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　　官总督听了姨太太的话，益发感激胡巡抚。
　　次日姨太太去谢胡夫人，胡夫人置酒相留。又见过了老夫人。姑媳两人，满口只称太太，却不带着“姨”字。席间谈起旧事，姨太太道：“我记得母家亦是姓胡，是徐州砀山人。父亲做这个皮货生意，折本死了，我才卖进王府，什么装束、口音，都学他们旗人了。老福晋跟前，当了十年的差，出府又是十二年。老福晋赏我姓瓜尔佳氏，我总想复汉姓，只见孑身远道，举目无亲，那里去寻娘呢？”
　　一滴一滴的泪，流到酒杯里来。胡夫人道：“太太不要伤怀，我却有个愚见：我家的小姑，嫁在湘阴姚家，今年亦是三十岁，我们老夫人眠思梦想，三年见不得一面；如今太太又姓胡，又是三十岁，不如在老夫人膝下，做个义女罢。他们郎舅俩，尽心国事，我们姑嫂俩，尽心家事，博得个老夫人喜欢好吗？”
　　姨太大道：“好极，好极！
　　不识老夫人肯赏收不肯？“
　　老夫人道：“媳妇同你开玩笑罢了。这不是辱没太太，折杀老身吗？”
　　姨太太一定不允，说回衙同老爷商妥，择日举行。老夫人也半推半就的答应了。这却全是胡巡抚的计划，这样一办，才可放手办事。果然姨太太认过义母，胡巡抚有些为难的地方，都托姨太太转圜。姨太太对着官总督，总说：“你懂得什么？你的才具识见，安能比我们胡大哥？不如依着胡大哥，恁么做便恁么做罢！”
　　官总督只得唯唯奉命。便是胡巡抚出缺以后，官总督对于曾氏弟兄，都是率由旧章，所以南京捷报，特推官总督为首。官总督因此得了封爵，这是胡巡抚的余泽，也还是姨太太的阃教呢！
　　此时胡巡抚仗着官总督的饷械，肃清湖北上游，驻扎宿松一路。石达开屡次来犯，都被胡军击退。达开便转入江西，连破义宁、新昌、瑞州、临江各城。不到几时，江西七府一州五十余县，尽行沦没，只剩得南昌、广信、饶州、赣州、南安五府。
　　这广信知府沈葆桢，自从御史外放九江知府，未曾到任，九江不守，才调他来守广信。他是林文忠公林则徐的女婿，他夫人林氏，久受父训，大义凛然。沈知府正在河口办粮，太平天国杨辅清，却由抚州进攻广信。幕友既散，吏役尽逃，只剩得夫人筹备死守。沈知府闻信回郡，看见大堂上摆着一口大镬，内厅里堆着一点金帛，夫人早乱头粗服，在那里指挥。沈知府道：“广信危在旦夕，夫人何以尚存？”
　　夫人道：“我逃到哪里去呢？皇上以城交你，你固然没处逃。先父以我嫁你，我又不逃便是背主，我逃便是背夫。城存与存，城亡与亡，说什么呢！”
　　沈知府道：“外面办文书没有人，里面司炊爨没有人如何是好？”
　　夫人道：“这都是妾身的事。你既回来，准备先行犒军。”
　　说罢便召集守城兵民，将堆着的金帛，及夫人簪珥钗别，尽量分取。如果城破，可各自逃生，不要留恋。军民那里肯受？都说大老爷不走，我们也决不走！沈知府再三开导，总算各人领点金帛，分班上城去了。夫人淅着一箩米，汲着一桶水，亲到大镬前拾薪造饭，分给军民，军民万分感激。沈知府出衙巡哨去了，夫人将来往文书，逐一检视，觉得江西全省，釜鱼几肉，没有一处保全，更没有一处呼吁。忽然想到浙江总兵侥廷选，是文忠旧部，近驻玉山，离广信只有九十里，便亲书一信，前往乞援。那书是啮指血写的，斑驳殷红，令人垂泪。
