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“算了吧，大妹子！”

铁青着一张脸，双刀成了“单”刀，另外一把，早在先时由篷车上摔下来时，丢得没了影儿。

行家一出手，就知有没有。

袁菊辰一连展示了这几手绝活儿，眼下更是“手下留情”，再要不识趣，见机退身，可真是“耗子舔猫鼻梁骨”——“作死”了。

“足下好纯的功夫，哥儿们认了，算是栽到家啦！”

拱了一下手，瘦老头子那张脸像是给霜打了一样的黄。

江湖武林有个不成文的规定，双方设非是血海深仇大怨，一经交手，落败的一方若是自承不敌，甘拜下风，胜者一方，即使心怀不忿，也不能斩尽杀绝。

眼前这个干瘦老头儿既是自承失败，甘拜下风，袁菊辰便万难再施以毒手。更何况他原本心存仁厚，一向出手，均留厚道，方才死的那位老兄，只怪他出手过重丧命在自家流星锤下，又怨得哪个？

号称“千尾毒蜂”的那个细腰女人，好生生地失了一头秀发，变成了个光头葫芦，这口怨气真是从何说起！一见同伴向对方认败服输，如何依得？顿时又叫又嚷地撒起了泼，呼天抢地地抡着七星长剑，说是要跟对方拼命。

瘦老头自是不容她去送死，死拉活拉地把她给架到一旁。

“姓袁的，搁着你的吧——姑奶奶要不把你给大卸八块，算是你养的！不把你小子蛋黄狗屎给捣出来，你是不知道马王爷有三只眼！”

好泼辣的女人！

声音又脆又尖，这一嚷嚷，四山齐应。好说歹说，总算被同伴那个瘦老头儿给架着走了。迎驾

袁菊辰甚至于不再向他们多看一眼。

他的目光却为另一起来人所吸引。

旌旗招展，尘土飞扬。

夕阳残照里，来人一行已蜿蜒奔驰而近，将土的头盔、甲胄，在阳光渲染里，一片璀璨，难道是地方上驻防的马队骑兵？

说来就来，还是真快。

俟到为首马上战士的“八音号角”响起，一行二十人的鲜艳马队，风驰电掣地已来到面前。

猝然而临，突然而止，激荡起漫天黄尘，雾也似的在当前团团打转，久久不散。

为首的一个武官，相貌堂堂，长眉细眼，猿背蜂腰。想是一路骑马过久，脸上已见了汗渍，陡地举手延臂，止住了马队的前进，却把一双眼睛逼视着面前的马车。“这就是了！”

目光一转，看向当面的袁菊辰，抱拳洪声道：“借问一声，可是潘老夫人的车驾？”

袁菊辰神色一喜，一心期盼的人终于到了。

“你们是……”

“在下侯亮，奉总兵大人手令，专程迎接潘夫人、小姐一行，原指望可以出城迎接，想不到夫人车驾如此之快，迟来一步，还请恕罪。”

说着滚鞍下马，眼睛直看向马车：“夫人呢？”

凭着袁菊辰的直觉观察，来人一行应非匪类乔装，只是为慎重计，他却不敢稍有疏忽。

“总爷刚才说到奉有总兵大人的命令，不知可肯赐示一阅？”

姓侯的武官看他一眼，点头道：“这个自然。”

回头一声招呼：“张得胜，把大人的手令拿来。”

张得胜应了一声，滚鞍下马，即由身边抽出一截缠有彩带的竹筒，打开来，内有一纸手令。

“大同镇营官百户侯亮出关一行，各城口关隘准予放行，此令。”

虽是一纸手令，却也盖着颗“大同镇总兵官”红通通的大印。

袁菊辰看了一眼，双手奉还。

侯亮嘿嘿一笑道：“怎么样？错不了的。”

话声才住，车门已打开来。

洁姑娘第一个下来，轻声唤道：“袁大哥……没错儿，这个人我们认识……”

侯亮哈哈一笑说：“哟！这不是大小姐吗？”

上前一步，大声唱喏，行了个礼，问：“老夫人呢？”

