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就某种意义来说，她认为那是一段异常艰辛的日子。



用完全不同的视点、不同的姿势生活。换言之就等于变成其他生物。小至肌肉的使用方式，大至物体的捕捉观点。一切都必须改变。以常人的感觉而言，就像是要求普通人“你从今天开始倒立生活吧”。



即使如此，她还是依照父母的要求，竭力“改变生存方式”。



就这样持续训练生活——到了十岁左右，只要给她一根手杖，就能徒步行走。



当然这绝不是等同常人的运动能力，她仍旧无法奔跑，一旦夺走手杖，她就只能爬行，或者倚墙移动。



她经常被人欺侮。



她曾经独自躲在被窝为自己的不幸暗自流泪，甚至一个月闷在家里不肯出门。学会走路后，世界随之开阔，她对此单纯地感到欣喜；但这世界绝不平等，亦不公平——更不可能处处充满温情。



她出门时都刻意选择人烟稀少的场所。



没遇见可称为朋友的对象，因此她亟欲填补寂寞似的沉迷书堆里。



由于她学过读写，便拜托任职宫廷的父亲，取得帝立图书馆的人馆许可，每天早晚往返于自家与图书馆之间。



然后……就在这种阅读生活的某天，她与那名少女相遇了。



※※※※※



帝立图书馆位于皇城领地内的一个区域。



虽然皇城是个无与伦比的宏伟建筑，但城堡面积不及总占地的十分之一——不，甚至可能只有百分之一，她也不知道正确比例。城堡和领地的相关蓝图属于军事机密，是唯有部分人员才晓得的机密事项。



“……你好。”她向熟面孔的守卫出示通行证，取得人馆许可，进入皇城。



内部非常宽敞。



有森林，有泉水，她还知道后面有亲卫队的演习场，更后面则建有包括帝立图书馆在内的诸多建筑……而一栋格外庞大的代表建筑就耸立其间，睥睨周围一切——那已超越建筑物的规模，简直就像一座高山，震慑天地，傲然挺立。



虽然已经习惯，但每每念及这里只是皇城领地的一部分——而那座城乃人造物时，她就不由得升起一股感慨。



人类竟能做出这种事。



她明白一个人的力量微乎其微，人类不过是微不足道的生物，但这股力量可以藉由智慧和协调集中起来。



既然如此，人类终有一天能在脚畔堆起无数石块，伸手抓住那片天空也不无可知。



她有时也会如此梦想。



然而——她知道这终究是梦。



在智慧和协调的同时，人类也拥有比野兽更低劣的忌恨和好战性格，弱者出现时，虽然有人出手相护，但也必定有人伸腿践踏对方。而就她的经验，后者占绝对多数。



所以——



“……？”她蓦然感到某种气息，转头一看。



气息——或许该称为呼吸声更为正确，就像出自受伤野兽的那种轻微、低沉，却急迫的呼吸声。只要有任何一丝杂音，便很容易淹没，再也无法辨识的那种声音。



声音传来的方向……是路旁种植的灌木丛。



里面有什么野兽吗？



或是——



“有人在吗？”她试着朝那个声音问道。



呼吸——停止了，仿佛怕被发现，敛声屏气。



就在此时——



“………？”她听见一阵杂乱的蹄声，回头一望。



只见……一名十八、九岁的少年正骑马朝她驰来。少年身着华服，手持骑马作战训练时使用的棒子——尖端裹着布，当成长枪使用。



“啊……”从少年的打扮和马鞍造型，她立刻察觉对方是一名王族，因为少年的衣服上绣了数道只有皇帝血亲才准穿戴的紫色线条。



她平时都窝在家里，很少外出，因此阅历不深，不过在皇城工作的父亲曾告诉她王族是何种存在，一旦遇上该如何应对。



捧着书籍的她立刻扔下手杖，跪地垂首。



“……嗯。”少年在她旁边停下，将棒尖伸向她。



“——啊。”她忍不住惊叫。



棒尖抵着她的额头，向后一压，脸孔被硬生生抬起，身体也略微后仰。



“……你是谁？”少年盘问。



这大概不是一如字面上的质问吧？皇城内不乏文官、武官，以及各种来往业者，每天少则数百……多则数干位访客。这条通往帝立图书馆的路原本人便不多，这种时间的行人或许很罕见，却也不至于令人怀疑。



这恐怕完全是心血来潮的询问。但答案若无法让对方满意，说不定会在此惨遭毒手——她也有这种感觉。



抬起她脸孔的那根棒子。



那尖端，包裹布块的部分——沾着一眼即知是血的红色污渍，而且尚未凝固。莫非刚刚用这根棒子殴打过某人？刺伤某人……无论如何，棒尖充满了冷酷无情的暴力气息。



“民女是派……派任皇城的图书馆员帕里斯·波查特的女儿——爱罗蒂·波查特……已取得在帝立图书馆浏览与借阅书籍的许可——”



“你有看见赛内——不，有看见一个女生吗？”骑马少年没听完她——爱罗蒂的答复，语气狂妄地问。



“——嗄？”



“跟你差不多年纪的女生，应该就躲在这附近才对。”



爱罗蒂闻言，想起的当然是灌木丛传来的呼吸声。



她并未看见呼吸者的身影，但旋即醒悟这名少年骑马追逐、举棒戳刺的对象，肯定就是那个呼吸者。



然而……



“有看见吗？没看见吗？”少年对爱罗蒂的沉默百般不耐地询问。



“没有……”爱罗蒂不明白自己为何不假思索地如此回答。



不过……既然对方是问“有看见吗”，回答“没有看见”倒也并非谎言，毕竟她只听见细微的呼吸声。



“民女穿过城门至今，除了您之外，没遇见任何人。”



