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“男爵阁下可是越来越会说话了！”

莱尼夫人掩口笑道。

“那是因为在你面前的缘故，亲爱的莱尼，今天你怎么有时间来我这里了？”霍华德问道。

莱尼没有回答，她转过身，望着墙上那幅画，画面上，是一片蓝色的大海，一个赤脚，穿着白色裙服的女孩正在金黄色的沙滩上捡拾贝壳，左臂上还挽着一个小篮筐，天使般的脸上洋溢的欢快的笑容。

“这幅画让我想起了少女时代。”莱尼夫人幽幽的说道。

“回忆总是美好的，它让我们倍加珍惜眼前所拥有的一切。”霍华德的回答很有成为神棍的潜质。

“是的，男爵阁下。”

莱尼夫人抬起头，脸上又浮现出迷人的笑容。

三百八十七节邀宴

“亲爱的莱尼，你这么早来，该不会是专门为了缅怀少怀吧？”霍华德问道。

“当然不是，男爵阁下，难道不请我坐下吗？”

莱尼夫人微笑道。

“哦，这倒是我失礼了，亲爱的莱尼，快请坐下，这是我新换的沙发……在布雷登堡家具厂购制的最新款式。”

霍华德热情地说道，而且还在心底加了一句：就算是请你上床躺下都没问题，反正也不是一次、两次的了。

莱尼夫人在沙上坐下，优雅的跷起了二郎腿，毫不介意裙下春光外泄：“男爵阁下，上次我跟你说的关于庄园安全问题你考虑得怎么样了？”

果然是这件事，天下没有免甜点啊！

霍华德里琢磨，脸上却做出一付慎重的表情道：“我已经考虑过了，正在周围的村镇招募护矿队员，数量嘛……二十人左右。”

莱尼夫人听罢，腰身蓦然挺直，二郎也放下，不悦道：“男爵阁下，开什么玩笑，区区二十人……哼，当随身保镖都成问题，更别说保卫庄园或者铁矿了！”

霍华德不以为然地道：“爱地莱尼。卡诺地区现在地治安已经好了许多了。不会发生什么危险地。”

“难道你真地相信那些治安军能够护你地人身和财产安全？”莱尼夫人冷笑着问道。

霍华德定定地看了她一会儿。地摇了摇头：“不相信。可是我别无选择。亲爱地莱尼。我想你应该知道。我地全部财产已经购买这个庄园和那个铁矿了目前没有钱招募太多地人。更不要说为他们准备装备。这二十人已经是极限了……正如你所说地只要他们保护好我。其它地一切只能听天由命了。”

莱尼夫人哑然也听说过霍华德为了购买这个庄园和那条小矿脉。已经磐尽所有地家产。但这也仅仅是听说而已。倒是霍华德平日地消费确实十分节俭。跟传说中地相吻合虽然她很想劝对方扩大招募规模。可……也得有钱才行啊！

想到这些。莱尼夫人不禁有些泄气。脸上也露出几分悻悻然。一时没有说话。场面诡异地安静下来。一名侍女端过来两杯红酒霍华德自己取过一杯。将另一杯递给莱尼夫人。

“亲爱地莱尼。安全方面你尽管放心。虽然二十个人不多。便保护庄园地安全足够了二十个人本身都有不错地功底。我还专门请了一位长辈训练他们。以后你就住在这里好了得来回走不安全。”霍华德暧昧地笑了起来。

“哼，你们这些男人生来就是一脑子龌龊思想。”

她风情万种的白了霍华德一眼，撩得他心肝乱跳的时候然说道：“我今天这么早过来，是要带你去参加一个宴会。”

“哦？”

霍华德好奇的问：“宴会？是什么人举办的宴会？”

“是卡诺地区几位领主之间举办的私人性质的宴会。”

莱尼夫人拿出一张纯金的请柬递给霍华德：“主办人是莱默尔伯爵，他曾经是卡诺地区最大的领主之一，出身于一个有着悠久传统的贵族世家。去参加这次宴会，将是你人生中的最大一个转折点……莱默尔伯爵最恨别人无视他的好意。”

