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苏公细看那两个男子，面目颇有几分相似，心中猜想：这四人应是兄弟妯娌。

四人跪下，苏公稍加询问，果然是两兄弟与浑家，兄长唤做廖祥春，浑家申氏，弟弟唤做廖祥夏，浑家粟氏，居住在城东外五里的廖家庄，早些年父母双亡，兄弟便分了家，各自立业。

苏公望着怒气未消的廖氏兄弟，心中不免哀叹，兄弟之间当伯歌季舞，相互友爱，何事竟致使他两个成了冤家对头？苏公不由板着面孔，一拍惊堂木，厉声道：“你等何事对簿公堂？细细道来！”

廖祥春浑家申氏闻听，急忙手指弟弟弟媳，道：“青天老爷，他二个无端生事，还动手打人。”廖祥夏夫妇闻听，随即反驳，指责廖祥春夫妇暗施阴谋诡计，造谣惑众。廖祥春夫妇不肯示弱，指责廖祥夏夫妇蛮横霸道，挑拨是非。四人声色俱厉，互相指责，各不相让，只差动手对战。

苏公猛一拍惊堂木，厉声道：“公堂之上，怎可任尔等如此咆哮放肆！”遂抽出一支令签来，高高举起，做欲掷下之状。苏公这一举动令廖家四人惶恐不已，顿时杜口吞声，不敢再言。

苏公冷笑一声，道：“尔等若再藐视本府，先拿下各杖击二十棍！”廖家四人面面相觑，噤若寒蝉，唯唯诺诺。苏公板着面孔，道：“廖祥春，常言道，长兄若父。你不思关爱，竟致兄弟阋于墙外，恁的不知羞耻。本府且先问你，你兄弟究竟因何争执？且如实言来。”

廖祥春连连点头，又瞥了弟弟弟媳一眼，脸上露出一丝得意的笑容，似乎抢占了先机。他稍做思索，道：“青天老爷，小人夫妻两个素来老实忠厚，从不多舌多事，廖家庄人人知晓。此番确因着他二人欺人太甚，小人夫妻两个实是忍无可忍，方才不顾了兄弟情分，闹到了老爷的大堂。”

廖祥夏夫妇闻听，忿然作色，又欲发作，但瞧着苏公板着面孔，只得强忍怒火。

苏公冷笑道：“大胆廖祥春，且如实回答本府问话，你兄弟妯娌因何争执？休要自夸及言些无关紧要的皮毛小事。”

廖祥春唯喏，又不免愤愤道：“青天老爷，事情是这般：今日，小人夫妻两个在田中忙活，他夫妻两个忽然来了，破口大骂。小人夫妻两个丈二金刚摸不着头脑，但他二人骂得委实难听，小人夫妻两个便还了嘴，对骂起来。骂了甚久，小人才听出原委，原来他家山林中栽种的两株桃树被人拔了，疑心是小人夫妻所为，便来无端责骂。小人夫妻平白无故，怎受得了这般窝囊气？恳请青天老爷评个道理。”

苏公心中苦笑，俗话说兄弟如手足，今日为了两株桃树竟争执对骂，闹到了府衙公堂之上！可想而知，平日里他等怨怼已深，但有事端便疑心猜测对方。苏公不动声色，瞥眼望廖祥夏夫妇，问道：“廖祥夏，本府想听听你的言语，你且如实道来，不可编造，不可隐瞒。”

廖祥夏早已急于辩白，连连点头，道：“青天老爷，小人绝不敢编造隐瞒，若有半点假话，天打五雷轰，不得好死。前些日子，小人在自家山林栽种了十余株桃树，因着前两日岳母七十大寿，小人与浑家便去祝寿，前后忙了三天，到今日方才回来，小人到山林中一看，却发现两株桃树被人拔了，而后，小人却发现他家的山林栽种了好些桃树。天下哪有这般巧的事情？小人猜想，定是他拔了小人家的桃树，栽种到了他家山林中。”粟氏忍不住插话道：“庄中有人说，曾见得他夫妇两个在山林中鬼鬼祟祟的，不知做甚。”

苏公望着廖祥春，问道：“如此说来，你兄弟两家都在山林中栽种了桃树？”廖氏兄弟如鸡啄米般连连点头。苏公问道：“你兄弟两家的山林是否毗邻？”

