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方恭禾点头，笑道：“九十九，乃是九九归一之意，数至九而极，图个吉利。前任知州大人在时，甚是重视此事，意欲将此街打造为密州府第一胜景。因着工程浩大，任大人曾张贴招贤榜，广纳四方商贾前来，又募集建造资金。因草民的先人积累了些许钱财，草民便应承了此事。任大人兀自不放心，又召集密州的能工巧匠，谋画设计，力求整体一致。任大人离任之前，兀自为此街命名并题写了主楼匾额。”

苏公点点头，问道：“承建如此工程，却不知方掌柜动用了多少家财？”

方恭禾一愣，稍有迟疑，幽然长叹一声，愁眉苦脸道：“不瞒大人说，草民前后耗用了十万两银子，今可谓床头金尽了。”

第七章

苏公一愣，诧异道：“竟要这多银子？”

方恭禾端起茶碗，喝了一口茶水，又轻轻叹息了一声，似乎有无尽的委屈与苦衷，良久，方才吱唔道：“他人只当草民方家是密州城的大户，却不知今日的方家外强中瘠、鱼质龙文，徒有其表罢了。”

苏公看那方恭禾这般愁眉苦脸，心中疑惑，问道：“方掌柜何出此言？你心中有何症结，可否言来与本府一听？”

方恭禾强露笑颜，道：“让大人见笑了，说来也不是甚么要命的大事，但支撑些时日，一切便好了。”

苏公心头冷笑：这狡诈的方恭禾故意卖关子，不知他葫芦里卖的甚么药。苏公不动声色道：“方掌柜但说无妨，本府既为密州太守，自当为密州百姓排忧解难，何况方掌柜此举亦是为了密州繁荣，已非你一人一家之事。”

方恭禾闻听此言，甚是感动，连忙拱手道：“有大人此言，草民复夫何怨，便是倾家荡产，也要将此事完工，为密州百姓谋福。不瞒大人，此一工程耗时已近一年，草民用尽了家财，方有今日之情形。”

苏公诧异道：“听方掌柜言下之意，似是未曾收回本钱来？”

方恭禾稍有迟疑，点了点头，叹道：“任大人在时，亦曾广纳四方商贾，如凤求凰，前后也来了三四十家，但与九十九相比，尚不及一半。因任大人为人严谨，一丝不苟，为求修造百年工程，故而用材选料甚是严格，未曾有半点马虎。那每家店铺皆是精品之作，单是本钱便要近一千两银子。草民非但耗尽了家财，便是房屋宅院田地也典当了出去，前些时日，方才陆续赎了回来。”

苏公捋着胡须，若有所思，心中思量：如此说来，于方家，于密州，最紧要之事是招纳更多商贾前来。若没有商贾前来，方家本钱难以收回不说，东君街也将冷冷清清、风雨萧条，所谓密州第一胜景将是一句空话，先前的美好憧憬也不过是一场春梦，一个水泡而已。

苏公心中不免埋怨起前任知州大人任翼：你这厮好大喜功，一时头脑懵懂发热，不顾实情，一味倔强修造这东君街，又不好生筹划，弄得百姓怨声载道、叫苦连天，到头来你却拍拍屁股，一走了之，将这烫人的热山芋丢给了下一任！恁的狡诈。

方恭禾终归是饱经世变、历经风霜的商人，他淡然一笑，露出坚定神色，幽然道：“不过草民以为，困顿厄境不过是暂时而已，留着青山在，不怕没柴烧。”

苏公捋须而笑，道：“方掌柜这般豁达，本府端的钦佩。”

苏公与方恭禾言语了一个多时辰，苏公询问了密州府商贸交易情形，方恭禾详尽告知，二人言语颇为投机。

方恭禾见时辰过久，起身告辞，复又献上礼物。无奈苏公执意不肯收下。方恭禾只得罢了，提着礼盒，起身告辞。苏公拱手送别，又令苏仁送他出府。

待苏仁回来，苏公已经换了一件旧青袍，苏仁明白：老爷这身打扮是要出府去。果然，苏公令苏仁也换身衣裳同去。

苏公、苏仁自府衙后院侧门出来，到得了后街中。这后街倒是僻静，偶有三两个路人经过。主仆二人转出后街，走街穿巷，往城北而去。苏公胸有街巷，如游故地，三转五拐，与苏仁到得了北城门。

