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明是有人至此。”马踏月诧异道：“大人怎知是人？”苏公指着草窝道：“那是何物？原来是一个酒壶。那麒麟岂能饮酒？分明是人！”

但闻得苏仁道：“老爷且看。”苏公、马踏月闻听，回头来看，却见一处荆棘中挂得一块布条。苏公上前察看，道：“且看这荆棘，分明有人经过，被棘刺挂扯下布条来。”马踏月似有所思，道：“正是那日娘娘庙荆棘挂得吴掌柜头巾一般。”苏公点头，道：“此些棘刺甚是厉害，前端兀自生有倒钩，但若挂上，愈挣扎愈难脱开。”苏仁小心取下布条，呈与苏公，苏公细看那布条，乃是绸布，约莫一指宽，一尺长，金黄之色，布边甚不规整，分明是撕扯所致。

苏仁又环视四下，不见其他。苏公忽笑道：“那麒麟岂非亦是通体金黄之色？”马踏月惊诧道：“大人疑心那麒麟有假？”苏公笑道：“将军有何见解？”马踏月思忖道：“此物或是他人留下，与麒麟并不相干。”苏公笑道：“此绸布甚新，分明是近几日留下。”遂将布条纳入袖中。

至草窝处，苏公细细察看，道：“此处整饬得颇有些模样，分明是人为痕迹。料想有人曾在此歇息。”苏仁又察看四周，杂草齐整，远远见得山下石马庄屋舍，遂指与苏公看。因杂草甚深，苏公自草尖上望去，远远见得石马庄西侧三处屋舍，其中一处阁楼高出众屋，庄中其余屋舍被山体遮挡。马踏月小心拾起那酒壶，翻转来看，忍不住对着酒壶长哈了一口气，侧光细看，只见得壶身零乱，哪里辨认得出指印。苏公笑道：“此物表身粗糙，怎生辨出细微？”马踏月笑道：“如之奈何？”

苏公接过酒壶，道：“且看这酒壶壶身甚新，雕有日月图案，只是制作不甚精巧，非大户商贾人家所用；但亦非寻常酒肆酒壶粗糙，便是这酒壶，亦值得三四十文钱。又闻壶中酒味，将军可能判断是何酒？”马踏月接过酒壶，将壶口近得鼻前，细细闻过，思忖道：“似非佳酿。究竟何酒，难以判别。”苏公笑道：“今州酿既少，官酤又恶而贵，百姓不免闭户自酝。此酒端是市井自酿曲酒。”

马踏月笑道：“既是市井私酿，何尝知晓？”苏公笑道：“若是寻常百姓，此三四十文之酒壶焉肯轻易弃舍？”马踏月迷惑不解，道：“或是此人遗失在此，非是弃舍。”苏公道：“那此人在此做甚？”马踏月一愣，笑道：“或是男女厮会于此。”苏公笑道：“将军所言，不失为性情中人。”马踏月闻听，开怀大笑。苏公将酒壶交与苏仁，令其保管。

苏公三人见无路可行，复有寻原路返回，不想上山比下山容易许多，不消多时便爬将上来，那山顶山徐君猷急忙来迎，问道：“苏兄可有发现？”苏公满脸失望神色，连连摇头，只道一无所获。徐君猷笑道：“苏兄兀自多疑。”待三人上得山顶，稍作歇息，而后依南坡下山去了。

下得山坡，徐溜三人各自牵来马匹，徐君猷笑道：“苏兄，我等可回黄州城了。”苏公笑道：“我等既已至此，徐大人何不亲往石马庄，寻得那焦无泥，亲耳闻听麒麟现身盛况？”徐君猷笑道：“徐某早有此意，不过使苏兄之口道出而已。”苏公捋须而笑。

六人翻身上马，过得木阴谷，便见得前方石马庄，未入村庄，便先见得一道石坊，坊上刻有“石马庄”三字，左右刻有联语，不过此刻却贴有一副新联，斗大的字，“盛世麒麟现，太平社稷安”。徐君猷立于石坊前，笑道：“太平盛世，安居乐业，方是我等所望也。”苏公淡然一笑，并不言语。

