专用颜色，除此以外，百无禁忌，但争奇斗妍，可以比『上用』的缎子更讲究，譬如上午所着与晚间所着，看似同样花样的缎袍，而暗花已有区分，上午的花含苞待放，下午的花已盛开。这些讲究，已是『不是三世做官，不知道穿衣吃饭』的人家所矜重，但是，比起舶来品的好衣料来，不免令人兴起绚烂不如平淡之感。

螺蛳太太所拣出来的两件衣料，都是单色，一件藏青、一件玄色，这种衣料名叫『哔叽』，刚刚行销到中国，名贵异常，但她就有四套哔叽袄裤，穿过了才知道它的好处。

这种在洋行发售，内地官宦人家少见，就是上海商场中，也只有讲时髦的阔客才用来作袍料的『哔叽』，在胡家无足为奇。胡雪岩爱纤足，姬妾在平时不着裙子，春秋佳日用『哔叽』裁制夹袄夹裤，稳重挺括，颜色素雅，自然高贵。她常说∶『做人就要象哔叽一样，经得起折磨，到哪里都显得有分量。』此时此地此人，想到自己常说的话，不由得凄然泪下。

幸好胡雪岩没有注意，她背着灯取手绢醒鼻子，顺便擦一擦眼睛，将拣齐了的礼物，关照阿雪用锦袱包了起来，然后亲自送胡雪岩到花园的西侧门。『

这道门平时关闭，只有胡雪岩入夜『微行』时才开，坐的当然也不是绿呢大轿，更没有前呼后拥的『亲兵』，只有两个贴身小跟班，前后各擎一盏灯笼，照着小轿直到藩司衙门。由于预先已有通知，德馨派了人在那里等候。

胡雪岩下了轿，一直就到签押房。

『深夜过来打搅晓翁，实在不安。胡雪岩话是这么说，态度还是跟平时

一样，潇洒自如，毫不显得窘迫。

『来！来！躺下来。』刚起身来迎的德馨，自己先躺了下去！接过丫头递过来的烟枪，一口气抽完，但却用手势指挥，如何招待客人。

他指挥丫头，先替胡雪岩卸去马褂，等他侧身躺下来，丫头便将他的双腿抬到搁脚凳上，脱去双梁鞋，然后取一床俄国毯子盖在腿上，掖得严严的，温暖无比。

『雪岩，』德馨说道∶『我到今天才真佩服你！』

没头没脑的这一句话，说得胡雪岩唯有苦笑，『晓翁，』他说∶『你不要挖苦我了。』

『不是我挖苦你。』德馨说道∶『从前听人说，孟尝君门下食客三千，鸡鸣狗盗，到了紧要关头，都会大显神通。你手下有个周少棠，你就踉孟尝君一样了。』

周少棠大出风头这件事，他只听谢云青略为提到，不知其详，如今听德馨如此夸奖，不由得大感兴趣，便问一句∶『何以见得？』好让德馨讲下去。

『我当时在场，亲眼目睹，实在佩服。』德馨说道∶『京里有个丑儿叫刘赶三，随机应变，临时抓限是有名的，可是以我看来，不及周少棠。』

接着德馨眉飞色舞地将周少棠玩弄黄八麻子于股掌之上的情形，细细形容了一遍，胡雪岩默默地听着，心里在想，这周少棠以后有什么地方用得着他。

『雪岩，』德馨又说∶『周少棠给你帮的忙，实在不小。把挤兑的那班人哄得各自回家，犹在其次，要紧的是，把你帮了乡下养蚕人家的大忙，大大吹嘘了一番。这一点很有用，而且功效已显出来了，今儿下午刘仲帅约我去谈你的事，他就提到你为了跟英国人斗法，以至于被挤，说应该想法子维持。』

