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向着中年汉子—摆手，道：“大顺，这位相公说得对，大年初一客人上门，咱们该讨个吉利，出门在外不容易，谁都有个困难的时候，咱们也该给人个方便，去，收拾一间雅房去。”



中年汉子应了一声，转往后面去了。



矮胖老者却转望书生又拱起了手，道：“相公，大年初一发利市，大吉大利，说起来，小老儿该谢谢相公，这几天饭钱店钱，小老儿奉送了，等过了初五咱们再算，相公现在大年下住了我的店，那就是小老儿的客人，家里有什么您相公吃什么，可没什么好的款待了。您相公请先坐坐，喝杯热茶，嗑点瓜子吃点糖，房间马上就收拾好了！”说着，并走出了柜台，迎向书生。



北京人不愧忠厚、热诚，不说别的，单凭这两番话就够感人，别的地方只怕很难碰到。



书生他本有些感激，听了这后面这番话，再想想自己那将近无赖地凭口舌扣人，不禁又有点惭愧。



一见矮胖老者行出柜台，他忙也迎了上去，难掩激动，且流露着羞惭地拱起了手，道：“老掌柜，多谢了，好心有好报，你掌柜的今年一定发财！”



矮胖老者笑眯了老眼，道：“相公，小老儿再谢谢您这句口采，小老儿今后若是发了财，那全是您相公今日所赐！”



说着举起手，往柜台旁一张桌子上让客。



书生笑得很不安，道：“掌柜的，我自知唐突、冒昧，蒙你掌柜的给予方便，我已不胜感激，怎好再……”



矮胖老者不容他说下去，一个劲儿地请书生坐。



书生婉拒不得，只好坐下，坐定，一杯热腾腾的香茗下肚，书生的脸色恢复了点红润。



白里透红，憔悴之色尽扫，这一下更显得俊美绝伦倜傥不群，尤其难得的，他还隐隐透着一种常人所没有的慑人气质。



一时只看得矮胖老者直了眼，他瞪着老眼，直愣愣地瞧了半天，才突然迸出几句话，道：“相公，恕小老儿直言，就像您相公适才所说，小老儿做的这行买卖，朝迎南北，暮送东西，见识过的人不计其数，依小老儿看来，相公您不像是个贫贱出身，府上哪儿，怎么落到今天这般境地？”



书生脸上的神色，忽然显得黯然，叹了口气，勉强笑了笑，道：“掌柜的一片热诚，我不敢相瞒，我出身书香门第，也是大户人家，只因有一年，唉！大年下的，这种事儿不提也罢，掌柜的，我在你这店里，说不定要住上一年半载，日子长着呢，以后我总会奉告的……”



矮胖老者察言观色，心中似已了然，他顿显不安地忙道：“是小老儿口快心直，不该动问。”



书生淡淡地笑了笑，道：“掌柜的说哪里话来，掌柜的要这么说，我就越发地不安了，至于掌柜的问我是哪里人氏……”



顿了顿，接道：“我祖籍北京，寄居江南，小的时候，我也一直住在北京亲戚家，到了十岁那年才离开的。”



矮胖老者接口说道：“怪不得小老儿第一眼就觉得相公面善，好像当年在哪儿见过，可就是人老脑筋差，一时想不起……”



书生略一犹豫，淡笑道：“掌柜的好记性，我并没有来过这一带，倒是当年家父曾在掌柜的这儿住过店。”



矮胖老者“哦”地一声，说道：“原来相公的老太爷光临过，那就难怪了，只是……”



书生淡淡地说道：“不知掌柜的还记得不？十八年前，有个读书的文士，一匹瘦马，一只书箧，一根玉箫……”



矮胖老者“砰”地一声拍了桌子，霍地站起，瞪大了老眼，满脸激动地道：“小老儿想起来，小老儿想起来了，是有那么一位读书相公，跟相公相貌一模一样，那根玉箫，那根玉箫，对，对，一点没错，一点不差，小老儿还记得，那天老太爷一大早便被神力侯府的差爷们请了去……”