莱尼夫人的最后一句像是在提醒，又像是在威胁。

恐怕我不去的话，就可能是人生中的终点了吧……霍华德心里小声加了一句，当然，他并没有说出来。

莱默尔伯爵的名字他当然听说过，如果是在以前，像他这种没有领地的小贵族恐怕连这位伯爵大人的大门都进不去，今天能得到这张请柬，恐怕其中所蕴藏的东西真未必是自己能承担得了的。霍华德能够独自积攒下一笔不小的财富，也是相当有能力的，菲尔娜入主卡诺地区之后，他就一直生活在卡诺地区，身在其中，许多东西了解得更为清楚，那些回到卡诺地区的贵族除了一部分投机者之外，有不少心怀鬼胎的，可他没有想到……这些人还真看到起自己啊！

“男爵阁下，你决定了吗？”

莱尼夫人问道，目光盯着他，象是在探究什么。

“当然去，这可是一次难得的机会，我记得这位伯爵大人年轻时就是泰戈族有名的勇士，现在想必是老当益壮吧？”霍华德做出一付很兴奋的样子……‘做作’本来就是贵族们的必修功课，倒也没什么破绽。

“是的，莱默尔叔叔的确是老当益壮，而且他即将突破八级斗神的瓶颈，你去结识一下，对今后还是有好处的。”莱尼夫人回答道。

“你管伯爵大人叫…？”

霍华德当然听出莱尼夫人话中最关键的部分，他没想到这个女人竟然有这么一个牛叉的靠山，心中更是多了几分戒备。

“是的，先父和伯爵大人曾经同在一支部队服役。先父去世后，伯爵大人没少照顾我。男爵阁下，这可是一次真正打入上流社会的机会，不是经常能够遇到的。”莱尼夫人提醒道。

“当然，我一定会去的。”

霍华德机械的答道。

“那好，”莱尼夫人意的站起身，放下酒杯：“我中午的时候会来接你，坐上马车，大概傍晚的时候就能够赶到了。”

“亲爱的莱尼，我总是随时在候你的光临。”

霍华德：出一付殷勤的样子。

莱尼夫人点点头，走了两步，又停下道：“男爵阁下，如果没有适合的服装，我家里还有几件，你可以过去试试。”

“谢谢，我会的。”

霍华德眼中闪过一丝；霾。

送走莱尼夫人之后，霍华德将侍女发了出去，一个人坐在沙发上沉思。

在霍华德家族中，他只是个不眼的小人物，这个男爵根本是个荣誉式的封爵。根据帝国的规定，获得荣誉爵位的贵族只有一个称号，根本不可能得到领地。但是，他们虽然没有领地，却可以得到一笔微薄的年金，虽然不多，但仔细度用的话，还是能够维持一个低级贵族的体面。

一般人或许就会认命，但霍华德偏偏不肯，经过几年的经营，他硬是用那笔微薄的年金挣下了一笔可观的收入。有得到就有付出，在许多人眼里，他已经是一位贵族商人，大多数人将他排挤到商人的圈子里，而不是一名贵族。不过，霍华德对此倒不以为意，他赚钱是为了证明自己的能力，而不仅仅是为了赚钱，就是买下这个庄园和那座铁矿，对他来说也是一笔投资，而不是什么振兴……开玩笑，他早已经不是那种热血沸腾的青年了，根本不会有那种虚而不实的念头。

如果是以前，他有钱也不敢投在卡诺地区，可现在就完全不同了，卡诺地区自从成为神曲萨满阁下的领地（很多人都有意无意的忽视了菲尔娜头上的那个‘代’字），形势发展喜人，尤其是安全方面，更是得到足够的保证，而且矿石销路也不用考虑，霍华德有绝对的把握，只要一切正常，成本在一年后就可以全部收回，矿山就可以为自己赢利。