北城门处甚为热闹，沿街的店铺五花八门；游走的摊贩，抑扬顿挫的叫卖声不绝于耳；往来的人男女老幼，三教九流，络绎不绝。苏公望着这般情形，不免欣慰，然而当他看到拐角处跪着五六个衣衫褴褛、蓬头垢面的乞丐时，笑颜顿失，心中不免伤感。

苏公正惆怅间，忽然从身后传来干涩的话语：“好心的老爷，行行好，施舍点儿吧。”苏公急忙扭身看去，却见身侧站着一个白发苍苍的老汉，浑浊的老眼可怜兮兮的望着苏公。

苏公眯了眯眼，细细打量：这老乞丐表情僵硬，嘴唇抖动，但面目倒还干净，穿着一件旧灰袍，上下补着七八个补丁，一手拄着根弯曲的木棍，一手端着一个瓷碗，哆哆嗦嗦着，似乎那瓷碗随时会掉下去。双手控制不住的哆嗦发抖，这是老年人常有的一种病态。

但令苏公有些诧异的是：这个老乞丐点头哈腰，但站立的姿势怪异，看着甚不顺眼。好一阵时刻，苏公方才醒悟，原来这老乞丐是个瘸腿，身子斜斜的。

苏公幽然叹息一声，将手探入怀中一摸，空空如也，原来他并不曾携带铜钱出来。苏公急忙望苏仁，苏仁会意，自囊中摸出了两文钱，轻轻的放入那老乞丐的瓷碗中。那老乞丐沧桑的脸上露出一丝感激的笑容。

就在此时，忽闻得闹市中有人厉声叫喊：“站住！你这直娘贼，给老子站住！”

苏公急忙寻声望去，却见街中的行人纷纷躲闪在两旁，一个壮年男子仓皇奔逃，后面有七八条汉子挥舞着刀棍气势汹汹追赶上来。那壮年男子狂奔时兀自回头张望，不想正撞上了一个躲闪不及的挑柴人，一个踉跄，栽倒在地，不待他爬起来，那七八条汉子早已追了上来，将他团团围住。当先一条汉子卷着衣袖，手臂上赫然文着一条张牙舞爪的青龙，他手握一把牛耳尖刀，冲着那壮年男子哈哈大笑。

苏公忽听得旁边有人低声诅咒道：“不得好死、断子绝孙的畜生！”

苏公偏头望去，言语者原来是适才那个老乞丐！更令苏公惊讶的是，此时的老乞丐，咬牙切齿，两眼放火，似乎充满了憎恶与仇恨！老乞丐握着木棍和端着瓷碗的双手如筛米般颤抖着！

苏公心中诧异：难道这老乞丐与那伙人有甚么瓜葛仇怨不成？或者是因为那伙人平日里飞扬跋扈、龙睁虎眼、横行霸道、胡作非为，竟招致市井人人痛恨，即便是乞丐也不例外。

苏公示意苏仁前去看个究竟，苏仁会意，近得前去。但见七条汉子虎视眈眈，又顾盼自雄。围在当中的那壮年男子虽然健壮，但此刻气喘吁吁，满脸惊恐。那握牛耳尖刀的文身汉子将尖刀指着壮年男子，恶狠狠道：“你这直娘贼，若再敢跑，大爷今日我就要挑断你的脚筋！”那壮年男子双手握拳，欲做最后搏斗，宛如困兽犹斗。

第八章

苏仁环视四下，除了自己近前外，四周的围观者都远远站立，不敢近前，便是那把守城门的军兵也如好事者一般，只是远远观望。苏仁见那壮年男子衣着破旧，似是个苦力，虽有些膂力，但好汉难敌四手，猛虎难架群狼，双方一旦动手，这壮年男子必定吃亏。苏仁急忙上前，拱手笑道：“各位兄弟，有话好好说。”

那文身汉子扭头来看苏仁，瞪了瞪眼睛，凶神恶煞，恶道：“谁是你兄弟？你这厮从哪里来的，滚回哪里去。”

苏仁满脸惊恐，怯怯道：“在下只是想打听一下。”

旁边一条提着木棒的黄脸汉子怒道：“你这厮好不识趣，快滚闪一旁去，待时休怪爷爷的木棒不长眼睛。”

苏仁冲着那文身汉子拱手道：“敢问兄弟贵姓？”

