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　　“不要听她的，多明尼克！”林治夫人怒气冲冲地叫着。“一个十八岁的小孩子懂得什么爱情或者婚姻？这是塔笛卡一生中所得到最佳的奉献了。假使你让她幼稚地、无知地拒绝了这样一个求婚者，你无异是在伤害她。”
　　多明尼克望着壁炉上的时钟。
　　“你使得我很为难，塔笛卡，”他说。“我已经表示同意你嫁给他，而且答应晚上到克劳利家吃饭。”
　　“那么，爸爸，恐怕我不能跟你们一起去了。”塔笛卡说。“我不想嫁给克劳利爵士，所以也不想跟他一起吃饭，请替我向他道歉吧！”
　　她转身离开了起居室，态度镇定自若，
　　她一关好起居室的门，就提起裙子，直奔三楼的卧室。
　　冲进了房间，她背靠着门站了一会儿，双手交叠在脚前，好象要压服心中的激动。
　　“克劳利爵土真是厉害，”她想。“非常厉害。”
　　他居然直接找她的父亲。
　　他一定知道她的继母就是希望这样的婚事，而她父亲亦很难不被他的财势所慑服。
　　塔笛卡深深吸了一口气，然后双手捧着脸；走到梳妆台前的小凳上坐下。
　　这是她始料不及的。她对自己说必须奋勇应战，绝对不可被迫嫁给一个她不但不信任而且非常厌恶的人。
　　“我恨他，”她对自己说。“他有些地方使我害怕。”
　　她也知道他是个危险的敌人，他一旦有所图，就决不半途罢休；而且，他很聪明。
　　她听见背后的门打开了，她以为又是艾伦来替她把晚餐的衣服拿出来。
　　然后，她在镜中看见继母的脸。
　　林治夫人走进来，把门关上。
　　“我要跟你谈谈，塔笛卡。”
　　塔笛卡从小凳上站起来，面向继母。
　　“没有什么好谈的，”她说。“我很抱歉使得你和爸爸失望，不过，我不能也不会嫁给克劳利爵士。”
　　林治夫人走向她。
　　“你真的要这样自私，这样忘恩负义，完全不理会你口口声声亲爱的父亲？”她问。
　　“假使不是你老是在唠叨这件事，爸爸不会担心我的婚姻的，”塔笛卡回答。“他很疼我，无论你怎样说，他都愿意我留在家里。”
　　“他也许想留你，可是他供养不起，”林治夫人尖刻地说。“你难道不知道？他供养不起一个女儿。”
　　“他在结婚以前本来可以的。”
　　“那又不同，”林治夫人抢着说。“你跟我一样知道得很清楚，他的收入并不多，目前他是在负债。”
　　塔笛卡本来想说那完全是因为你挥霍无度之故，但是她了解现在不是争辩的时候。
　　于是她平静地说：
　　“一旦我遇到我爱的人就会结婚的。目前，恐怕你只好忍耐一下。”
　　“你真的要拒绝克劳利爵士？”
　　“我告诉过你了。”
　　“你明白这件事的意义吗？不只对你，而且对我们。”林治夫人说。“克劳利爵士是威尔斯玉子的挚友，透过你，我们将被所有英国大公馆邀请，而那些公馆的门，此刻是不会为你父亲开启的。”
　　她倒呼了一口凉气。
　　“你会和很多王公贵人在一起，你会遇见王子身边的一些很迷人的人物。难道这些对你全无意义？”
　　“恐怕不多，”塔笛卡回答。“我不认为这些人跟我们在社交场合上碰到的人有什么分别？再说，嫁人又不是为了去结交贵人。”
　　“那就不对了！每一个正常的人都希望认识社会上的知名之士，进入皇室的社交圈，然后自己也成为名流之一。假使你嫁给了英国的要人之一，你就会这样的。”
　　“嫁给一个起码比我大二十五岁的人？”
　　“那有什么关系？你这个笨丫头！”林治夫人愤怒地说。
