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香花-第3部分
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不那么破旧了。年代久远的地毯似乎也不象是经过了相当的磨损。
书橱里琳琅满目，虽然艾珈妮平日真正属于自己的时间少之又少，但也会偷偷拿了，—些书到楼上自己房间里阅读，而且乐在其中。
不过要想晚上读得太晚却不大可能，因为一到深夜，她的房间真如同冰窃一样。
薇儿妮特、黛西和她们的父母亲一样，每个人房间都有壁炉，每天早上女仆第一件事就是为她们点火，整天燃烧不断。 艾珈妮自然不会有这种特权。她盖的毛毯不够厚，经常冻得发抖，加上门窗紧闭，使她一夜下来一张小脸几乎变成青紫色，皮肤皱缩，容光惨淡。
此时，她由壁上镜中看到自己的投影。
近两年来，她的外貌有了一些改变：虽然胸部仍小小的发育并不成熟，但骨架已不象往日那么尖削了，心型的脸蛋和她母亲颇为相似，眼睛似乎显得更大了，常会吸引别人的眼光。
但她还是太苍白了，那是因为工作太多，常日根本很少有机会到户外走走，而且还要抵抗冬天那刺骨的寒风、汉普斯特府邸冰冷的空气。
她审视着自己，不知道那一头黑发、大而忧郁的眼睛有没有一点吸引力？ 她多么希望此时父亲能告诉他的想法……接着，她的注意力由脸孔移下，看到忙着烹任了一天，系在腰际的围摄，还有身上穿的一件不知是薇儿妮特或黛西的衣服，她们的衣服总是同一式样，那种轻淡的色彩例如浅蓝、粉红的衣服她们穿上去倒是挺好看的，但那些色彩却不适合她。
为什么会如此呢？她一直不大清楚，也许在接收那些衣服之前都快被穿坏了，也洗得褪了色，就更难显出一份光彩来吧？“哦，谁会喜欢看到我呢？”望着镜中的身影，她自言自语着。 就在这时，传来一阵脚步声，离书房愈来愈近了。她想来的一定是伯父，因为他还得在客厅接待客人，不过她并不想碰到陌生人，一时情急，看到厚重的天鹅绒窗帘，就钻到后面躲了起来。
在大门打开之前，她几乎还没完全藏好呢！“这里没人，”一个男人的声音，音调低沉：“我们坐一会儿吧！乔治，在这种时髦的宴会中，我们该尽的责任都尽了。”
“是啊！马文。”另一个声音回答。
由于艾珈妮写过请帖，因此她很快想到这两个男人是谁。
在请帖之中有一个较为少见的名字——马文，那是薛登爵士的名字，在邀请的客人中，只有他请求带一位客人参加，那是乔治·威德康比队长。
艾珈妮知道伯母很高兴薛登爵士能光临，对他的要求自然毫无疑义地答应了。
伯父还说他应该再补送一份请帖去，并且说薛登爵士在继承爵位之前就在“十七世纪骑兵团”服务，他是在印度和他认识的。
“一个很聪明的年轻人，”他有点嫉妒地说：“不过我个人从来就没喜欢过他，只是团长私下对他却非常感激！最近他也要去香港。” “我们一起去吗？”伯母问，眼神透着兴奋。
“是啊！”伯父简短地回答，艾珈妮知道伯父为了某些原因对这点并不高兴。
现在她听到威德康比队长说：“你究竟是怎么搞的？马文，放着一流的宴会不去，却带我来这种地方，真糟透了！”
“最糟的你还没听到呢！”乔治·薛登爵士回答。
“还有更糟的吗？”威德康比队长问，接着象发现了什么：“咦，有威士忌，我们喝一点吧！刚才喝的香摈还是比较惊心动魄些。”
“军队的伙食不是更糟吗？好兄弟！将军们总是把它压到最便宜的价钱！”