　　沈知府在信外加了封套，作为羽檄饶总兵展开一看，有什么“妾身倚剑与井”这句话，知道夫人死志已决，在文忠面上，不能不救，便复书道：太守之忠，夫人之烈，廷选之所敬也。回忆文忠在日在日，训练督率，视如子弟。幸得一秩，皆由公赐。夫人有难，即赴汤蹈火，亦不敢辞。廷选所驻，未便离汛，特派裨将某率兵二千，星夜驰援。器械糗粮，均已周备，无侍再给。朝发少至，幸赐指挥。倘获解围，即令返旆。若果不济，夫人宜保身为上，无沾沾于倚剑与井也！质之太守，以为然否？
　　廷选复信到后，饶军亦接踵而至。两员裨将，传廷选的令，要进来叩见夫人。夫人以青衣出堂，对着裨将，指着庭中道：“这便是井！”
　　又指着壁上道：“这便是剑！妾身别无他虑，以一死见先父于地下。将军是饶将军识拔的，饶将军是先父识拔的，渊源有自，总以杀敌为第一义。妾身有不腆微物，愿助部下牛酒。”
　　却将有余不尽的簪珥钗钏发出来。两裨将道：“夫人所赐，未敢固辞，愿各取一物以存纪念，其余还求存纳，待赏有功。”
　　磕个头退出去了。沈太守有此一支生力军，自然胆壮。传知裨将赖高翔、毕定邦，同饶部分门扼守。夫人晨筹军食，暮治官书，一点没有劳倦。倒是那太平天国围攻广信，旷日持久，毫无成绩，反被城军开城迎击，受创甚剧。沈太守知太平天国有些松动，便一鼓作气，连胜七阵。太平天国支撑不住，杀了谍报的泄一泄气，连夜绕南遁去。广信军民，称颂太守，无不称颂夫人。
　　曾国藩已奉派钦差，将太守夫妇守城的情状，奏闻咸丰。
　　还说军兴有年，郡县望风逃溃，惟沈葆桢能独申大义于天下，洵属难能可贵。其妻林氏，为故总督林则徐之女，夙娴家教，故亦躬执刁斗，不避危险，连这血书求救的大概，一并叙入。
　　咸丰批折褒美，将沈知府擢升广饶九南道员，廷选亦调赣南镇总兵，与沈互为犄角。夫人对沈道：“饶总兵来，妾心慰矣！
　　此处距故乡虽不远，然太夫人春秋高，家境又不裕，岁时伏腊，重劳老人，是妾之耻。况且江西不是乐土，署中留这细弱，殊觉不便。妾愿回家去侍奉太夫人，你且一心报国罢！“
　　沈以欲归不得，颇亦赞成此举。夫人既江西归里，从此奉姑训子，连沈太守抚江西，督两江，并不曾随至任所。只有咸丰九年、十年，乞养两次。及见夫人，及派充福建的船政大臣，这时已慈荫不存，家政全仗夫人了。
　　此外李巡抚续宾，张提督国梁，先后殉难。洪秀全部下的石达开、陈玉成，转战无竭。便是曾钦差，也一时拆发不开。
　　幸亏湖北的胡巡抚，江西的沈观察，同那湘阴的左京卿宗棠，合肥的李观察鸿章，与季弟沅浦太守国荃，风虎云龙，同时并起。不料秀全部下，又闯出一员女将来。正是：到处乘风扬祸水，因人贯日诧雌霓。
　　欲知后事，且听下文。
　　第四十八回　左道记萧娘吞刀吐火　荒村问包妹斩将搴旗
　　上回说到秀全部下有一员女将，却是西王萧朝贵的妹子，排行第三，大众叫他三娘。他从前跟着朝贵，来投秀全，说道他十二三岁时候，遇着一个女道，带他到紫盖山中，修炼三载，将什么豆人纸马，吐火吞刀各种幻术，详细传授。还有飞刀十二把，按着十二生肖，百里里面杀人，如探囊取物一般。秀全信以为真，叫他在广西招集队伍。三娘罗致一班西溪峒苗，红锦盖头，鼻缀铜环，骑马跣足，望去像个天魔。三娘却两鬓垂肩，绣衣裹体，背上插着飞刀，手中还掣着双剑。先是跟着朝贵，做个后应。到得宣娇嫁了朝贵，姑嫂俩才另立一帜。三娘营里，却供着三尊佛像：一个是罗刹，一个是摩登，一个是天女。平时点香燃烛，黎明起来，三娘领着女头目，要礼拜一次。