“哼。”少年轻轻哼了一声，直接策马从爱罗蒂面前离开。



爱罗蒂拉过手杖，勉强倚杖站起，目光追着逐渐远去的骑影。直到完全看不见少年和马匹，她才迈开脚步。



朝灌木丛的方向走去。



从灌木丛内侧似乎可以看见她，对方有些惊吓，吸气声响起。



“请问……”她出声呼喚，但没有回应。



对方正警戒着——爱罗蒂明白后，决定再主动接近。



她站到即将触碰灌木丛的位置，那人只要仔细看，应该就能发现她并未携带木棍或刀剑一类的武器，而是拄着手杖步行。



就这样，爱罗蒂杵在原地数分钟……正想放弃离开时，灌木丛一阵摇晃，一名身材娇小的少女露出脸来。



“…………！？”



那模样既有一如想像的地方，亦有超乎想像的地方。



少女带伤在身确实一如想像，脸颊附近高高肿起，额头也有数道擦伤，伤口渗出的血液，凝固后附着于小麦色的肌肤上。



亚麻色的微卷秀发剪成少年般的利落发型，翡翠色的锐利眼眸宛如负伤野兽般谨慎凝视对方。完全感受不到儿童应有的娇憨，同时也看不见儿童特有的软弱。就某种意义而言，这也能证明她并未享受儿童应得的呵护——可是爱罗蒂自然不可能观察得这么深入。



至于超乎想像的地方。



这名少女身上的服装（尽管破烂不堪）竟清楚地绣着紫线。



假如她这身服装不是窃自于王族，那么这名少女就是皇帝的血亲。



话虽如此……理当尊称为公主的少女，为何遭到同为王族的少年骑马追逐呢？或者刚才那名少年追的其实另有其人？



“请问……”爱罗蒂出声相询，但少女默然举步，仿佛根本没瞧见她。



爱罗蒂并未对少女的视若无睹感到不悦，因为年幼的爱罗蒂也晓得，这名少女是多么拼命，已经没有余力考虑礼仪和他人。



她只是……脱口说出忽然想到的事。“你是……王族的人吧？”



“……是又怎样？”没想到对方居然回答了。



少女脖子向后一扭，瞪着爱罗蒂。



实在不像女孩子、粗暴无礼的口吻，而且……再加上那双眸子荡漾着实在不像儿童的腾腾杀气。



“你的伤……”爱罗蒂住口，从怀里取出手帕。



少女却目光愤恨地瞪着她道：“陷阱吗？那些家伙应该没精明到做出这么周密的计划。那……是想拍马屁吗？不过如果是想拍马屁，去找別的王族吧？拍我的马屁反而会吃亏喔。”



“咦？”



“既然在皇城进出，就算是小鬼也听说过吧？皇帝的么女——皇帝跟召到后宫专供玩弄的蛮族女子所生的肮脏混血公主，那就是我喔。没事跟着我，小心哥哥、姊姊和第一王妃对你不利哟。况且在你尝到甜头之前，我大概就已被杀了。”



滔滔不绝地发表实在不像与爱罗蒂同年——十岁左右的言论，这名少女吐了一口唾沫，溅在美丽石板地上的唾沫摻着红色血迹。



“我……我不是……”



普通少女的话，恐怕连这位公主的一半言论都听不懂。



但爱罗蒂在聪明度和了解的知识方面均非寻常女孩，再加上父亲任职皇城，对贵族和王族社会多少都有些认识，因此她非常明白这名服装脏污、伤痕累累的公主何出此言。



“我不是这个意思——”



“那你是什么意思？”少女顶嘴似的说。



爱罗蒂不禁倒退，但还是续道：“因为……你流血了，很痛吧？不处理的话……万一感染细菌就糟了……呃——”



“这与你无关吧？”少女说完，一副本姑娘再也与你无话可说的神情迳自离去。



然而……



“呃……”



“……千嘛啦？你很啰嗦耶。”



这名少女尽管口里抱怨，仍然停步回头，爱罗蒂见状，暗想她说不定是很守礼貌的女孩，又继续问道：“被杀是指……这是……呃……为什么呢？”



“怎样都无所谓吧？”



“可是……可是听见有人会被杀……而且是你自己说的吧？当然会在意呀。”



“……你这人真怪。”少女蹙眉说完……沉默片刻后又说：“要杀的话，目前是最佳时机，人们多半可以接受小孩的意外，等成年后拥有一定权力，要暗杀就更麻烦了。”



少女说到这里——目不转睛地盯着少年离去的方向。



“理想的情节大概就是‘跟哥哥玩耍的妹妹玩得太疯，结果不小心撞到头部丧生。没人会怪罪天真无邪的孩子们，这是不幸的事故。’那群蠢才肯定立刻采信，毫不怀疑，除非留下明显刀伤，事情才会另当别论；如果没有，任何理由都说得通，将棍棒击毙的痕迹当成不慎从高处坠落，或者被花坛砖头砸中的伤痕——只要贿賂验尸官，外行人根本没办法区分。”



“…………”爱罗蒂哑口无言。



“你的表情好像不太相信哪。唉，毕竟这对普通人来说是天方夜谭，如果你曾经吃过姊姊假借‘和好礼物’之名赠送的毒饼干而差点死掉，肯定会笑不出来。”



“…………好过分。”爱罗蒂只能挤出这句话。



“就说吧？唉——身为一个孩子，终究难以完全保护好自己。我未来不是意外死掉就是生病死掉，而且是在童年时期。不过我妈也死了，死了其实也无所谓。”



少女说完……浮起