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　　“那也是你自找的。也不想想你自己，都多大岁数，却像个统袴子弟，只知游戏人间，还好意思说别人！”
　　“嗳，我的情形是大不相同。起码，我有盼盼姑娘这红颜一知己。”
　　“你只知上青楼，怎不就娶房亲安定下来？”煌辰星以子之矛攻子之盾。
　　“这个呀！有看得上眼的话，我倒也无妨。”
　　什么意思？煌辰星不禁蹙眉。
　　秦世玉已抿嘴一笑别开脸，起身说：“待在这里多没意思。选亲工作应该已经开始了吧？辰月，你不去瞧瞧你未来的夫人长得怎生模样吗？”
　　“秦世玉，你又想搞什么鬼？”
　　“岂敢！我只是替辰月好奇罢了。”
　　怕他们再生争吵，煌辰月跟着起身，说：“只怕给季伯添麻烦了。”
　　“不会的，你不必担心。”秦世玉胸有成竹。“我看季总管倒是很乐于揽此差事。倒是……”又斜睨了睨煌辰星。“究竟是谁出的好主意，竟会公开招亲这一招？”他想也没想到。
　　煌辰星又闷哼一声。当然不会是他的主意。
　　瞧见他的表情，秦世玉又笑了。
　　想来季伯在打什么主意，嗯，他不必猜也知道。
　　这下子有好戏瞧了。
　　他勾勾嘴角，极是愉快笑起来。
　　煌府选亲是上京城头件大事，轰动全京华。尽管已经做了心理准备，到了场，胡姬儿仍是看傻了眼。
　　煌府朱门前，从两只石兽的脚跟前开始，一直到大街两头挤满打扮得花枝招展的少女。金钗摇来荡去，粉味迎面扑鼻，这里红那里紫，个个是千娇百媚，窈窕婀娜。
　　不过，她半点都不落人后，一路奋力的挤推拉扯，一会工夫便挤到较前的位置。
　　“各位姑娘，请别推挤，请稍安勿躁，照规矩，一个一个来。每个人都有机会的。”总管季伯高声叫喊，企图弥息混乱的情况。
　　实在说，皇帝选秀女大概也不过如此吧？
　　“下一位请！”
　　在两只石虎石豹中间摆张桌子，桌上铺条红被，参选的“秀女”依照登记的先后走到桌子前，由严把这头关的季总管审查过滤是否符合资格。
　　也就是说，先由季总管一一面试过后，初选出符合资格的候选“秀女”。
　　条件倒也不苛刻，剔除掉明显破相、大龄、残疾、麻子、瘸子及口齿不清，或有克夫相、断掌，以及有孤鸾命格的便是，余下的皆进入复选。
　　半天下来，少说已剔除掉二成有多滥竿充数的“秀女”。
　　这不是件轻松的差事，季伯忙得焦头烂额归焦头烂额，却相当起劲。这原便是他的主意。这么大费周章只为辰月一个人选亲那多可惜！他的盘算是来个“一鱼两吃”“一石二鸟”。明里为辰月选亲，暗底则同时择选合适煌辰星的对象。
　　煌辰星自是不从的，季伯十分明白。不过，到时昭告了天下，木已成舟，管他从不从，他都得结这门亲。计策是如此妥当，想到此，季伯再忙再累也甘心。
　　“下一位！”轮到胡姬儿了。
　　她忙不迭答应一声，正待出去，被推挤了一下，绊到自己的裙角，往前跟跄几步，差点跌个狗吃屎，引来一阵讥嘲笑声。
　　季伯见状，暗底便摇头，朱笔在名册上打了个叉。
　　巧不巧，秦世玉拽了煌辰月悄悄过来，煌辰星一脸灰黑跟在后头，正好就撞见这一幕。
　　“这有趣！”秦世玉嘴角噙笑，压低嗓于，怕要真引起注意，造成骚乱，煌辰星卯起来，他就真的吃不完兜着走了。
　　大庭广众下，一个姑娘家那样被人哄笑，可想有多尴尬。瞧她脸都红了。煌辰月心理觉得几分不忍。
　　煌辰星只不感兴趣的搭一眼，蓦地窜起一股熟悉感，似乎有些面熟，不禁多看了两眼。