书生点头说道：“掌柜的好记性，令人佩服，正是这么回事。”



矮胖老者大笑说道：“十八年前老太爷光临，十八年后您相公又登小老儿的门，巧，巧，巧，这真是有缘，这真是有缘，要不是您相公提起那根玉箫，要不是当年那回事儿给予小老儿印象太深，险些吓破小老儿的胆，来往这么多客人，小老儿说什么也不会记得这么牢。”



书生含笑不语，矮胖老者一个人却仍不住地摇头叫巧，须臾，他忽地抬眼投注，敛去了笑容道：“相公，当年老太爷是被神力侯府的差爷们请去的，莫非老太爷当年跟神力侯府有什么……”



书生笑了，但显见得有点勉强，还有些悲愤意味，道：“布衣草民，何幸得攀亲贵？那是因为威侯夫人突垂青睐，有意要买家父那根玉箫！”



矮胖老者点头说道：“原来如此，那就没关系了，恐怕相公还不知道，十年前神力侯府已遭巨变，神力傅威侯满门惨被抄斩，大大小小数十口无一幸免，只有几个贴身护卫逃走……”



书生唇边飞快地闪过一丝抽搐，点头说道：“我知道，我就是那年离开北京的。”



矮胖老者没留意书生那异样神情，一顿说道：“普天之下，谁不知道傅威侯赤胆忠心，柱石重臣，盖世虎将？当年声势显赫，便是皇上也惧他几分，依为殷肱，不料后来却落个满门抄斩，这真是震惊天下的大事，说给谁听谁也不会相信，有道是：‘伴君如伴虎’，半点不差。”



书生目中微现晶莹之光，淡淡说道：“宦海风云，变幻莫测，古今由来如此，赤胆忠心每每难有好结果，弄权奸佞却反既久且长，天道如此，夫复何言！”



听口气，他也甚为那位神力威侯不平。



矮胖老者抬头说道：“相公您错了，那不过是迟早而已，争弄权势，陷害忠良的奸臣，到头来也没有一个有好下场的。”



书生淡笑不语，未表示意见。



矮胖老者却接着又道：“小老儿真不明白，凭神力博侯爷那身马上马下，万人难敌的好武艺，别说大内禁卫军，就是倾天下兵马也奈何他不得，他为什么甘心……”



书生截口说道：“君要臣死，不得不死，父要子亡，不得不亡，这正是神力傅侯爷赤胆忠心所在，也正是他令人敬佩的地方。”



矮胖老者摇头嘘唏，一时无语，但旋即他又抬头说道：“听说神力傅侯爷遇难之后，皇上就懊悔了呢。”



书生眉梢儿微挑，话声微有冷意，道：“人头都落了地，懊悔又有什么用？”



矮胖老者点了点头，再度默然。



沉默了片刻之后，书生忽地问道：“掌柜的可知道，神力傅侯爷坐的是什么罪名，满门遇难后，又葬在何处么？”



矮胖老者摇头说道：“那是朝廷的事，咱们百姓怎会知道？”



书生呆了一呆，失笑说道：“说得是，我好糊涂，掌柜的，别谈这些了，事情已成过去，是非曲直，是对是错自在人心，苍天有眼，冥冥有知，这段沉冤总有一天得雪的，大年初一老谈这些，未免……”



笑了笑，住口不说。



“相公说得是！”矮胖老者赧然笑道：“小老儿还没请教相公的贵姓大名！”



书生道：“岂敢，我姓朱，草字汉民。”



矮胖老者道：“原来是朱相公，小老儿失敬！”



又谈了几句，后院中步履响动，跟着走进适才那名中年汉子，他走到桌前恭谨说道：“爹，房间收拾好了，您要不要去瞧瞧？”



