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　　“你对我真好！刘大叔。”一口气把梅子汤喝光，四仔满足的吁口气。
　　“你替我干这么多活儿，我不对你好，对谁好？”厨于目光带疼爱，又舀了碗梅子汤。“喏，再喝碗梅子汤。这些时府里特别忙，没累坏你吧？”
　　四仔忙不迭摇头。“哪的话！这都是我份内该做的事。不过，刘大叔，您知不知道府里最近在忙些什么？好象挺热闹的样子。”一脸烂漫天真，一无所知的模样。
　　“你没听说吗？我们公子公开选亲。”
　　“选亲？”
　　“没错。这可是轰动整个上京城的大事。听说连官爷千金，侍郎府老夫人最疼爱的大婢秋香姑娘，及东市有名的豆腐西施都参选了。”
　　听起来来头都不小，这下可不妙了。
　　“何必这么麻烦？以公子的身分地位，要娶什么门当户对的千金，还愁没有合适的对象？”
　　“这你就有所不知了。娶了这家，那那家怎么交代？公开选亲，各凭本事，公子选中了谁，别人就没话说了。”
　　“原来如此。”四仔一脸恍然大悟。“刘大叔，你知道公子是怎样一个人？公子他喜欢怎样的姑娘？”
　　厨子呵呵笑起来。“这我怎么会晓得，你要问公子去了。”
　　可惜！知道煌府公子喜欢哪样的姑娘就好办了。但厨子一问三不知，四仔也只有干瞪眼。
　　“刘大叔。”一声清脆的嗓音插了进来。
　　“碧月姐！”四仔跳起来，赶忙迎上去。
　　“碧月姑娘，什么风把你吹来？”对这些在上房伺候的丫鬟，厨子不敢怠慢。
　　“公子要碗莲子粥。另外，还要一碗八宝粥。”
　　“八宝粥？公子什么时候喜欢这种甜腻的东西了？”厨子觉得奇怪。上房的膳食一向非常清淡。
　　碧月抿嘴一笑。“不是公子要的，是司坊大人要的。”
　　“司坊大人又来了？”
　　“还准备住下呢。我听见煌管事吩咐玉螺她们打扫厢房呢。”
　　“那煌管事有吩咐要些什么吗？”
　　碧月摇头，提起袖子掩嘴一笑。“有司坊大人在，煌管事气都气饱了，哪还吃得下任何东西。”
　　“说的也是。”厨子也笑。这个秦司坊令难缠，连他们下人都闻知一二。“你请稍等，我马上就好。”
　　厨子自顾忙去。四仔连忙搬张凳子，用袖子抹一抹，讨好说：“坐，碧月姐。”
　　“谢谢。”
　　四仔在她身旁坐下。“碧月姐，这几日府里上下忙成一团，你一定也忙坏了。”
　　“没什么。府里忙归忙，我还是照常伺候公子生活起居。”
　　“这样啊。”四仔又露出一脸烂漫天真的模样。“碧月姐，你一直在公子身旁伺候，公子是怎样一个人？我没见过公子，有些好奇。”
　　“这也难怪。”碧月笑说：“公子温和文雅，体贴下人，喜爱清静安宁。平时他深居简出，不太管府里的事。府里的事都是季总管及煌管事在处理的。不过，总管也多半听煌管事的就是。”
　　“真的？煌管事那么大？”惨了！不好好巴结不行。希望他记性不太好，要不……嗯，有点棘手。
　　“至少比你我都大！”碧月被四仔的语气惹得笑出来。
　　“那公子选亲的事，他也管得到吗？”
　　“这可难说。我瞧公子也挺重视煌管事的意见便是。”
　　四仔瞪大眼。“煌管事究竟是什么三头六臂，居然连公子都听他的？”
　　“公子跟煌管事感情很好。”
　　再怎么好，到底是下人，不是吗？
　　四仔两眼骨碌转。如果打点好这个煌管事，事情岂不好成了一半？
　　“依我看，那些姑娘们要是先来巴结煌管事，过了他这一关，要入选，岂不更容易些？”