刘仲帅是指浙江巡抚刘秉璋，他跟李鸿章虽非如何融洽，但总是淮军一系，能有此表示，自然值得珍视，所以胡雪岩不免有兴奋的语气。

『刘仲帅亦能体谅，盛情实在可感。』

『你先别高兴，他还有话；能维持才维持，不能维持趁早处置，总以确保官款为第一要义。雪岩，』德馨在枕上转脸看着胡雪岩说∶『你得给我一句话。』

这句话自然是要胡雪岩提供保证，决不至于让他无法交代。胡雪岩想了一下说∶『晓翁，我们相交不是一天，你看我是对不起人的人吗？』

『这一层，你用不着表白。不过，雪岩，你的事业太大了，或许有些地方你自己都不甚了了。譬如，你如果对你自己的虚实，一清二楚的话，上海的阜康何至于等你一走，马上就撑不住了？』

这番话说得胡雪岩哑口无言，以他的口才，可以辩解，但他不想那样做，因为他觉得那样就是不诚。

『雪岩，你亦不必难过。事已如此，只有挺直腰杆来对付。』德馨紧接着说∶『我此刻只要你一句话。』

『请吩咐。』

『你心里的想法，先要告诉我。不必多，只要一句话好了。』

这话别具意味，胡雪岩揣摩了半天，方始敢于确定，『晓翁，』他说。

『如果我真的撑不下去了，我一定先同晓翁讨主意。』这话的意思是一定会维护德馨的利益，不管是公、是私？

『好！咱们一言为定。现在，雪岩，你说吧，我能替你帮什么忙？』

『不止于帮忙，』胡雪岩说∶『我现在要请晓翁拿我的事，当自己的事办。』

这话分明一也很重，德馨想了一下说∶『这不在话下。不过，自己的事，不能不知道吧？』

『是，我跟晓翁说一句，只要不出意外，一定可以过关。』

『雪岩，你的所谓意外是什么？』

『凡是我抓不住的，都会出意外。』胡雪岩说∶『第一个是李合肥。』

说到这里，他不由得叹了一口报导，『唉！原以为左大人到了两江，是件好事，哪晓得反而坏了。』

『喔。这一层，你倒不妨谈谈。』

谈起来很复杂，也很简单，左宗棠一到两江，便与李鸿章在上海的势力发生冲突。如果左宗棠仍有当年一往无前笼罩各方的魄力，加上胡雪岩的精打细算，则两江总督管两江，名正言顺，李鸿章一定会落下风。无奈左宗棠老境颓唐，加以在两江素无基础，更糟糕的是对法交涉，态度软硬，大相径庭，而李鸿章为了贯彻他的政策，视左宗棠为遇事掣时、非拔除不可的眼中钉，而又以剪除左宗棠的党羽为主要手段，这一来便将胡雪岩看作保护左宗棠的盾牌，集矢其上了。

『我明白了。』德馨说道∶『冤家宜解不宜结，李合肥那方面要设法去打个照呼。这一层，我可以托刘仲帅。』

『这就重就拜托了。』胡雪岩问∶『刘仲帅那里，我是不是应该去见一见？』

『等明天「上院」见了他再说。』德馨又说∶『你倒想一想，李合肥如果要跟你过不去，会用什么手段？』

『别的我都不在乎，』胡雪岩说∶『最怕他来提北洋属下各衙门的官款，提不到可以封我的典当，那一来就要逼倒我了。』

『封典当，影响平民生计，果然如此，我可以说话。』

『正要晓翁仗义执言。不过后说不如先后，尤其要早说。』

『好！我明天就跟刘仲帅去谈。』

『能不能请刘仲帅出面，打几个电报出去，就说阜康根基稳固，请各处勿为谣言所惑，官款暂且不提，免得逼倒了阜康。』

『说当然可以说。不过，刘仲帅一定会问∶是不是能保证将来各处的官款，分文不少？』德馨又加一句∶『如果没有这一层保证，刘仲帅不肯发这样子的电报。』

胡雪岩默然半晌，方始答说∶『如果我有这样的把握，也就根本不必请刘仲帅发电报了。』

这下是德馨默然。一直等将烟瘾过足，方又开口∶『雪岩，至少本省大小衙门存在阜康的官款，我有把握，在一个月之内不会提。』

『只要一个月之内，官款不动，就不要紧了。』胡雪岩说∶『我在天津的丝，可以找到户头，一脱手，头寸马上就松了。』

『上海呢？』德馨问道∶『你在上海不也有许多丝囤在那里吗？』