徐溜、苏仁骑马在前，入得石马庄，早有一中年庄民上得前来，拦住去路，问道：“你等可是来见焦无泥焦爷的？”徐君猷闻听，诧异不已，与苏公低声语道：“莫非谭百丈料到我等意图，早已遣人在此等候？”苏公摇头，思忖道：“若如此，他定会安置官吏在此，绝非乡野村民。”徐君猷遂上得前去，笑问道：“这位大哥，你怎的知晓？”那中年庄民笑道：“前几日，来此见焦爷的客人甚多，这两日，少有人来了。今见你等高头大马，衣着不凡，不知是哪里的员外老爷，欲来打听麒麟现身之事。”

徐君猷笑道：“正是正是，不知焦无泥焦爷可在庄中？”那中年庄民道：“小人焦蜀，乃是焦爷堂弟，特在此等候外来寻访客人。”徐君猷笑道：“不想焦无泥考虑这般周到。”那焦蜀引徐君猷等至庄内，但见前面一处茶水摊，几张茶桌，数把竹椅，又有一案桌，上有红纸砚台并毛笔。那焦蜀至茶摊前，招呼道：“今又来了六位爷，欲见焦爷。”那茶桌旁一人急忙起身，迎上前来，拱手笑道：“诸位员外老爷，一路辛苦了。”焦蜀引徐溜至案桌前，那人摊开红纸，取过毛笔，笑道：“客爷请交纳六百文钱。”

徐溜闻听，不觉一愣，奇道：“六百文钱？此是为何？”那人笑道：“原来客爷不知，但凡要见焦爷者，每人须交纳一百文。客爷一行六人，自是六百文了。”那厢苏公闻听，扑哧一笑。徐君猷甚是诧异，上得前来，问道：“怎的见他要交一百文？”那焦蜀笑道：“这位老爷有所不知。自焦爷亲眼见得麒麟现身之后，四方闻讯，蜂拥而至，欲一问究竟。焦爷每日接应，自早至晚，甚是劳累，又不免供些茶水，故而要收取一百文。”

徐君猷哈哈笑道：“不想竟有这等事情，便是见黄州知府，亦无须一文钱。”那焦蜀哈哈笑道：“黄州知府老爷，你来我往，每年每月每日皆有，任你看去。但这神兽麒麟，却是三百年难遇，甚是希罕。老爷远道而来，不畏路途崎岖，甚是辛劳，心中亦只为那麒麟而来，又何必在乎区区一百文钱？”苏公闻听，捋须笑道：“有理有理。知府常有，麒麟少见。休道是一百文钱，便是要得一两银子，亦是值得。”

徐君猷面有愠色，问道：“徐某只道民风淳朴，不想唯利是图竟至如此这般？”那焦蜀笑道：“这位老爷所言一两银子，我等亦曾如此思索，只是县令谭大人不肯，只得作罢。”徐君猷奇道：“谭百丈谭大人知晓你等收钱之事？”那焦蜀哈哈笑道：“那谭大人听得焦爷描叙，兀自奖赏纹银二十两。你等只花一百文，便可听得真切，比之谭大人，你等还占了便宜。”

苏公笑道：“焦爷此言甚是。不知徐大人肯否出得六百文钱？”徐君猷正待言语，那厢焦蜀闻听，大惊失色，惶恐问道：“不知是哪位徐大人？”徐溜笑道：“乃是黄州知府徐大人！”那焦蜀等闻听，惊恐不已，急忙上前施礼，恳请知府大人恕罪。

徐君猷笑道：“不知者无罪。本府窃以为，如此敛财甚有不妥。若天下人人效仿，恐哪日问道要收钱、过路亦收钱、过桥亦收钱，皆只为贪图钱财，如此与那强盗剪径有何区别？”那焦蜀唯喏，遂引徐君猷至茶摊，唤茶摊主上得热茶，又唤人速去请焦无泥来。报信乡人急急来报焦无泥，那焦无泥兀自在家睡觉，闻得知府大人到来，流水爬起，又询问来人情形，急遣人往蕲春县报信。

焦无泥匆匆忙忙来得茶摊，拜见徐君猷。徐君猷只道免礼，抬眼望去，但见那焦无泥约莫四十四五，睡眼蒙胧，诚惶诚恐。徐君猷问道：“你便是石马庄地保焦无泥？”焦无泥连连点头，道：“正是小人。”徐君猷笑道：“本府接得蕲春县令谭百丈谭大人呈状，道是蕲春石马庄惊现神兽麒麟，颇为振奋，故而赶来。闻说，乃是你亲眼见着那麒麟，且为本府细细叙说一番。”遂赐其座。

