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笠原一鹤忽然想到了匡长青，这是他来中原所结交的唯一朋友，莫非是他？可是对方的岁数，和自己相差不多，又怎会以“老叔”自居呢？他又岂能开这个玩笑。

愈想愈糊涂，根本没有办法再往下想了，又打开了那张纸条，研究了半天，仍是一无头绪。

最后他只好不再想下去了，心中却不禁暗暗忖道：“说不定这封信，正是那老头自己写的也不一定！”

信上说有人要害自己的性命，这会是谁？他为什么要这么做？

心中虽是决定不再想，可是越不想，问题越是层出不穷，忍不住怒由心起。

他重重地在桌子上拍了一下，一跳而起，“呛”的一声，把宝刀抽了出来，只见他满面愤怒，朗然笑了一声，推开了风门，走向院中，大声叫道：“哪里来的臭贼？你走出来，大爷我，可不要你来报信！”

雪很大，都飘到他的脸上，张嘴的时候，甚至于都飘到了他的嘴里，他只好闭上了嘴！

恨到极处，手中的刀，嗖嗖地往空中，一连劈了十几下，闪电般的刀刃，把飘落下的雪花，都砍成碎片，雪光映着刀光，更觉冷森森的煞是可怕。

他舞了几刀，犹未能泄恨，身形一蹿上了房檐，在房上又观望了一会儿，只觉眼望的地方是一片白，哪有什么人影？

忽然心中又动了一下，暗想到：“我何不看看此人留下了什么足迹没有？也许能够从脚印上，追探出一点眉目，也未可知！”

想到此，就弯下腰来，仔细在雪上看，看了半天，也没有发现什么足印。

这么一来，他内心就不禁有些吃惊了，身形随这飘落而下，又弯下腰来，在雪地里找来找去。

忽然，他发现了一行极为清晰的脚印，就在眼前不远，不由心中一喜，暗自笑道：“你可是露下了马脚了，我倒看看是谁？”

想着头也没有抬，低着头，慢慢一步一步向前找去，差不多走了十几步，忽然发现脚印尽头，有一双笨重的脚，死死地踩在雪内！

笠原一鹤不由大吃一惊，同时之间，却听得一人发出山羊一样的笑声道：“哎哟！我说是谁呢！原来是笠先生！”

笠原一鹤不由面上一红，原来面前站的这人，哪是什么顽强大敌，竟是对面那个姓祝的老人。

笠原极不自然地笑了笑，点了一下头，红着脸道：“夜这么深了，你老人家还没睡？”

这位祝老先生，缩着脖子，袖着手，吃吃笑道：“正要关门睡觉，听见你在院子里叫唤，当是什么事呢！”说着“哧”又笑了一声，道：“嘿！笠先生，你可真有意思……”

笠原一鹤不大高兴地道：“有什么……意思？”

姓祝的老头子晃了一下头道：“你拿刀砍什么呀？砍雪？嘻，有意思极了！”

笠原一鹤气道：“我是在练刀！”

祝老头“哦”了一声，连连点头道：“难得！难得！老弟，你掉了什么东西呢？”

笠原一鹤知道他在笑自己弯腰看地，含糊地摇了摇头道：“我的刀鞘子掉了，不要紧，明天天亮了就可以找到！”

祝老头两只手在袖子里抖嗦一下，连连点着头，笑道：“我说呢，这么大雪，可是不大好找！”

笠原一鹤一肚子的闷气，无从发泄，此刻反吃这个不相干老人取笑一阵，着实无味，当时点头道：“老先生要是没事，我走了！”

祝老头拱手弯腰，说道；“请……请便！”

笠原一鹤一肚子气返回房内，把门关上了，心中却不禁想到了那投书人，必定是一个了不起的人，只看他那种来去如风的身手，和雪地上居然不着一丝痕迹，此人那身轻功，就足足在自己之上。

