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『胡老板，』阿七怂恿着说，『你湖州也常要来的，有个门口在这里，一切方便，而且，说人品真正是又漂亮、又贤惠！要不要看看？』

『那好啊！怎么个看法，总不是媒婆领了来吧？』

『当然不能这么青。』阿七想了想说，『这样吧，明天一早我邀她到北门天圣寺烧香，你在那里等，见了装作不认识我，不要打招呼。我也不跟她说破，这样子没有顾忌，你就看得清楚了。』

『也好！准定这么办。』

到了第二天，胡雪岩找陈世龙陪着，到了北门天圣寺，先烧香，后求签，签上是这样一首诗∶暮云千里乱吴峰，落叶微闻远寺钟；目尽长江秋草外，美人何处采芙蓉？

胡雪岩看不懂这首诗，只看签是『中平』，解释也不见得高明，便一笑置之，跟阵世龙寺前寺后，闲步随喜。

陈世龙却有些奇怪，只听胡雪岩说要到天圣寺走走，未说是何用意？他这样的一个大忙人，力何忽发雅兴，来游古刹。先是心里打算，他既不说，自己也不必问，但等到了天圣寺，自然明白，这时看不出名堂，就忍不住要问了。

『胡先生，你是不是等什么人？还是┅┅』

『对！我正是等人。跟你说了吧！』

一说经过，陈世龙笑道∶『幄。我晓得了！』他说，『一定是何家的那个小孤孀，不错！阿七的眼光不错，不过，这个媒做得成，做不成，就很难说了。』

『原来你也晓得。』胡雪岩颇有意外之感，『来，我们到那里坐一坐。』

两人在庙门口一家点心摊子上坐了下来，一面吃汤圆，一面谈何家的小孤孀。据陈世龙说，此人颇有艳名，自从居孀以后，很有些人打她的主意，但夫家还好说话，娘家有个胞叔，十分难，所以好事一直不谐。

『无非是多要几两银子。』胡雪岩问，『有什么难的？』

『那家伙嫖赌吃着，一应俱全，哪个跟他做了亲戚，三天两头上门来罗嗦，就吃不消了。』

『这倒不必怕他。』胡雪岩又问，『她娘家姓啥？』

『娘家姓刘。他叔叔叫刘三才，人家把他的名字改了一个字，叫做刘不才。由这上头，胡先生就可以晓得他的为人了。』

『总有点用处吧！』

『用处是有点的。不过没有人敢用他。这个人太滑、太靠不住。』

『不管它！你倒说来我听听，刘不才有何用处？』

『他能说会道，风花雪月，无不精通，是做篾片的好材料。』陈世龙接着又用警告的语气说，『就是银钱不能经他的手。说句笑话，他老子死了，如果买棺材的钱经他的手，他都会先用了再说。』

胡雪岩笑了，『有这样的人？』是不甚相信的语气。

『就有这样的人！』陈世尤特为举证∶『我跟他在赌场里常常碰头，诸如此类的事，见得多了。』

胡雪岩点点头，抛开陈世龙的话，管自己转念头。他心里在想，篾片有篾片的用处，帮闲的人，官场中叫清客，遇着纨袴子弟便叫篾片，好似竹篓子一样，没有竹筐片，就拧不起空架子。自己也要几个篾片，帮着交际应酬。

如果刘不才本心还不坏，只是好拆烂污，倒不妨动动脑筋，收服了他做个帮手。

『来了，来了！』陈世龙突然拉着他的衣服，轻轻说道。

胡雪岩定定神，抬头望去，这一望，心里立刻便是异样的味道。何家的小寡妇是个『黑里俏』，除了皮肤以外，无可批评。腰肢极细，走几步路，如凤摆杨柳，却又不象风尘中人的有意做作，而是天然袅娜。她下了轿子，扶着个十一二岁的小丫头。一步一步的走过点心摊子。胡雪岩的脸便随着她转，一直转到背脊朝陈世尤为止。