那文身汉子有些恼怒，恶道：“你这厮再要鸹噪，大爷便给你两脚。”

苏仁依然一副惊恐的模样，但不依不饶的问道：“兄弟休要急噪，敢问你等为何围住此人？”

那文身汉子恼怒道：“你这厮再说一句，大爷便叫你趴在地上。”

苏仁诧异道：“难道这密州城中不让人说话不成？”

那文身汉子闻听，脸色发紫，猛然挥手，照着苏仁面部便是一拳。这一拳力道甚大，他以为定能将苏仁打倒在地，待手臂伸直，却发现拳头落空了。

苏仁惊呼一声，倒退数步，佯装生气道：“你这厮，好好说着话，怎的无端动起手来？这要是打伤了我，怎生是好？”

那文身汉子冷笑一声，恶声道：“你这厮自寻死路，打伤了你又怎的？打死了你又如何？”

苏仁闻听这等嚣张话语，心中怒起，看来这伙人确是横行霸道的恶霸，难怪市井街坊都远而避之。今日若不教训一番，不知世间还有公道。想到此，苏仁冷笑一声，厉声道：“青天白日，朗朗乾坤，难道没有天理王法？若打伤打死人，便要与你等到密州府衙大堂，讨要个公道。”

众汉子闻听，哈哈大笑，那提着木棒的黄脸汉子得意道：“听你这厮话语，分明是个外地人，不知我密州七侠的名号。今日，便要让你知道我密州七侠的厉害。”言罢，猛然抡起木棒，来了个“横扫千军”，木棒朝苏仁双腿扫去。这一招来势迅猛，寻常之人定然躲闪不过，双腿必被打断。

苏仁见这黄脸汉子如此凶残歹毒，心头怒起，飞身扑去，同时猛然出拳，直打向黄脸汉子的面颊。这黄脸汉子平日里嚣张惯了，哪里想到苏仁竟敢反扑？他更没有想到今日会遇上一位高手。只在眨眼之间，苏仁的拳头狠狠落在黄脸汉子的面颊上，只闻听得黄脸汉子惨叫一声，头一偏，满口血水带着牙齿喷了出来，身子向侧边一翻，在地上滚了三四圈。

快如闪电的一个回合，其余六人竟然没有反应过来，愣愣的看着地上痛苦叫嚷的黄脸汉子。刹那间，本来嘈杂的街头忽然安静了，竟如子夜三更一般，所有围观的人都愣住了。很快，人群中有人高声叫道：“打的好！”

六条汉子此时醒悟过来，弃了那壮年男子，反过来围住了苏仁。那文身汉子脸色狰狞，飞舞着牛耳尖刀，凶狠的眼神，似乎要一刀将苏仁捅个对穿。一条黑脸瘦汉悄悄绕到苏仁身后，举起木棒，照着苏仁的头部便是一棒。

周围的人纷纷惊呼，苏仁早已料到，猛然反身，临空飞起一腿，正踢中扑打来的木棒，那黑脸瘦汉竟然握不住木棒，木棒脱手而出。苏仁身子未落地，另一脚已经重重踢在黑脸瘦汉的胸口，那黑脸瘦汉“啊”的一声被踢翻倒地。

那文身汉子见得这般情形，勃然大怒，挥舞着牛耳尖刀，一顿狂乱砍杀，口中发出恐怖的怪叫声。其余几人也怪叫着扑了上来。

苏仁已经瞧得明白，所谓密州七侠，不过是七个泼皮无赖，他等并不懂得拳脚功夫，依仗的不过是凶狠、霸道与人多势众。说白了，只不过是一群乌合之众。左右的泼皮畏缩不前，面有怯色。真正凶恶的只有那文身汉子，看来这厮是所谓密州七侠之首。

射人先射马，擒贼先擒王。苏仁连连后退，待那文身汉子脚步稍乱，猛然大喝一声，飞起一脚，踢中那文身汉子手腕，尖刀脱手。苏仁快速扑将过去，那文身汉子惊恐，急欲抽身，可惜已经迟了。苏仁一拳将他击倒，顺势捡起牛耳尖刀，对着那文身汉子胸口一搠！那文身汉子惊恐万分，闭目哭叫，浑身发抖，以为必死。

苏仁收回牛耳尖刀，冷笑一声，道：“原来你这厮也怕死。”

那文身汉子睁开眼来，见