　　“快别瞎说！”亏他这么想。
　　“我是说真个儿的。”四仔说：“对了，碧月姐，你这么漂亮能干，怎么不去参选？”
　　“你又在瞎说什么！我们是什么身分！”
　　“我才没瞎说。碧月姐这么温柔好看，我喜欢都来不及。我要多长几岁，一定追着姐姐不放！”
　　碧月不过十七、八岁，有人称赞自己好看，即便是小孩儿，也觉得心花怒放。她抿抿嘴，笑斥四仔说：
　　“你又在瞎说了！小不正经！”
　　“我是说真的！”四仔一副信誓旦旦。“碧月姐沉鱼落雁闭月羞花之貌，谁看了不欢喜！？”
　　千穿万穿，万屁不穿。碧月藏不住笑，举袖掩口，从袖中掉出块帕子，四仔弯身捡起。
　　“好漂亮的帕子。你在哪儿买的？碧月姐。”帕子上绣了一对鸳鸯，池边戏水，绣工精制。
　　“这是我自己绣的。”
　　四仔佩服不已。“像碧月姐这般可人儿，手艺又好，公子尚瞧不上眼，那公子究竟喜欢什么样的姑娘？”
　　“公子对我们丫鬟一直相当尊重，倒未必瞧我们不起。”碧月说：“不过，身分毕竟有别。我伺候公子那么久，也不知道公子喜欢什么样的姑娘。”
　　“难不成，真要煌管事点中了谁，公子就娶谁？”
　　瞧他认真苦恼的模样，碧月不禁笑说：“公子都不担心了，你瞎操心什么劲？”
　　四仔搔头傻笑，又惹得碧月一阵好笑。
　　“粥好了！碧月姑娘。”厨子叫喝。
　　“我来帮你拿，碧月姐。”四仔自告奋勇。
　　一路走到琉璃亭。可还未近亭边，远远瞧见煌辰星，四仔暗叫声糟，忙说：“我差点忘了，刘大叔还等着我到柴房取些柴火呢！碧月姐，我就不陪你过去了。”
　　“那你赶快去吧。”碧月取过粥。
　　四仔一溜烟跑开。没人知道他心虚，他偏心里有鬼，作贼似的鬼鬼祟祟。煌辰星无意中一瞥，只见一个鬼祟的身影一闪便过去，不由得蹙起眉。
　　“碧月，方才跟你在一起的人是谁？”他问。
　　“是厨房打杂的一个小厮。”
　　“小厮？叫什么名字？”
　　“四仔。”
　　四仔？煌辰星楞一下。
　　这名字他似乎听过……啊！
　　他猛然起身。
　　“怎么了？”秦世玉与煌辰月不由一惊。碧月也吓了一跳。
　　“没什么。”煌辰星若无其事，一语带过去。
　　那小子居然混进来了！
　　他瞥瞥桌子上季伯初选出的人名册，只见秦世玉拿起朱笔在上头涂涂又勾了勾，说：“这该当入选。”
　　煌辰星一看，那还得了！大声道：“秦世玉，你少胡来……”伸手便抢那名册。
　　秦世玉动作更快，转手交给一旁等候的家丁，吩咐道：“喏，把这交给季总管公布。”
　　煌辰星张口要呼喝，被秦世玉给捂住嘴。不管煌辰星一脸气急败坏，笑嘻嘻说：“终身大事，兹事体大，辰星，你可别乱来。”
　　一灯如豆。
　　胡姬儿在豆般亮的灯火下，努力的对付着手上的一抹白帕子。双手手指上红斑点点，全是针扎的痕迹。
　　“老虎儿！”木门吱呀推开，四仔探头进来。
　　“四仔……啊！”胡姬儿一诧，针又札刺到手指上，在四仔面前不敢叫痛，装作一副若无其事。“你怎么回来了？”
　　“我不放心，回来瞧瞧。”
　　“小鬼头，我还不放心你呢！你在煌府这几天还好吧？”
　　“好得很。”四仔挺挺胸。瞥见桌上的帕于，奇问：“这什么？抹布吗？”捡弄咸菜似伸出两根手指搅了搅。
　　“什么抹布！”啪一声，胡姬儿打开他的手。“我在缝帕子。帕子！看清楚！”
　　明明就像条抹布。四仔揉手扁嘴，识趣的不找骂。
　　“你没事干么弄这玩意儿？”