他不由深深皱着双眉，对于中国，这个能人辈出的地方，他真是钦佩了。这些所谓的奇人异士，却又是一些看来丝毫不起眼的人，真令人难窥全豹，莫测高深。

这一夜，就在猜疑惊恐之中过去了。

第二天雪停了，笠原一鹤早早起来，收拾了一切，唤来了店伙计算清了钱，他又取出了一些银子，嘱他们去为自己买一匹马！

想到了那封投书曾嘱咐自己，叫自己不可妄动，他内心倒是不无犹豫！可是他乃一个堂堂武士，又怎能去相信一个陌生人的一封信呢？如果那人是别有用心呢？所以他仍然是按照自己的意思，决定一切！

他走到门口，向外望望，却看见对面那个祝老头，用老棉鞋，在那将欲化的雪上踩踏着，大概他是爱听踩踏在雪上的那种声音吧！

他头上戴着一顶绒线的小帽子，几根秃眉，在雪的映照之下，闪闪发着白光，看来就像是几根钢针一样的。

笠原一鹤看他的时候，他却微笑点头道：“怎么，要走了么？”

笠原一鹤只得点头道：“是的，是的，我有事，我先走了！”

祝老头弯下腰来，说道：“顺风，顺风！”

说着他就转身回房去了，笠原一鹤把一切都弄好之后，店伙计已为他牵来了一匹骏马，要价纹银二十五两，这是一笔相当大的数目，笠原一鹤不由大吃了一惊。

可是当他看了那匹马之后，却也就不以为贵了，那是一匹灰毛红目，雪白四蹄的骏马，笠原一鹤是很懂得马的，这匹马耳耸鼻大，鬃毛长，牙口好，象征着它正当少年。

于是他照数付了银子，把简单的行李，放上了马背，几口钢刀插在胸前，天气寒冷，他在头上戴了一顶武士的小钢帽！如此一打扮，当真是英姿飒爽，十分的英俊了。

店伙为他牵着马，穿廊而出，忽然他想到那个祝老头，照礼应该过去打个招呼，于是就转到他门前，不由顿时一怔！

原来那祝老头房门敞开，内中衣物已搬一空。

他呆了呆，道：“咦，人呢？”

身后的伙计，笑道：“大爷，你是问那只老山羊么？走了！”

笠原眨了一下眸子，暗想到：“怎么刚才还同我说话，这一会儿却已走了？好快！”

当时就偏头问道：“你叫他什么？”

那伙计脸一红，讪讪笑道：“大爷，你别见怪，小的可是说着玩的。祝老先生是我们这里的常客，因他老人家笑起来声音很怪，像山羊，所以我们大伙都就叫他祝山羊！”说着笑了一声，龀着牙道：“大爷，你们是朋友？”

笠原一鹤摇了摇头道：“我们才认识不久，这祝老先生是做什么事情的？你可知道？”

伙计翻了一下眼皮，说道：“我知道，他老人家是开笔墨坊，专门做纸墨生意的！”缩了一下脖子，吸了一下鼻涕，他又说道：“这位老爷子可是怪透了，人家骑马，他也骑马，可是他的马比驴还小，也不知是在哪里找的！”

笠原一鹤不由点了点头，一时想到那祝老头，骑在如此的一匹小马上，那种滑稽的样子，不由笑了笑，事不关己，一笑也就算了。

出了客栈，一路打马北行，不久，已可望见瀚阔的长江水了，水上舟舶云集，橹樯如林。

笠原驻马前望，心中不禁有所思虑，他决定暂时不乘船，先跑他一程再说。

于是，抖动丝辔，胯下神驹，发动四蹄，如箭也似地顺着江边飞驰了下去。

这一程，最少跑了也有三四十里路，前望着江水，更是广阔，只是江上行船，已不似先前那么拥挤了。

他勒住了马，正在展望江势，忽听到江上有人高声唤道：“喂！喂！客官，客官！”

笠原偏头望时，却见身后飞快地驰来一条双帆四橹的中号座船，一个头戴雨笠的汉子，正自向自己挥着手。

霎时间，船行近了，那汉子高声叫道：“客官，搭个便船吧，便宜得很！”

笠原一鹤不经思索地点了一下头道：“好吧！”