　　宣娇跟了三娘，学这些左道，画符念咒，着实有点灵验。三娘的天头目，左叫青鸾，右叫赤凤。他本领与宣娇不相上下。青鸾部下，青衣、青甲。赤凤部下，赤衣、赤甲。到得两甲酣成，青鸾、赤凤发一声令，女兵皆冲锋肉搏，敌军部退避三舍。后来三娘又摆出什么虚牝阵，含元阵，洞天阵，新奇古怪，弄得官兵十仗九输。三娘既不穷追，又不深入，只在吃紧的时候，来掉这玄虚。
　　三娘试法以后，知道惹人猜忌，便托病不肯出战。秀全屡次派人诊视，果然看得三娘丰肌已瘦，勇力全疲，这些草根树皮，如何疗得他痛苦。宣娇不大相信，亲住雨花台女营。三娘却床蓐恹恹，气丝不属，执着宣娇的手道：“妹子我同你相亲十载，怕要分别了！我有一卷素书，你可代陈万岁。到那事急万状，焚香拜褥，书中自有解救的办法。”
　　宣娇谈到自己的终身，他说出四句偈语道：旺于木日，衰于日日，一旺一衰，六百八日。
　　宣娇问他作何解说，三娘道：“天机不可泄漏。”
　　宣娇带了素书，告诉秀全。秀全不复顾忌三娘了。三娘尸解去后，剩得空棺，秀全还将他葬在雨花台下，立碑封土，算得秀全死后的酬报。青鸾、赤凤，趁此便不辞而别。不到几个月，东王、北王闹出这场大祸，有人说那偈语中的木日，是东字；日日是昌字；见着东王便旺，见着昌辉便衰，总共不及两年，他却算得清楚。秀全失了这员女将，只靠着忠王秀成，连达开都入川去了。曾钦差注重江皖，听秀成由赣入浙，上攻严州，下窜湖州，复由金华。浦阳江，出攻萧山、诸暨，进踞绍兴，包围杭州。虽有这巡抚王有龄的善守，都统杰纯的善战，终究粮尽援绝，无从持久。全浙只剩了诸暨县一个包村。这包村不过筹办团练，与各村呼应，并不曾有什么奇异。偏是团总包立身妹子，懂什么六丁缩地法，五鬼搬运法，说是九天玄女，梦中传授，能够上知天文，下知地理。秀成部下的兵将，被立身兄妹屠戮不少。立身兄妹，虽有这小小法术，那包村是个荒村，内无粮草，外无救兵，如何支撑得久？况且邻村男妇老弱，尽到包村避难，立身兄妹，益发难于对付。忽有表兄冯仰山冒险进村，取出江苏藩司吴煦的文件，说吴藩司要招立身入幕，叫他拚弃荒村，别图大举。立身往告乃妹。乃妹亦出来相见，并叫仰山家属，与仰山一叙。仰山问他俩究竟，立身道：“孤村难守，总需设法突围。只是无隙可乘，只好略为停顿。如今兵粮尚有两月，过此便敷衍不下了。”
　　包妹道：“吴公之意，利在速行。
　　阿哥之意，计在缓进。然我夜观天象，占卜我村凶吉，倒是模糊不确。阿哥素性忠厚，看这村内百姓群集，弃之不忍。仰山哥先往复命，叫吴公预备船只，在宁波海口等着。我这里从余姚慈溪水路到宁。“
　　仰山道：“我好出去吗？我好带家属吗？”立身说：“过了今日，明晚可出村了。”
　　仰山半疑半信，却也不能性急。包妹笑道：“仰山哥我变个戏法你看好么？”
　　邀了仰山，同了立身，指着对面山上的大炮道：“这炮在艮方，今日月神适犯我村，恐于我不利，当为取来。”
　　便散发念咒，喝声“疾”，只出立身带着三个村勇，往前直奔，从山上抬炮回来。守炮的却视若无睹，不知道四五百斤的重量三五个人如何抬得动的？到得下午，包妹又对仰山道：“我再变个戏法你看好么？传令村勇，冲出西围，叫他逢敌便杀，一到雨下，你等只抬着牲口器械，回来销差。”
　　仰山暗想：天晴已久，如何有雨？等到薄暮时候，一阵大雨，村勇肩挑背负，络绎不绝，却没有折损一人。立身点验收讫。仰山道：“不料令兄妹有如此妙术，敌众何患不破？”
　　包妹道：“这是