陈世龙已会过了帐，悄悄的拉了他一把，两个人跟着又进了山门。阿七是早就看到了他们的，此时落后一步，微微转近身来摇一摇手。

『她什么意思？』胡雪岩问。

『大概是关照不是靠得太近。』

听这一说，胡雪岩便站住了脚，尽自盯着她的背影看。从头到脚，一身玄色，头上簪一朵穿孝的白绒花，显得格外触目。

『胡先生，』陈世龙轻声问道∶『怎么样？』

『就是皮肤黑一点。』

『有名的「黑芙蓉」嘛！』陈世龙说。

『怎么叫黑芙蓉？只听说过黑牡丹。』

『她的名字就叫芙蓉。』

『芙蓉！』胡雪岩偏着头，皱着眉想，『好象什么地方听说过个名字？』

就这样不断念着『芙蓉、芙蓉』，皱眉苦思，到底起起来了。

『原来在这里！』他把刚才求的那张签，拿给陈世龙看。

『巧了！』陈世龙极感兴趣的笑着，『看起来是前世注定的姻缘。』

『不见得！「美人何处采芙蓉」，是采不到的意思。』胡雪岩摇摇头，大为快怏之意。

陈世龙从未见过他有这样患得患失、近乎沮丧的神情，心里有些好笑。

但随即想到，胡雪岩对芙蓉，可说是一见钟情，无论如何得把她『采』来供养，才是报答之道。

『再进去看看！』胡雪岩说。

『胡先生，你一个人去好了，她有点认识我的，见面不大方便，我先避开为妙。』

等陈世龙一走，胡雪岩一个在大殿前面那只高可及人的大香炉旁边，七上八下想心里，又想闯进殿去细看一看，又怕不依阿七的暗示，会把好事搞坏，左思右想只是打不定主意，自己都觉得有些好笑，几万银子上落的生意，都是当机立断，毫无悔尤，偏偏这么点事会大为作难！

辰光就这样空耗着，耗到阿七和芙蓉出殿，他不能再没行动了，『嗐！』

他自己对自己不满，这有什么大不了的！成也罢，不成也罢，何必看得那样认真？这一转念，犹豫和怯意一扫而空，同时也把阿七的约定和暗示，都抛到九霄云外，踏着从容潇洒的步子迎了上去，清清朗朗地喊一声∶『郁四嫂！』

既然叫出来了，阿七不能不理，装出略如惊喜的神态说道∶『啊，胡老板，是你！怎么有空？来烧香，还是啥？』

『偶然路过，进来逛一逛。』胡雪岩一面说，一面打量芙蓉。她那双眼睛很活，但也很静，在初见胡雪岩，视线飞快地一绕之后，一直垂着眼皮，看着地下。

阿七心想，一不做，二不休，既然胡雪岩自己要出头，索性彰明较著替他们拉拢，让他自己来显显本事，倒省了许多心。于是她说∶『胡老板，我要敲你的竹杠，好好请一请我们┅┅』