廖氏兄弟点着头，廖祥春道：“那片山林是父母传下的，小人兄弟分家时一分为二，东头归小人，西头归他家，中间以三根木桩为界。”

苏公点点头，道：“廖祥夏，你可记得你一共栽种了多少株桃树？”

廖祥夏道：“回老爷，小人记得清楚，一共栽种了十八株桃树。”

苏公问道：“你那桃树苗何来？”

廖祥夏道：“回老爷，那桃树苗是小人从潍河边的桃园庄李老汉手中买来，两文钱一株。老爷若不信，可着桃园庄的李老汉来问。”

苏公点点头，望着廖祥春，问道：“廖祥春，你家一共栽种了多少株桃树？树苗从何而来？”

廖祥春吱唔道：“老爷，小人家的桃树是从岳家弄来的，具体多少株，小人记不清了，约莫有二十株吧。小人岳家还有好些桃树苗，任小人去扯，分文不要，小人怎会希罕他家两株？”

苏公点点头，廖祥春所言也有道理，如此推想，廖祥夏家不见的两株桃树或许是被过路人拔去了。

那廖祥夏急忙道：“老爷休信他那鬼话！自己栽种了多少，心中竟没有个数，谁人肯信？分明是在敷衍老爷。”

那廖祥春闻听，指天画地，赌咒发誓道：“老爷，小人若是偷了他家的树，断子绝孙，出门掉沟里淹死，行路被毒蛇咬死！”

苏公将那惊堂木一拍，问道：“廖祥夏，本府问你，那被拔的两株桃树可是依着山边路旁？”

廖祥夏连连点头，道：“老爷说的是，那两株桃树本在山路旁，一眼便可望见。”

苏公捋了捋胡须，又拍了一下惊堂木，道：“廖祥春、廖祥夏兄弟听判，此案甚是简单明了，那两株桃树苗分明是被贪心的过路人拔去了。常言道：一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂。你兄弟二人怎不能相容？区区一桩四文钱的小事，吵闹争执，互不饶人，竟然闹到了府衙大堂，如此令旁边的好事者瞧热闹，落下笑柄。你等父母在天之灵，亦无颜面。本府以为，你二人当和睦相处、友爱互助，脊令在原，兄弟急难。”

廖祥春、廖祥夏兄弟无言，唯唯诺诺。

苏公挥挥手，示意廖氏兄弟妯娌离去，而后瞪了瞪左右窃笑的公差，笑道：“莫非你等还想瞧热闹不成？退堂！”

第六章

午膳之后，天气稍闷，院外林中的鸟雀唧唧喳喳，上下跳跃，好生欢快。

一簇鲜艳的花丛旁边，放置着一把竹椅，竹椅旁边有一张竹几。苏公正坐在竹椅上，展开一幅偌大的卷轴，那卷轴正是密州府城图。

苏公素来有个习惯，但凡到得一州一县，先寻来地图，细细察看地形、山水、道路、街巷、古迹、隘口等等，牢记于心，然后觅机游赏。

因着今日公堂上那桩离奇的失踪案，苏公分外留意潍河书院，这地图轴上果然标记了潍河书院，自城北门主道分支，往潍河方向有一条道，可到达潍河书院，此路中途又叉开一条道，弯弯曲曲，果然到达城西北的七里铺庄。

苏公察看分叉口至北门主道一段，用手指轻轻点划着，喃喃道：“难道王率真的是在这一路段遭遇了不测？”

正嘀咕着，家人苏仁自曲廊过来，手中拿着一张名帖，近得前来，将名帖呈与苏公，只道有人前来拜访老爷。

苏公将手中轴卷置于竹几上，顺势接过名帖，打开一看，原来是商贾方恭禾掌柜。名帖上这人，苏公倒也不觉得陌生，因为前几日齐默濂曾说及过。这密州府有鼎鼎大名的四大家，分别是方氏、乐氏、李氏、司氏四家。这方家的当家掌柜便是方恭禾，他也是东君阁的大东家。

苏公知晓，但凡精明的商贾，总想攀上官府的干系，若遇着个贪官，彼此互惠互利；若遇着清官，通过拜会以掌握其习性，以便对症下药。官商往来多了，便有交情，交情深了便能成为朋友，若成为了朋友，则诸事一蹴而就；即便不能成为朋友，也可与外人一种错觉，不知情者只当他在官府有门道。