“那我倒很相信！”威德康比队长说：“看来我们在卫队里的待遇还特殊些呢！”
“别那么势利眼了，乔治！”薛登爵士说：“我宁愿谈些正经事也比在宴会里说那么多无聊废话要好得多。”
“是啊，马文，你真是太差劲了，居然在我刚到伦敦的第一个晚上把我带到这儿来！”威德康比队长抱怨着。
“你该知道我还得忍受一段和他们同去香港的旅程呢！” “哦，上帝！马文呀2你该不是说要和他们这么些人一块儿旅行吧？”
“你很难相信是不是？但有一次司令官留我谈话，说这次奥斯蒙将军要搭乘运输船先行运送补给品，如果我能为他照顾一下夫人和小姐的话他将感激不尽，在这种情况下，你说我还能说什么呢？” “我亲爱的马文，为了你要看顾那些女士，我必须向你致最深切、最真挚的慰问之意！”
“但愿一路平静无事，”薛登爵士说来似乎有点痛苦：“我还有很多工作要做，乔治，现在可能会有些妨碍了。”
“到底为什么会那么困扰你呢？”
“奥斯蒙将军知道殖民地总署为什么派我去香港，事实上，那也是他为什么会被调到香港去的主要原因。”
“如果他对新职务欣然接受的话，”威德康比队长精明地分析：“我敢确定是奥斯蒙夫人的主意，她会认为是那对没用的双胞女儿一个很好的新机会！想想，到一个未曾预料到的殖民地……”
“奥斯蒙夫人向我旁敲侧击了一番，打听那边的社交界情况如何，看来是想为她女儿铺路。”
“她一定认为她们在那里可以遇到某些合格的单身汉吧！”威德康比队长说。
“当然！”薛登爵土也同意：“这是最吸引军团里一般母亲的事了。”…
“一只钓‘鱼’舰队！”威德康比队长尖刻地说。
“正是！绝不会错的，乔治，我看这些从英国去的女还并不只是钓呢！她们又抓又吞的！”
他不屑的笑了笑。
“她们就象吃男人的小母老虎一样，每个都是这种德性！一想到年轻力壮的男人被在一旁痴笑的女人诱拐到教堂去，在他的余生中又对她厌倦无比，我的心就会流血！”
“你就不会形容得好一点，马文！”
“我看得太多了，”薛登爵士说，“你还没有调到海外过，阅历太少了，我的好兄弟，不过不久之后你会去印度，那里可能会和俄国人冲突呢！” “你认为会发生战争吗？”威德康比队长问。
“战争倒是可以避免，”薛登爵士回答：“但强权仍令人忧惧，如果我们和俄国打起来，就怕中国人借此在香港生事。”
“那就是你为什么要调去香港的原因了？”
“但愿只有这个原因！”
“还有其他原因吗？”
“就算我告诉你，你也很难相信。”薛登爵士回答：“现在香港最大的困扰已成了纯粹的国内问题。”
“你的意思是——”
“军队里发生了荒谬可笑的争执，就是香港自卫队队长杜诺文将军和港督间的不和。”
停了一会儿，他继续说：“他们的争执实在幼稚可笑！这次派我去香港，就是要协调军方和政府的关系，使他们能在均衡发展的情况下各尽其责。”
威德康比队长头往后仰，笑着说： “我不相信，我的上帝啊！在有了那么些出生入死的显赫事迹之后，马文会扮演好一个保姆的角色？”
“那我就做奥斯蒙夫人和她那对钓男人的双胞女儿的从仆好了！”薛登爵士自潮地说。
“香港总督是个什么样的人呢？”威德康比队长改以严肃的口吻问。
“他的名字叫约翰·波比·韩里斯，也被封了爵士，为人处世却很不够机智圆滑，因而杜诺文将军一回到军部对他总是抱怨不已。”
薛登爵士笑了一下，却没有高兴的神色：“你很难相信这些，乔治，但事情终于一触即发，就在五月二十六号女王生日那天，自卫队该在总督府前面操练表演一番。”