　　是她！认出是胡姬儿，他不禁摇头。
　　没什么好意外的。她不来才奇怪呢。
　　他环顾一眼，府门前满满争奇斗艳、各展风情的佳人，她混在其中，谈不上是最触目的。可偏那么巧——也不知道她是不是故意的——众目睽睽下，她也能出那种丑，而他一出来第一眼瞧见的便是她。
　　胡姬儿却哪料得到会有这样的不巧。她连忙稳住身子，使尽吃奶力气站稳脚步。
　　“还好！还好！”没有跌个狗吃屎。庆幸的拍拍心口。她胀红脸，不忘回头怒视一眼。也不知哪个无耻之徒居然如此暗算她！
　　她吸口气，调整好呼息，立刻挤出大家闺秀式文静高雅的微笑。
　　“唔，练习得很不错，可惜露出了贝齿。”秦世玉摇摇折扇，两唇唇角往上扬。
　　没人搭理他。煌辰星两唇唇角亦忍俊不禁往上扬。瞧她笑得一脸愚痴相！“笑不露齿”她没听说过吗？
　　“胡姑娘？”那厢季伯例行的提问一两个问题起来。
　　胡姬儿连忙答应一声，不敢掉以轻心。
　　据林大透露的消息，煌府这回公开选亲，不仅一些大家闺秀小家碧玉竞相候选，甚王连官家名媛千金都表示同样意愿。
　　身分不一样，那些闺秀千金自是不必像她们这样“拋头露面”，可能连这捞什子初选都不必就过关了。
　　“胡姑娘府上何处？双亲是否健在？”这姑娘怎么瞧着有些眼熟？
　　季伯盘算问个一两道题，便将胡姬儿剔除，却好似觉得在哪见过她似，偏又想不起来。
　　“姬儿是京华人氏。双亲在我小时便撒手西归，姬儿由堂叔教导成人。堂叔一介书生，因祟羡陶公田园生活，是故并未求取功名。”
　　嗯，是个书香世家，且不热中名禄。季伯暗忖。
　　“请问姑娘今年贵庚？”但看她模样也不小了，既是书香世家，怎未将她许配合宜人家？
　　“姬儿今年一十有八。这是当年稳婆接生时的时辰。”呈上了一张陈皱的红暗纸笺。
　　庚寅年三月。是十八没错。都快大龄了。
　　“姑娘可曾许配人家？”瞧她谈吐应对，倒也端庄大方，而且出身书香之家，识字能文该当没问题，长得亦称得上眉清目秀，姿色多人三分……
　　胡姬儿摇头。“家父曾言，今后女子不应仅以治持内庭之室而满足，应当如男儿一般，对天下社稷有所贡献，是以并未过早为姬儿选定婚亲。”
　　她想，煌府是商贾人家，生活所需，不管男女，必定多少于外有所见识阅历，应当不会墨守成规、陈腐守旧，否则也不会公开招亲了。却不料，季伯替煌辰星选对象，不求帮持家业，要求的却就是具温婉娴淑、恪守礼教、治持内庭美德的清雅闺秀。
　　季伯暗暗又摇头。不行！在胡姬儿的名字上又划了个叉。
　　“这个姑娘相当有趣。”听她满口瞎话，也真够能扯。秦世玉笑吟吟，一双眼闪闪望着胡姬儿。
　　煌辰星瞄他一眼。
　　煌辰月笑说：“秦大哥，你似乎对这位姑娘印象不错？”
　　秦世玉笑而不答。收起折扇。
　　“你们不觉得这姑娘挺有趣吗？”招呼也不打一声，便迈步出去。
　　“这位姑娘，请留步。”出声喊住胡姬儿。
　　“秦世玉，你想干什么？”煌辰星一诧，已晚半拍。
　　所幸，与人潮隔了距离，他又机警的以背相向。
　　听见有人喊她，胡姬儿停下脚步，回身一看，一名陌生男子含笑对着他，转眼再望，却见煌辰星在后。她没提防，猛骇一跳，脸皮抽动，直呼倒霉。
　　“公子有事？”装作不识煌辰星。
　　“冒昧打扰姑娘，请姑娘见谅。”秦世玉殷勤多礼。“在下秦世玉，请问姑娘贵姓大名？”
　　“我姓胡。胡姬儿。”
　　“胡姑娘也是来参选的吗？”