苏公猜想，这方恭禾此番前来，一是例行拜会新任知州大人，认识一番；二是试探新任知州大人的秉性为人，是桀贪骜诈，还是廉洁奉公？是大大咧咧、胸无城府，还是外宽内深、圆滑狡诈？尤其是如苏公这种新到任的官员，休道是商贾豪绅会来投石问路，便是府衙的官员公差，更是彫肝琢肾、苦心琢磨。

苏公吩咐苏仁，令他引方恭禾在二堂等候。苏仁领命去了。苏公却未起身，复又低头看那地图轴，约莫一盏茶时刻，收了地图轴，回得书房，换了件青袍，又有意磨蹭了些时辰，慢慢悠悠到得了二堂。

二堂内，一个男子正悠闲踱步，此人约莫五十岁，脸色微黄，留着稀疏胡须，双目微眯，却炯炯有神，身着一件镶金丝白锦袍，正是方家大掌柜方恭禾。一侧的茶几上放置着两个锦盒，扎着红丝绸带。

苏公进得堂来，方恭禾急忙转过身来，因不识得苏公，稍有迟疑，苏公拱手道：“本府来迟，令方掌柜久等了。”

方恭禾急忙拱手施礼，满脸堆笑，道：“苏大人，草民方恭禾，贸然前来，多有打搅，万望大人休要见怪。”

苏公客气寒暄一番，笑道：“苏某初来密州，早闻方大掌柜之名，只是公务缠身，尚能谋面罢了。方掌柜且请坐。”

方恭禾谢过，却不落座，顺手取过茶几上的两个锦盒，拱手道：“区区薄礼，聊表敬意，万望苏大人休要嫌弃。”

苏公捋须笑道：“不想方掌柜这般客气，却不知盒中何物？”

方恭禾一愣，笑道：“禀大人知道，是些地方特产。”

苏公令苏仁接过锦盒，亲自开启一个锦盒，却原来是阿胶。所谓阿胶，乃是用驴或其他动物皮经煎煮浓缩而制成的固体胶，始载于《神农本草经》，列为上品，但后世多有仿制，真胶极为难得。苏公细看，此阿胶乃是上等佳品；又开启另一锦盒，却是两枝硕大的百草之王人参。

苏公将锦盒递与苏仁，淡然一笑，道：“方掌柜出手如此大方，令本府颇有些惶恐。常言道：无功不受禄。此等重礼本府断然不敢收的。方掌柜若是有事，但说无妨。”

方恭禾有些尴尬，笑道：“草民此来，实是仰慕大人贤名，非为其他。”

苏公示意苏仁将礼物退还方恭禾，又令丫鬟上茶，捋须笑道：“方掌柜此来，莫不是为东君阁而来？”

方恭禾尴尬笑道：“苏大人体察民情，有如犀燃烛照，草民端的拳拳服膺。”

苏公淡然一笑，道：“闻听说，东君阁开张在即，此等百年盛事，苏某自然免不了要去祝贺一番的。”

方恭禾闻听，喜形于色，连连点头，道：“如此，草民先谢过大人了。说来惭愧，草民确是为此事而来。只是草民与大人未曾谋面，故而不敢开口。区区薄礼，还望大人笑纳。”

苏公摆了摆手，笑道：“方掌柜客气了，这等重礼，本府断然是不会收的。不过，东君阁之事，本府却不会推托。却不知是哪日开张？”

方恭禾兴奋道：“草民已看好了日子，便是初十日，这天是黄道吉日。”

苏公心中估算了一下，如此推算，还有三天。

苏公微微点头，问道：“闻听说，方掌柜乃是东君街的大东家？”

方恭禾连连摆手，笑道：“大人抬举草民了，草民哪里是甚么大东家。禀大人知道，这东君街，街头到巷尾，一共有九十九家店铺，草民只不过拥有两家，其中便有主楼东君阁。”

苏公点点头，好奇道：“一共有九十九家店铺？”

方恭禾点头，笑道：“九十九，乃是九九归一之意，数至九而极，图个吉利。前任知州大人在时，甚是重视此事，意欲将此街打造为密州府第一胜景。因着工程浩大