“似乎理该如此！”威德康比队长同意。
“的确，”薛登爵士说：“但杜诺文将军直率地拒绝了，却在军营中举行了一个庆祝女王生日的宴会。”
威德康比队长呵呵地笑了起来：“我不倍他们会派你去解决这么棘手的问题！”
“还有更严重的呢！”薛登爵士干笑了一声：“约翰·波比·韩里斯实行一个当地所谓的‘中国政策’，他改革了狱政，而且废弃对犯人鞭答或铁烙的罚刑。”
“那一定会引起某些人反对或骚动吧？”成德康比队长叫了起来。
“可不是！”他的朋友表示同意：“更甚于此的是他准许中国人自由营建，还有最具爆炸性的一件事——他邀请印度人、马来人和中国人参加官方的庆祝活动，在那些东方人之中居然也有他自己的一些朋友！”
“上帝！”威德康比队长大叫：“我看你牵涉到一项社会革命了！”
“是有些相近，”薛登爵士说：“你该看得出这其中困难重重了吧？”
“那么，后来军部有什么看法呢？”
“这还需要问吗？”薛登爵士回答：“当地人无论如何还是站在对自己有利的立场，但我们仍然得表现出我们白人优越的地方来，否则上帝才知道会有什么样的结果！”
“好吧！我只能说一点也不羡慕你！”威德康比队长说：“还是让我去负起防卫白金汉宫的责任吧！你呢？就去管东方的事好了！” “你的眼光太短浅了，乔治，你究竟是怎么搞的？”薛登爵士说：“看来接下帝国在远方前哨站的担子，对你倒是件好事，而且还能扩大你的胸襟呢——如果你能有这些经验的话！”
“这些经验我可并不想尝试，除非是非去不可！”威德康比队长声明。
艾珈妮听到他抬脚的声音。
“走吧！马文，让我们离开这座漂亮的坟墓，出去寻点乐趣吧！我知道一家新开的俱乐部，那里有最漂亮迷人的些小鸽子们，听说多数还是法国人呢！我总认为法国妞儿比咱们英国女人要更讨人喜欢。” “我会记住你的话，”薛登爵士回答：“至于我呢，打算回家去，还有好多事没做呢！就算你形容得多吸引人，我也不能浪费时间去追她们！”
“那就是你的困扰了，马文，你实在太严肃了！如果你不小心一点的话，有一天你会发现自己走在教堂长长的甫道上，旁边的新娘被吓得脸色苍白、冷汗直流呢！”
“你把这莽撞无礼的想法给抛到一边去！”薛登爵士说：“我并没有结婚的打算，乔治，你是我多年的老友，该很清楚我要采的是一朵盛放的花！”
“最后一次看到你和花儿在一起是在伦敦，”威德康比队长：“真是一朵少见的、美丽的花，我想当时在餐馆的单身汉没有一个不羡慕你的！”
“谢谢你，”薛登爵士说：“很高兴你同意我的鉴赏力，乔治。”
“没有人会怀疑它的。”威德康比队长笑着说。
艾珈妮听到两位男士放下了酒杯，朝门口走去。
她很高兴他们终于离开了，她在帘后面站了好一阵子，后来有些累，就低下身子，小心地坐在地上。因为窗前地板没铺上地毯，发出了十分轻微的声响，她只好努力屏住呼吸，好在他们一直在谈话，相信不会注意到她的存在的。
现在，她还是屏住呼吸在等待着，直到门关上后，才提起脚准备离开。窗口透进一阵寒意，三月的风仍在呼啸着，她把窗帘拉向一边，想走到壁炉前烤烤火。 就在这时，她楞住了！
书房中还有一个男人，就靠在门边凝然伫立。 他正凝视着她，艾珈妮确定站在那儿的就是薛登爵士！
有好一阵，她几乎无法移动，眼睛�
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