焦无泥唯唯喏喏，坐下身来，又饮了口茶水，道：“大人，小人等见得那麒麟乃是十三日，小人与堂弟焦蜀、焦客自县城回来，路经木阴谷下，便是大人等来时那山下。小人见得那山顶石上立着一头野兽，小人三个唬了一跳，只当是老虎。小人哆嗦着爬上坡去，稍近一些，似非是老虎，小人从未见过此物，不免好奇，复又往上爬，约莫十丈远，小人看得清楚，那兽甚是古怪，毛发竟是黄色，身披鱼鳞皮，尾巴似牛尾，四足如马蹄，头上兀自生有一只角，甚是怪异。小人不识此物，心中甚是害怕，恐他吃人。小人惊恐时，却见得那怪物摇晃着脑袋，张开血盆大口，冲着北方低吼一声，小人唬了一跳，急忙弯下身来，待到抬头再看，却不见了那怪物了。小人不敢上山，急忙下来，二位堂弟甚是着急，我三人便急急回得庄来。小人与庄中老人言及，老人道此乃是麒麟。乃是太平神兽。”

焦无泥言罢，徐君猷点点头，把眼望苏公。苏公淡然一笑，道：“焦爷端的好眼福。不知十三日那天焦爷往县城做甚？”焦无泥望着苏公，不知其来历，颇有些犹豫。徐君猷见得，笑道：“此乃是黄州府衙苏大人。你且如实回答便是。”焦无泥忙道：“小人乃是与堂弟焦蜀、焦客往县城买些物什。”苏公问道：“买些甚么？”焦无泥吱唔道：“便是家中常用之物。”苏公望一侧焦蜀，手指道：“焦蜀，你且道来，买了甚物？”那焦蜀忙道：“小人不曾买甚么，只是跟焦爷往县城玩耍。”

苏公冷笑道：“焦爷且如实道来。”那焦无泥吱唔道：“小人为浑家买了一对玉镯儿。”苏公问道：“在哪家商铺买得？花了多少铜钱？”那焦无泥望着苏公，不解道：“莫不是大人不信小人？”苏公淡然道：“问问又何妨？”那焦无泥面有愠色，道：“小人不记得那店铺唤作甚名，那玉镯花去小人三百文钱，现与小人浑家戴着，大人可往小人家中盘查。”

苏公笑道：“你等回来之时，可曾在路上遇着县衙之人？”焦无泥连连摇头，道：“不曾遇着，不曾遇着。”苏公问道：“你等到得木阴山下，见着麒麟，是甚时辰？”焦无泥思忖道：“约莫申牌时分。”苏公问道：“是何人先见得麒麟？”焦无泥道：“乃是小人。”苏公招手唤焦蜀近前，问道：“焦无泥所言，可是如此？”那焦蜀连连点头，道：“正是，焦爷无意间见得那怪物，便叫小人两个看，小人等亦不识得那兽。”

苏公问道：“焦爷上山近前察看，你二人可跟随其后？”那焦蜀摇头道：“小人两个害怕，不敢上去，立在山下。远远望着焦爷爬将上去，待近山顶，不多时便折回下山来。”苏公问道：“你二人可曾言语，哪是甚么怪兽？”焦蜀连连点头，道：“小人只道从未见过此物，焦客道，莫不是苍龙不成？”苏公遂问焦客何在，人群中闪出一人，约莫三十七八，哆嗦跪拜道：“小人便是焦客。”

苏公问道：“你可曾与焦蜀言语，道那怪物似苍龙？”焦客吱呜道：“小人亦是信口胡言，不知是神兽麒麟。”苏公淡然一笑，道：“适才焦地保言：小人见得那山顶石上立着一头野兽，小人三个唬了一跳，只当是老虎。小人哆嗦着爬上坡去，稍近一些，似非是老虎，小人从未见过此物。焦地保说得分明，只当是老虎。他稍近一些，方觉似非老虎。你二人并未上山，焦地保亦不曾返回相告。此刻，你等心中当认作老虎方是。为何言从未见过此物？还言甚么苍龙？”焦蜀、焦客闻听，顿时哑口无言。

焦无泥见得，急忙道：“他二人不知，胡言猜测而已。”苏公淡然一笑，道：“焦地保，我且问你，你方才道：你不识此物，心中甚是害怕，恐他吃人。小人惊