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胡雪岩正听到紧要地方，谁知听差奉命来请，说是王太太吩咐，请他到里面去坐。彼此的关系，已超过『通家之好』的程度，内眷不避，胡雪岩便到内厅去见了王太太。

『你看，好端端在湖州，上省一趟，就派了这么件差使！』王太太愁眉

苦脸地说，『省城里谣言很多，都说新城这件事，跟「长毛」是有勾结的。

那地方又在山里，雪轩一去，万一陷在里面，叫天天不应，叫地地不灵，那时候怎么办？『

『不要紧，不要紧！』胡雪岩为了安慰她，只好硬起头皮拍胸脯，『有我在！我来想办法，包你平安。』

『是啊！』王太太有惊喜之色，『雪轩常说，什么事都靠你。你们象弟兄一样，你总要帮帮你哥哥的忙。』

『那还用说。你先请放宽了心，等他回头开完了会，我们再来商量。』

于是胡雪岩便大谈王有龄在湖州的情形，公事如何顺利，地方如何爱戴，尽是些好听的话，让王太太好忘掉新城的案子。

谈到日中要开饭了，王太太派人到外面去催请，把王有龄催了进来，他一见胡雪岩便问∶『你怎么没有走？』

『把你一个人先在这里，我在船上提心吊胆，雪公，你想想那是什么滋味？』

王有龄不知道那是什么滋味，但他知道自己的感觉跟胡雪岩做朋友，实在够味得很！『雪岩，』他眼睛都有些润湿了，『这才是生死患难之交！说实话，一见你的面，精神就是一振。事情是很棘手，不过你来了，我倒也不怎么怕了。』

玉太太听他们这一番对答，对胡雪岩的看法越发不同，而且她也跟她丈夫一样，愁怀一政，这几天以来，第一次出现了从容的神色。

『有话慢慢谈，先吃饭！』她对王有龄说，『一直觉也睡不好，饭也吃不香。今天可以舒舒服服吃餐饭了，你们弟兄俩先吃洒，我做个「红糟鸡」替你们下饭。』

王有龄欣然赞许，对胡雪岩夸耀他太太的手艺∶『你尝尝内人的手段！

跟外面福州馆子里的菜，大不相同。『

于是都变得好整以暇了，王有龄擎着酒杯为胡雪岩细述新城一案的来龙去脉，以及眼前的处理办法。果然如胡雪岩所想象的，那些奉派听候王有龄差委的候补州县中，管用的只有那个『鹤翁』。

『此人名叫嵇鹤龄，真正是个人才！』王有龄说，『足智多谋，能言善道，如果他肯帮我的忙，虽不能高枕无忧，事情已成功了一半。』

『喔！』胡雪岩问，『他的忙怎么帮法？』

『去安抚！』王有龄说，『新城在省的绅士，我已经碰过头了，那几位异口同声表示，有个得力的人到新城就地办事，事半而功倍。本来也是，遇到这种情形，一定是「不入虎穴，焉得虎子」！无奈能干的，胆小不敢去，胆大敢去的，又多是庸才，成事不足，败事有余。除非我自己去，我不能去就得找嵇鹤龄这样的人。』

『我明白了。嵇鹤龄不肯去的原因何在？也是胆小？』

『哪里？』王有龄说，『此人有谋有勇，没有把那班扰民，放在眼里。

他只是不肯去┅┅『

不肯去的原因是他觉得不合算。王有龄谈嵇鹤龄的为人，吃亏在恃才做物，所以虽有才干，历任大僚都不肯或者不敢用他，在浙江候补了七八年，派不上几回差使，因而牢骚极多。

『他跟人家表示∶』三年派不上一趟差，有了差使，好的轮不着，要送命的让我去。我为何这么傻？老实说，都为王某某还是个肯办事、脑筋清楚

的，我才说几句。不然，我连口都懒得开。「『王有龄说∶』今天这一会，其实毫无影响，我一直在动脑筋的是，设法说动嵇鹤龄，谁知劳而无功！『

『重赏之下，必有勇夫！雪公，你的条件开得不够吧？』

『根本谈不上！嵇鹤龄穷得你们杭州人说的「嗒嗒嘀」，但就是不肯哭穷，不谈钱，你拿他有什么办法？』工有龄停了一下又说体谅的话，『想想也难怪，八月半就要到了，要付的帐还没有着落，转眼秋风一起，冬天的衣服还在长生库里。听说他最近悼亡，留下一大堆孩子要照应。心境既不好，又分不开身，也实在难怪他不肯帮忙。』