　　简直是废话！她人出现在这里，不是来参选，还会是干什么？
　　胡姬儿一副难为情的点头。
　　那老头问了那么多问题，也不知她入选了没有。
　　“姑娘文雅风趣，胜过其它人不知凡几，想必是顺利通过了。”拉过煌辰星。“你说是吧？煌管事。”
　　煌辰星瞪他一眼，甩开衣袖。秦世玉不以为意，笑说：“这位是煌府管事。他可以手操生杀大权。至于这位嘛……”不知是否有意，讲到煌辰月显得吞吐。
　　煌辰月微笑淡定。“在下姓煌。”
　　胡姬儿但觉得他面熟，尤其是煌辰月那文弱的气质。那回她跟四仔躲得远远的偷瞧，只瞧到一个印象。她没想到煌辰月会如此出现在她眼前，未多做联想，只觉得似曾相识过。尤其煌辰星虎视眈眈的，她也没能想太多。
　　“黄公子？”甚至听误了。“秦公子，煌管事，幸会了。初次相见，还望三位公子不吝多指教。”
　　初次相见？
　　煌辰星不禁挑挑眉。
　　居然装作不认识他，还如此文绉绉！
　　“初次相见？怎么我觉得姑娘十分眼熟，似乎在哪见过？”偏要揭她的底。
　　秦世玉飞快扫他一眼，连煌辰月也有几丝讶异。
　　“呃，”胡姬儿眼珠子转了转，吞吞吐吐的：“我也觉得煌管事有些面熟。姬儿似乎……呃，曾与煌管事有过一面之缘。”
　　“你这样说，我也想起来了。不过，不只是一回吧？”
　　“原来你们早已相识？”秦世玉插嘴，显得兴味盎然。
　　煌辰星厌恶的瞪他一眼。
　　他也不知自己打哪来的冲动，居然不假思索便莽撞起来，忘了一旁有个唯恐天下不乱的秦世玉。
　　胡姬儿瞅一眼煌辰星。煌辰星警告的又瞪秦世玉一眼，岔开话，说：“你不是还有事吗？还不快走！”
　　“不急。”秦世玉一副悠闲。
　　煌辰星拿他没办法，再待下去，又怕引入注目，没好气说：“既然不急，那你高兴待多久就待多久好了。走吧！辰月。”自顾转身进府。
　　胡姬儿松口气，大石落了地。文绉绉说话累死人，偏又不巧撞上煌辰星，害她紧张个半天。
　　他还记得她，当然也记得那回事。这对她真不利，可偏偏他又是煌府的管事——
　　这下麻顷了！
　　第四章
　　“刘大叔，水来了！”四仔提着一大桶与他矮小身量大不相符的清水，一路吆喝着进厨房。
　　一大桶水，那么重，难得他才溅了一些在地上，伶俐的将水倒入水缸。
　　“厨房里还需要一些柴薪是吧？我去拿！”不待歇下喘口息，四仔拍拍手，一溜烟又跔出去。
　　一会儿，便从柴房抱了一大捆柴火进厨房。
　　“好了，四仔，坐下来歇口气，喝杯梅子汤。”厨子刘川将四仔拉过去，给他一杯冰凉的梅子汤。
　　“谢谢刘大叔！”四仔两眼发亮，咕噜喝一大口。
　　刘川怕不都快五十多了，当四仔的爷爷都有余。四仔嘴甜，一声声大叔大叔的，把他不知叫年轻了多少岁。
　　四仔是林大带进来的，说是什么他一个远房的表亲，娘亲病了，底下还有待吃穿的弟妹等等。厨房根本不缺人手，但四仔千求万求，可怜巴巴的，厨子看他眉清目秀，手脚伶俐，便自作主张留下他，再往上报便是。
　　四仔身材矮小，稚气又未脱，看起来如一名十一、二岁的孩童。可他机灵，一张嘴又甜讨人喜欢，厨子让他做些打杂跑腿的活儿。
　　凭着一张甜嘴，加上手脚勤快，不出几日，煌府厨房上上下下，四仔都巴结打点得好好，连其它一些下人仆役，他也招呼到了。尤其在上房伺候的那些丫鬟，藉她们到厨房来的时候，他更特意笼络交好。
　　“你对我真好！刘大叔。”一口气把梅子汤喝光，四仔满足的吁口气。
　　“你替