　　“对不起！继母，”塔笛卡用一种疲乏的声调说：“我不会被迫嫁给这个人的，我不喜欢他，你明白吗？我不喜欢他，无论你怎么说我都不会嫁给他的。”
　　她大胆地反抗她的继母。林治夫人一气之下伸手掴了塔笛卡一个耳光。
　　塔笛卡比林治夫人的个子小得多，也纤弱得多，这一巴掌，打得她踉跄后退。
　　她极力使自己不跌倒，用手抚着被掴的面颊，愤恨地瞪着继母。
　　“你会嫁给他的，”林治夫人咬着牙说。“你会嫁给他的。就算你不希罕他给你的地位，我可是在乎的。这件事对你父亲意义重大，而且我可以因此而神气百倍，我绝对不让你丢掉这个很多少女梦寐以求的好机会。”
　　林治夫人口沫横飞又说：
　　“你以为你可以反抗我，但是你将会发现那是很难的。你今晚要到克劳利爵土家里吃饭，而且要答应嫁给他，不然我会打你。”
　　“你真的要用这种手段？”塔笛卡问。
　　“完全没有错！”林治夫人慢慢地说。“我要打你打到你答应为止。我这样做的时候可以叫仆人来帮忙把你按住。”
　　她的声调充满恶毒，塔笛卡本能地后退了一步，她的双手仍然捧着滚烫的面颊。
　　林治夫人看到她的举动，就冷笑着：
　　“你知道我是说得到做得到的；你的父母是如此软弱，使你可悲地毁了你的生活。但是，我是坚强的，塔笛卡，你就会看到的。”
　　她的声音越说越尖锐。
　　“即使你叫喊我也不在乎，等到你叫不出来昏过去了，你就会听我的话。不然的话，我会继续鞭打你。”
　　她说话的态度、她眯起来的眼睛、她脸上的纹路都那么令人可怖。
　　两个女人彼此对望着，塔笛卡很害泊继母会再打她。
　　过了一会儿，林治夫人气得满身发抖地走向壁炉，准备拉铃叫人。
　　‘看你要怎么样？“她凶巴巴地问。”你是乖乖地跟我们一起赴宴，还是要我叫两个女仆来按住你打你？“
　　“你真的相信她们……会那样做？”塔笛卡问。
　　她简直不相信这是真的。可是林治夫人脸上丑恶的表情，以及说话时的肯定又使她不得不信。
　　“她们会做的，”林治夫人回答。“假使她们不服从我，今晚她们就得离开这间屋子而且不发给服务证明书。有哪一个仆人敢冒这种险的？所以，你说吧，我拉铃好，还是你答应到克劳利爵士家里吃饭好？”
　　她从继母的眼中看出她对打她很有兴趣。
　　她早知道继母不喜欢她，但她不知道她的敌意有多深；而且也不知道她造作的贵妇人外表之下，竞有着象村妇那么粗俗的一面。
　　“到底要怎么样？”林治夫人追问，她的手指紧握着口叫人的绳子。
　　塔笛卡立下决心。
　　“我到克劳利府吃饭。”
　　林治夫人把手臂放下。
　　“我料想你也会如此，”她说。“不过，你记住要对克劳利爵士客气一点，假使你对他有什么不礼貌的地方，我就会把你打得半死。我不是说着玩的。”
　　她走向门口。
　　“你还有廿分钟可以换衣服，”她说。“不要迟到。我现在知道怎么对付你了，丫头。”
　　她走出房间，砰的一声把门关上。塔笛卡倒在一张椅子上，双手蒙着眼睛。
　　这不是真的，这怎会发生在她身上？她的继母怎能这样对待她？现在，她觉得自己象是跌落在陷阱中无法逃走。
　　房门打开，艾伦走了进来。塔笛卡站起来奔向她。
　　“噢！艾伦！艾伦！”她哭着。“我怎么办？”
　　“我都听见了。”艾伦说。“那个恶毒的女人怎敢那样跟你说话？假使老爷知道了，我相信他一定无法忍受的。”
　　“告诉他又有什么用？”塔笛卡说。“他也希望我嫁给克劳利爵士。”