　　“反正闲着也是闲着。”没提那回被某丫鬟取笑的事儿。“饿不饿？我热点东西给你吃。”
　　“不必了，我不饿。”凭他本事，煌府厨子被收服得服服贴贴的，哪饿得着他。“欸，老虎儿，你入选了吗？”
　　“叫姐姐！说过多少次了！”
　　“是是！胡姐。”好汉不跟女子争。“究竟过关了没有？”
　　“大概吧。”
　　“什么叫『大概』？”
　　“就是不知道。告示还没贴出来，明儿个才会晓得。”
　　“你没露馅儿吧？”
　　“你当我那么不济事！？”胡姬儿叉腰鼓腮帮。“我一字一句可是答得好好的，冯婶婆给的八字也派上用场，要不是……”她忽然放下手，有些泄气。
　　“怎么了？”四仔紧张起来。
　　“总归是运气不好，竟叫我撞上了那家伙。”
　　“哪个家伙？”
　　“还有谁！还不就是煌府那个管事。”
　　“煌管事？”四仔苦垮着脸。“我跑回来就是想告诉你这件事。胡姐，这个煌管事在煌府里份量似是不轻。我听伺候煌府公子的丫鬟说，煌公子对他是言听计从。他要扯我们的后腿，那怎么办？”
　　“再怎么言听计从，总不会连娶亲这回事都听他的吧？我们只要小心避开他，等到紧要关头，见到煌公子，就不怕他搞鬼了。”
　　“那时你就可以施展美人计迷惑煌公子……”
　　“呸呸！什么美人计，这么难听！你胡姐是天生丽质难自弃，自然被选在君王侧！”
　　总得先过了头关吧！四仔心里咕哝。
　　“欸，胡姐，你说他们会出什么难题？”
　　“这我哪晓得！”
　　“该不会考什么琴棋书画吧？”那简直比考状元还困难。
　　“应该不会吧。”胡姬儿面露难色，口气不禁迟疑。
　　“要真如此，可就完了。”
　　“那也等发生了再说吧。”
　　果真如此，就是她的“劫数”。
　　“我看啊，就是不考什么诗书，光绣条帕子这一项，也完了。”四仔瞪眼，摇头叹气起来。
　　就算退一步，退两步……但这光景，前途遥迢呀！
　　唉唉！
　　能把条帕子缝成抹布，这教他如何乐天得起来？
　　季总管朱笔亲批，加上秦世玉自作主张，初选一共选出了一百零八名的“秀女”。身家背景，包罗万象。有大户千金，有小家碧玉，有号称“京华第一婢”的俏丫鬟，有朴实守规范的姑娘，还有就是胡姬儿这等什么都算不上的。
　　复选定三关，采淘汰制。第一关未能顺利通过，便丧失晋升的资格。
　　由于有一百零八位参与复选的“秀女”，煌府在大院架起棚子，应选的“秀女”在棚下各标其位，并将看热闹的百姓都摒除到府外，以维持场院的秩序。
　　棚院前方，架起一人半高的高台。煌辰星、煌辰月以及秦世玉及季伯便坐在台上，与棚下诸秀女隔了相当距离。每位在时限内完成试题的作答，则先由煌府丫鬟点收，再交由前方的执事转呈到台上审查。通过的会由煌府丫鬟引带到花厅奉茶休息；未通过的煌府则奉上一匹上等的软纱布慰劳。
　　“为什么我也必须坐在这里？”煌辰星蹙眉，稍有不满。
　　这主意是秦世玉出的。说是终身大事，马虎不得，全交由季伯筛选的话，等于由季伯按照自己的喜恶决定好对象，最后的挑选已无意义，所以力主煌辰月应该出面作主，选择自己未来的如夫人。
　　选亲是为辰月选对象，由他自己作主选择，这点煌辰星倒也颇能理解。可这又干他秦世玉什么事？且也非他选亲，为何他也必须参上一份？
　　“你身为人家兄长，可有推脱责任之理！”秦世玉振振有辞的。
　　托他司坊令的福，朱笔乱涂勾改，竟将胡姬儿涂改入选。他自有微词，偏偏正主儿辰月微笑不置一词，他这个兄长也不能怎么样。
　　“秦世玉