『那就只有我去了。』胡雪岩说。

『你我是一样的。』王有龄说∶『我不能去，当然也不能让你去。』

『既如此，雪公，你要我做点什么？』胡雪岩已有所领会，特意这样问一句。

『你看，雪岩，怎么想个办法，能让嵇鹤龄欣然应请，到新城去走一趟？』

胡雪岩不即作答，慢慢喝着酒盘算。这个征兆不好，在王有龄的印象中，任何难题，一跟他提出来，就会有办法，没有办法也有答复，一两句话，直抉症结的根源，商量下去，总能解决。象这样不开口，看起来真是把他难倒了。

难是有点难，却还不至于把胡雪岩难倒，他现在所想的还不是事而是人，嵇鹤龄这样的人，胡雪岩最倾倒，有本事也还要有骨气。王有龄所说的『恃才傲物』四个字，里面有好多学问，傲是傲他所看不起的人，如果明明比他高明不肯承认，眼睛长在额角上，目空一切，这样的人不是『傲』是『狂』，不但不值得佩服，而且要替他担心，因为狂下去就要疯了。

嵇鹤龄心里是丘壑分明的，只听他说王有龄『还肯办事，脑筋清楚』，他才肯有所建言，就知道他的为人。这样的人，只要摸着他的脾气，很容易对付，话不投机，他睬都不睬你。

『可惜事情太急，没有辰光了，不然，我跟他个把月交下来，一定可以叫他听我的话。』

『是啊！我是不容你下水磨功夫。难就难这日子上头。』

『他有没有什么好朋友？』

『怎么没有？』王有龄说，『也是个候补知县。会画画，好酒量，此人最佩服嵇鹤龄，但虽无话不谈，却做不得他的主。我就是托他去疏通的。』

『喔，「无话不谈」？胡雪岩很注意地问。

『是的。此人姓裘，裘、酒谐音，所以外号叫「酒糊涂」，其实不糊涂。

我介绍他跟你见见面？『

『不忙！』

胡雪岩说了这一句，却又不开口了，尽白夹着王太太精心烹调的红糟鸡，大块往嘴里送。还要腾出工夫来向她讨教做法，越发不来理会王有龄。

吃完饭、洗过脸，胡雪岩叼着根象牙『剔牙杖』，手里捏一把紫砂小茶壶，走来走去踱方步，踱了半天，站往脚说∶『要他「欣然」，只怕办不到！』

等了好久的王有龄，听得这一说，赶紧接口∶『不管了！嵇鹤龄欣然也好，不高兴也好，反正只要肯去，就一定会尽心。公事完了，我替他磕个头道谢都无所谓。』

『好，我来办！雪公，把你的袍褂借我一套。』

『什么借？』王有龄转身喊道∶『太太，你捡一身袍褂，还有，全副的

七品服色，捡齐了叫高升送到雪岩那里去。『

『对了，顺便托高升跟我家说一声，我上海暂时不去了。』

王太太答应首，自去料理。王有龄便问∶『你忽然想起要套公服，作何用处？』

『我要唱出戏。』胡雪岩又说，『闲话不必提，你发个帖子，晚上请「酒糊涂」来喝酒，我有事要问他。』

王有龄依言照办，立刻发了帖子，同时预备酒筵，因为宾主一共只有三个人，菜备得不多，却特地觅了一罐十五年陈的『竹叶青』，打算让『酒糊涂』喝个痛快。

到晚来，客人欣然应约，胡雪岩跟他请教了『台甫』，略略寒暄，随即入席。姓裘的名叫丰言，名如其人，十分健谈，谈的自然是嵇鹤龄。

这一顿酒吃完，已经二更过后。王有龄厚犒裘丰言的跟班、轿伕，并且派高升把有了六七分酒意的客人送了回去。然后跟胡雪岩商量如何说服嵇鹤龄？

『雪公，』也有了酒意的胡雪岩笑道，『山人自有道理，你就不必问了。