矮胖老者笑着站起，道：“相公，走，让小老儿陪您瞧瞧去。”



书生忙也站起，谦逊了一句，跟随矮胖老者行向后院。



后院共有三排客房，左右各四，对面是两间。



矮胖老者领着书生，直向那对面两间中，居右的一间行去，这一间，已经被收拾得窗明几净，点尘不染。



对书生来说，他是太满意了，本来是，这时候住店，人家又是那么一片热诚，给他方便已是不错，何况人家声言这几天店钱、饭钱全部奉送，他怎么也不好苛求。



因此—进了房门，书生未等人家问，便立即点头，满口感谢。



矮胖老者笑道：“只要您相公满意就行，大过年的，人手少，侍候不周的地方，相公多多包涵，其实，相公恐怕还不知道，当年老太爷投宿小号时，住的就是这一间！”



刹那间，这间房间又给予书生一种亲切感，他目光环顾，口中再致谢意，并顺手自怀中摸出一物，递向老掌柜的，他说，那权充吃饭的饭钱，住店的店钱。



那东西一入目，矮胖老者立刻直了眼，那不是雪花花的白银子，而是一颗拇指般大小的明珠。



固然，一半由于老掌柜的活了这么大把年纪，也没见过这种贵重之物，主要的是，这东西竟出自一个看来落拓、潦倒、穷困的读书人之手。



这，足够一个八口之家过半辈子的，可是老掌柜的他摇摇头，且一脸正经地拒不肯受。



他说得好，这几天本是奉送。



书生却也执意不肯收回，笑着说：“掌柜的，你不是说初六开始算么，我也说过，有可能，我要在宝号住上一年半载的，我既然拿出来了，你说我怎好再把它收回？这样吧，先存在柜上将来一并算，咱们多退少补，行不？”



老掌柜的又说，这东西太贵重，他负不起这个责任，倘若一旦丢了，他卖房卖地，甚至于卖老婆孩子也赔不起。



书生失笑说道：“掌柜的这是什么话，我虽然落拓，但区区一颗明珠，我还不放在眼内，便是丢了我也不会让你掌柜的赔！”



老掌柜的他仍然不肯。



最后书生只有正色说道：“掌柜的，吃饭有饭钱，住店有店钱，我不是吃白食，住霸王店的无赖，掌柜的你要再不收，我立刻就走。”



说好说歹的，半逼半塞，这才好不容易地把那颗明珠交到了老掌柜的手中去，今年，他真发了大财了。



老掌柜的是明白人，他不敢认为这是好心好报，只认为书生是有意助他兴旺，心中感激莫名，老眼也见了泪光，以颤抖的手把那颗明珠小心翼翼地纳入怀中，口中却颤声说道：“相公，大恩不敢言谢，小老儿我领受了，现在这小号是相公您的了，相公愿住多久就住多久。”



又待了一会儿，老掌柜的躬身告退，颤巍巍的带着满脸泪渍出门而去。



目送那矮胖身影离去，书生脸上的笑容随之消失，代之而起的，是微锁双眉，令人难以意会的一段愁。



望着那院中积雪，他出了—会儿神，然后随手掩上了门，走到桌前坐下，又呆呆地默坐片刻，突然出声轻叹，自袖底拿出一物，那是柄通体雪白，毫无瑕疵的玉箫。



他把玉箫放在枕头底下，接着又探怀摸出一物，那是一张折叠很小的素笺，一封信。



那张本应雪白的素笺，如今已色带微黄，想必这封信已经经过了不少时候，是很久以前的。



但那素笺上行行字迹的墨泽，却是丝毫末退，显然，那是上好的墨汁写的，不然不可能经过长时间而色泽不减。



素笺上，密密地写满了字迹，由于字迹细小，看不清楚写的是什么，但那娟秀字体，一望可知是出自兰闺中人之手。



而且，那素笺的上端，还横印着三个较大的朱砂红字，赫然是：“亲王府”三字。



亲王，