一说到『我们』两字，芙蓉便推一推她的手埋怨∶『你这个人！哪里有这样子的？』

『怕啥！』阿七一副理直气壮的态度，『胡老板又不是外人，是我们老头子的要好弟兄！』

『正是这话。这位┅┅』胡雪岩微笑着说∶『这位小姐，不必见外！』

『喔，』阿七趁机说道，『胡老板，我来引见，这是我的小姐妹，娘家姓刘，夫家姓何，小名叫芙蓉。你叫她名字好了。』

听这番介绍，芙蓉只是皱眉，胡雪岩不知道她因何不满，不敢鲁莽，『没有这个道理！至少该尊称一声小姐。』说着作了个揖，『芙蓉小姐！』

『不敢当。』芙蓉带着羞意，还了礼，接着转脸对阿七说∶『我先走一步了！』

『你不要扫我的兴！』阿七一把拉住她，『我老早想到白衣庵去吃素斋，难得今天凑巧，又有人做东道，又有人陪我。』

芙蓉不响，自是默许了。胡雪岩便一叠连声地说∶『好，好！我做个小东。不过白衣奄在哪里？在它那里吃素斋是怎么个规矩？我都不知道。』

『我知道！』阿七接口答说，『不过，胡老板，这个东道倒不是小东道！

白衣奄的素菜，湖州有名的，吃一顿斋，缘簿上总要写五两银子才够面子。『

『只要你吃得中意，五两银子算啥？』胡雪岩避开一步问道∶『轿子可是在山门外？』

『已经打发走了。胡老板，拜托你到山门口去雇两顶，白衣庵在西门城

脚下，轿伕都知道的。『

胡雪岩答应着，抢步先行，等阿七和芙蓉一出山门口，轿子已经倾倒轿杠在等着了。

但事情起了变化，芙蓉原已默许了的，突然变卦，说她的小兄弟在发烧，甚不放心，一定要回家。阿七自然不肯，无奈芙蓉的主意也很坚决。众目睽睽之下，不便拖拖拉拉地争持，于是胡雪岩反帮着她阿七，说不必勉强，改天还有相叙的机会。

『哪里还有相叙的机会？』等芙蓉坐上轿子回家，阿七这样埋怨胡雪岩，『我关照你不要叫我，你不听！好好一头姻缘，让你自己搅散了！』

此时此地，不宜细谈此事，胡雪岩自己认错∶『都怪我不好。回家去说。』

一回到家，说郁四到沂园『孵混堂』去了。好在通家之好，不避形迹，阿七便留胡雪岩吃午饭，谈芙蓉的事。

『我已经露口风给她了，虽然没有指出人来，不过你一露面，也就很清楚了。』阿七又说∶『她跟我的交情很够，等我慢慢来说，一定可以成功。

哪晓得你心这么急？现在事情弄僵了！『

『也不见得。』胡雪岩说，『也许是她心里有数，所以不好意思。你不妨去探探她的口气看！』

『当然！总不能就此算数。不过，很难！』阿七摇摇头说，『我懂她的脾气。』

『她的脾气怎么样？』

『她也是很爽快的人，一肯就肯，说不肯就不肯。』

『我倒不相信！』胡雪岩心想，本来也还无所谓，照现在看，非要把芙蓉弄到手不可！不然传出去便成了一个话柄。

不过这一趟是无论如何来不及了！且等年下有空，好好来动一番脑筋。

心里存了这么个主意，便暂且抛开了芙蓉，自去知府衙门访杨、秦两位老夫子辞行，准备再住一天就带着黄仪回杭州。

『来一趟不容易，何妨多住几天。』郁四挽留他说，『你不是要在上海打局面，我有几个南得的朋友，不可不文。』

这一说胡雪岩心思活动了。他一直想到南浔去一趟，因为做洋庄的丝商，南浔最多，一则应该联络一气，以便对付洋人，再则洋庄方面还有许多奥妙，非局外人所知，他们也不肯随便透露，现在有郁四介绍，正好叨教。

于是他欣然答道∶『好的！我就多留两天。』

『两天？』郁四慢吞吞地答道∶『也够了。不过，我这两天衙门里有事，不能陪你，我另外找个人陪你去，就同我去一样。』

『好的。什么时候动身？』

『随便你。明天一早动身好了。晚上我把陪你去的人找来，你们先见一见面。』

那人是郁四手下的一个帮手，沉默寡言，但人头极熟，交游极广。他姓刘，单名一个权字，原是南浔人。南浔刘家是大族，刘权以同族的关系，包收南得刘家的钱粮。以这样的关系，陪着胡雪岩同行引路，可说是最适当的人选。

『你哪一天回湖州？』郁四问道，『我们把它说定规！』

『我想两天工夫总够了。』

『明天，后天，好！你准定大后天回来，我有事要请个客，你一定要赶

到。『

『一定！』胡雪岩毫不迟疑地应承。

『那就拜托你了。』郁四向刘权说，『老刘，你晓得的，胡老板是王大老爷的好朋友。』

这是指点刘权，要把胡雪岩的这种特殊关系说出去，好增加声势，果然，『不怕官，只怕管』，就因为王有龄的关系，胡雪岩在南浔的两天，极受优礼，到第三天东道主还挽留，胡雪岩因为郁四有事请客，不能失约，坚辞而回。

早晨上船，过午到湖