那船伙计一跃下船，把船硬拖至江边，放下踏板，把马拉了上去，笠原随后又上去。

上船之后，就见船内甚空，只有两个客人，一个是矮小的个子，年有四十上下的汉子，穿得很体面，留着小胡子，弯着腰向笠原施一礼。

另一个，却是一个年有六十五六的老者，一身灰布长衫，一只眼像是失明了，用一块云纸罩着，颔下一缕黑须，看来甚是清癯！

他独自把盏，朝着江上，并不和笠原打招呼，那舟子搭了笠原一鹤，正要撤板，忽听见一声尖细的声音道：“慢着，我也搭个便船！”

大家循声望去，却见远处沙滩上，一人一骑，飞快驰了过来，人马都显得很小。

笠原一鹤先见那马小得可怜，正自惊异，谁知再一看马上的人，他不由顿时呆住了！敢情那马上不是旁人，正是那个绰号老山羊姓祝的老头儿，他一面跑，一面狂舞着手道：“等等！等等！我来了！”

舟子回头望望那两个人，那个矮子皱了一下眉，道：“快走，我们不再搭别人了！”

可是那姓祝的老人，别看他的马小，却是快得很，这时已跑到近前，这老头儿，跳下马，不等他撤跳板，拉着马就上来了！

姓祝的老头儿，这种突然的动作，令舟内各人都吃了一惊，尤其是那个矮子，更形大怒！

他瞪大了眼睛，说道：“咦，这是怎么一回事？谁叫你上来的呀？快下去，下去！”

祝老头脸上堆笑，连连拱揖道：“外面走的人，行个方便吧，我多给钱也就是了！”

这时舟内那个矮汉，走过来道：“老头，你是干什么的，说不搭就是不搭，怎么这么啰嗦！”

祝老头连连打躬道：“何必呢？我又不占什么地方，你先生行个方便吧！”

说着一只手拍着他那头小马的屁股：“走！走！咱们到一边去！”

笠原一鹤见那匹马，非但较常马为小，而且身上多处皮毛，均已脱落，真是难看得很。

祝老头把马赶到了船尾边，口中叹着气道：“做小生意的人嘛，可怜哟！”

嘴里面说着，一面把马背上的大包袱解下来，放在了船板之上；然后自己又坐在包袱上，那样子是在这里坐定不走了！

那穿着讲究的矮个子，看到此皱了一下眉，这时靠窗坐的那个高大老者，似已有些感到不耐，他回过头来，嘿嘿笑道：“这么大的船，多搭一个人又算什么，快走吧，这样走法，要到什么时候才能到地头？真是……”

矮汉子听他这么说，像是无可奈何地道：“好吧！”

说着目光看着祝老头，冷笑道：“老头儿，让你上船是可以，你可别捣蛋！”才说至此，那个高大的老者，忽然大声道：“怎么回事，给我下的面呢？”

矮汉子回头笑道：“大爷你没有看见吧？等顺风上了帆，伙计才得闲呢！”

那个高大的老者笑了笑，偏过头来，以那一只独眼望了望笠原一鹤。

笠原一鹤正想把目光转开，那瞎了一目的老者，却笑着把手上的茶杯举了一下，微笑道：“喂，朋友，船上风寒，喝一口茶吧！”

笠原一鹤礼貌地欠了一下身子道：“谢谢！我还不渴！”

说着他目光一偏，却见那姓祝的老头，也正在向这边看着。

笠原一鹤正想对他点点头，可是那祝老头，却又把目光瞟向一边去了，一鹤不由呆了呆，心说：“这是怎么一回事？他怎么不认识我了呢？”

想着又仔细看了他几眼，又觉得客栈内的老人，正是此人，绝对错不了。他是一个直性人，心情是全往直处想，也没有想到其他方面，心里可是老大的不乐。暗暗忖道：“你又有什么了不起，莫非我笠原一鹤还非得与你攀交不成？”想到此，也就不再去看他。那老者，这时指着一张椅子，笑道：“来！来！来！请坐下来吧！”

笠原一鹤就不客气走过去坐了下来！