至于莱默尔伯爵的请柬……虽然上面并没有说明用意，但做为一个精明的商人，他也有自己的消息渠道，卡诺地区的政治气候最近有些不寻常，领主府为了筹措建设资金，将一部分原贵族放弃的庄园、城堡和矿山拿来拍卖，其中有不少人都是原来就居住在这些庄园里的贵族，他们买回曾经居住过的住宅当然不仅仅是为了缅怀过去，而是有着自己的图谋，只是霍华德没有想到这件事最终竟然也连累到自己头上了。

“这算什么事？我要钱没有，要兵也没有，真不知道怎么会看上我！”

霍华德自嘲了一句，然后摇铃将侍女召唤进来：“让蒙冲过来一趟。”

蒙冲是他的管家，也是打小照顾他的仆人，在霍华德看来，这位老仆人是除了母亲之外，唯一不会伤害自己的人了。

不多时，蒙冲推开门走了进来，那个侍女则被他打发了出去。

“请坐。”

对于这位老人，霍华德一向是十分尊重的，他站起身，请这位老管家坐下。

“男爵大人，您有什么吩咐？”蒙冲谦让了一下便坐下，他知道，如果他不坐下，这位主人是不会答应的。

“我今天晚上要去莱默尔伯爵阁下的城堡里参加一个宴会，据说有不少人会参加……”

霍华德将情况说了一遍，然后，他敲了敲桌子，继续道：“我走之后，你去符拉迪沃（卡诺地区的首府）看看我上次订的那批设备到没到，如果没到，就催一下，到了要尽快运回来，矿上急着用。”

“我明白。”

蒙冲心领神会的点点头。

霍华德又吩咐了一些注意事项……大多是生意方面的事情，蒙冲在确认一遍之后才恭敬的告辞。

第三百八十八节赴宴

这是莱尼夫人的住所？

霍华德有些难以置信的看着眼前这座庄园……虽然称得上精美，却是太小了，说是庄园，不如说是一个较大的庭院，以他对莱尼夫人的了解，对方不应该住在这种地方。不过，莱尼夫人亲手画的地图是不会错的，他敲响了院门。

“请问阁下找哪位？”

门开处，一名高瘦的中年管家板着脸迎门而立，看他的样子就象是面对心怀不轨的歹徒。

在审视了半天之后，管家依然是一付毫无表情的面孔，侧身让出了一个仅可容人通过的缝隙，涩着嗓子道：“请进，夫人正在等你。”

靠！知道我要来，跟审贼似的打量，霍华德不由得心中气恼，却又不便跟一名仆人计较。

穿过狭小的庭院进入楼时，霍华德只觉得眼前一暗，差点一头撞到领路的管家背上，连眨了几下眼睛，才适应走廊里的光线，感觉上就像是穿越到了异界，壁灯的光晕只比黄豆略大，幽幽的象是一团团亡灵之火，走廊两侧的墙壁上挂着一些人物的画像……这些画像的眼睛画得十分深邃，在昏暗的灯光下，显得格外诡异，那个管家明明是袋鼠比蒙，走起路来却象是猫族比蒙一样无声无息，听着走廊上只有自己一个人的脚步，霍华德真有一种夺路而逃的冲动。

这条短短的廊走起来竟是这般漫长……就在霍华德心神不属的前行时管家在一扇门前突然停下，这回霍华德很失礼的一头撞了上去，随即便呲牙咧嘴的捂着额头——这家伙的身体象石头一般的坚硬。

“对不起。”……还得道歉。霍华心里这叫一个郁闷。

中管家似乎没有听到，木然地指着门道：“小姐就在这里，阁下自己进去吧。”

说完身迈猫一般轻盈地步子离开。

“没礼貌地等人。”

霍华德没有立即推门进去。而是看着那中年管家离开后。愤愤然地嘟囔了一句……尽管他只是略通武技。但刚才那一撞也让他有个清楚地认识……这个管家比他强多了。

门突然从里面打开。露出莱尼夫人俏丽地身影：“哟。男爵阁下。为什么不进来呢？”

“呃。我是看刚才那位管家。他……很强大吧？”

霍华德