　　“你那么不喜欢那位先生？”艾伦问。
　　“我讨厌他！”塔笛卡回答。“一切都是他的过错，我永远不会原谅他。”
　　艾伦望着时钟。
　　“可是你答应了要跟爵爷一起吃饭的，塔笛卡小姐，我看没有必要去增加新夫人的愤怒吧？”
　　塔笛卡深深叹了一口气，静静地站起来让艾伦为她换衣服，仿佛她是个小孩子。
　　已经没有时间洗澡了，她洗了脸，穿上一件最优难最合身的晚礼服，那是林治夫人在社交季节开始时帮她选购的。
　　林治夫人虽然为人讨厌，但是却有高级的眼光。塔笛卡自从母亲死后，就一直都是自己挑选衣着的。
　　由于塔笛卡的善于打扮，使得她在社交季节中更显出色。
　　她有些衣服是白色的，那是传统上作为初次参加社交之用；有些是浅色的，可以强调她的黑发和美好的皮肤。
　　起初她想不出穿哪一件衣服好，还是艾伦为她取出一件绿宝石般的天鹅绒披肩披在肩上。
　　于是，她看见自己穿着一件镶满了白纱皱边的绿绸晚礼服，象是一个山林中的精灵，或是一个从绿波深处升起来的海中女神。
　　她并不需要戴任何珠宝，她美好的脖子和圆润的双肩在透明的薄纱后面显得非常白皙。
　　薄纱的皱边从衣裙的后面悬垂下来，当她走下楼梯时，听到轻微的窸窣声。
　　父亲和继母等在那里。多明尼克爵士无言地看着表，表示她迟了，林治夫人却只用残酷的表情望着她。
　　塔笛卡不理会她，把头仰得高高的，跟着他们走进等在门外的马车里。
　　在马车里，大家都沉默着。塔笛卡感觉得出父亲似乎想说几句安慰她的话，但他又怕他的妻子。
　　她知道继母此刻正为她被迫屈服而感到幸灾乐祸。
　　“我一定得想点办法，”她想。不过她知道自己现在太激动了，不容易理出一条清楚的思路。
　　她知道必须使用拖延的办法。
　　筋疲力歇地去打一场没有必胜把握的仗是无用的。她必须保持自己的精力以达成主要目标——不嫁给克劳利爵士。
　　马车停下来。多明尼克爵士下车以后，林治夫人忍不住恶意地说：
　　“塔笛卡，不要忘记我说过的话。假如你有什么得罪了他，那就有你好受的。”
　　塔笛卡不回答，于是林治夫人就裙据窸窣、环佩叮当地急步走进克劳利府的门廊。
　　主人在一间客厅中等他们，这是塔笛卡访问过所有私人住宅中最富丽堂皇的一间。
　　她的艺术知识使她知道壁上范戴克的画是最上品，还有一些是端纳和根兹博罗的杰作，而雷诺瓦的作品更挂满墙壁。
　　那些家具可和白金汉宫或者国外的英国大使馆相比。
　　但是，在克劳利爵土那令人慑服的身影下，似乎不容易让人察觉到它们的存在。
　　在他所拥有的环境里，他看起来比前两次的会面更高大、更自信，而且更加使人敬畏。
　　他首先向林治夫人敬礼，然后转向塔笛卡。她屈膝答礼，但是却垂下眼帘。
　　“欢迎你来我家里，塔笛卡。”他说。
　　她很讨厌他的声调，仿佛告诉她他胜利了，他也知道她不是自愿前来的。
　　他又跟多明尼克爵土握手。当三个年长的人在喝雪莉酒时，塔笛卡观看周围的一切。
　　“这一切可能是我的。”她想。不过她对此并没有兴趣，因为这包括了它们的主人。
　　晚餐桌上装饰着兰花，那就是前几天他送的那种。她知道他故意使她想起他说过的话：“这些花会使你想起我。”
　　塔笛卡故意使自己显得迟钝而蠢笨。
　　她用单字回答问题，而目。装成只顾吃喝的样子。
　　她希望克劳利爵土会对这样一个愚蠢的女孩失去兴趣。
　　然而，当地接触到他的眼光，就知道他看透