明天我得先部署部署，后天一早去拜嵇鹤龄，必有好音。我这出戏得有个好配角，请你关照高升到舍间来，我用他做配角儿。『

『好！好！』王有龄也笑道∶『我等着看你这出戏。』

第三天一早，胡雪岩穿起补子的袍褂，戴上水晶顶子的大帽，坐上轿子，由高升『执帖』，径自来拜嵇鹤龄。

他住的是租来的房子，式微的巨族，房屋破旧，但格局甚大，里面住着六、七户人家，屋主连门房都租了出去，黯旧的粉墙上写着『陈记苏广成衣』

六个大字。高升便上去问讯，『陈老板，请问嵇老爷可是住在这里？』

『嵇老爷还是纪老爷？』姓陈的裁缝问，嵇跟纪念不清楚，听来是一个音。

『嵇鹤龄嵇老爷。』

『我不晓得他们的名字。可是喜欢骂人的那位嵇老爷？』

『这我就不晓得了。』高升把一手所持的清香素烛拿给他看，『刚刚死了太太的那位嵇老爷。』

『不错，就是喜欢骂人的那个。他住在三厅东面那个院子。』

『多谢，多谢！』高升向胡雪岩使个眼色，接着取根带来的纸煤，在裁缝案板上的熨斗里点燃了，往里就走。

胡雪岩穿官服，还是破题儿第一遭，踱不来方楞折角的四方步，加以高升走得又快，他不能不紧紧跟着，所以顾不得官派，捞起下摆，大踏步赶了上去。

穿过大厅，沿着夹弄，走到三厅，东面一座院落，门上钉着麻，一看不错，高升便开始唱戏了，拉长了调子喊一声∶『胡老爷拜！』

一路高唱，一路往里直闯，到了灵堂里，吹旺纸煤，先点蜡烛后燃香。

这个突如其来的动作，把嵇家弄得莫名其妙，有个跟班模样的老者问道∶『老哥，贵上是哪一位？』

『敝上姓胡，特来拜嵇老爷！拜托你递一递帖子。』说道，高升从拜匣里取出一张『教愚弟胡光塘拜』的名帖递了过去。

他们在里头在打交道，胡雪岩只在院子门口等，过了一会，听见嵇家的跟班在说∶『不敢当，不敢当！敝上说，跟胡老爷素味平生，不敢请见，连

帖子亦不敢领。『

这拒人于千里以外的态度，是胡雪岩早就料到了的。他的步骤是，如果投帖而获嵇鹤龄延见，自然最好，否则就还有一步棋。

此刻便是走这步棋的时候了，他不慌不忙地往里走去，直入灵堂，一言不发，从高升手里接过已点燃的线香，在灵前肃穆地往上一举，然后亲自去上香。

等嵇家的跟班会过意来，连忙喊道∶『真不敢当，真不敢当！』

胡雪岩不理他，管自己恭恭敬敬地跪在拜垫上行札。嵇家的跟班慌了手脚，顺手拉过一个在看热闹的、胖胖的小姑娘，把她的头一掀，硬捺着跪下。

『快磕头回礼！』

这时把嵇家上下都惊却了，等胡雪岩站起身来，只见五、六个孩子，有男有女，小到三、四岁，大到十四五岁，都围在四周，用好奇的眼光，注视着这位从未见过的客人。

『大官！』嵇家的跟班，招呼年龄最大的那个男孩，『来给胡老爷磕头道谢。』

就这时候嵇鹤龄出现了，『是哪位？』他一面掀起门帘，一面问。

『这位想来就是嵇大哥了！』胡雪岩兜头一揖。

嵇鹤龄还了礼，冷冷地问道∶『我与足下素昧平生，何劳吊唁？』

『草草不恭！我是奉王太守的委托，专诚来行个礼。』胡雪岩张开两臂，看看自己身上，不好意思地笑道∶『不瞒嵇大哥说，从捐了官以来，这套袍褂还是第一次穿。只因为初次拜访，不敢不具公服。』

『言重，言重！