洁姑娘指了一下座车，其时彩莲已搀着潘夫人下了马车。一路的车行颠簸，连惊带吓，潘夫人那张脸可就明显变得十分憔悴，却也勉强地挤出了一丝笑容。

“侯亮，你早来一步就好了……那些个要命的土匪……要不是袁先生……我们早就完了！”

侯亮忙上前行礼问安。自责道：“原打算出城去迎接您，来晚了，来晚了……潘大人的事，这里也听说了，唉……真是从何说起……”

这个侯亮原来是洪家的老人了，一向在洪府当差。水涨船高，如今补了个百户的小武官，算是洪家一个心腹当差。

潘、洪两家，过去称得上是通家之好，逢年过节，礼尚往来，洪大人总是打发侯亮奔走，故此认得。

提起了潘大人的不幸，夫人可就由不住触动伤怀，少不得又落下泪来。

侯亮才发觉说错了话，忙自打岔，用话遮过。

又道：“这一段山路，平素就听说不大宁静，却是没有料到竟敢向夫人下手，真真该死！”

说话时候，他手下的官兵已把道边死人远远搭向一边，一面用物什掩遮，回头再发交地方。羁旅

马车继续前进。

袁菊辰依然坐在前面车辕。

“活”关公成了“死”关公，一声不吭地驾着车，经过刚才惊心动魄的一场交战。早把他吓了个魂飞魄散，直到现在余悸犹存，话也不敢多说一句。

侯百户在马车边，向潘夫人道：“回头到了地方，先在灵邱好好休息两天，一切小人自会安排，这就不用发愁了。”

潘家这个未过门的“亲家翁”洪大略，官居山西巡抚，更掌有总兵官的兵符，原来驻防太原，后因朝廷议设“九边”．易地大同，仍由洪大略兼领“总兵官”，只是多了个“监军太监”。太原与大同距离遥远。既有“镇守中官”与“监军太监”的遥相呼应，他也就变得轻松，除非万不得已，他在太原稳如泰山，动也不会动一下。

潘夫人一行，承他路迎，毫无疑问是直奔太原了。

在马车里，潘夫人确是感触深刻。

其时她心情宽慰，多日以来久悬的一颗心，总算放了下来，当下面现微笑地看向女儿说：“这就好了，我只当洪家那一边不会来得这么快，想不到他们早就预备下了……等到了太原，住下来，给你们小两口儿办完了事，我也就放心了，总算对得起你父亲在天之灵了。”

不知怎么回事，洁姑娘最怕听这件事，每一次都臊得她脸红心跳一一她也知道，女儿家大了，这是兔不了的，她也曾仔细地去追忆，回想着这个未来的夫婿……想来想去，所得下的印象，依然极是朦胧，那么淡淡的……不着边际。

“洪亲家这个人还真够义气，你父亲生前也只交了这么个朋友，要不是他，我们娘儿两个可哪里安身？唉！雪里送炭呀……人只有在患难的时候，才能看出来好坏居心……”

说着说着，她眼角又淌出了热泪。

马车在平坦的官道上继续前进，前后有官兵马队的护侍，情势顿为改观。

“娘……”洁姑娘终于把憋在心里的话吐了出来：”我们真的就住到洪家去了？这又算是……怎么回事呢？”

潘夫人怔了一怔。

“再怎么说，我还没过门儿，也不能就算是他们洪家的人……更何况，爹爹才过世，还有孝在身上，住过去总不大好吧！”

几句话说得潘夫人热泪汪汪，一个咕噜打车座上坐起来：“你……”

紧紧抓着女儿的肩头，“孩子……话是没有说错，可是如今的情形不同，你难道没有看见？要是没有人家袁先生，我们这两条命还能活着？李老大人是怎么关照来着？你都忘了……”

洁姑娘缓缓低下了头，便不再吭声。

可是她忍不住。

“住过去就住过去，可您得依我一个条件，要不然就拉倒！”

“你这孩子……”

“本来嘛，”洁姑娘说：“住过去是将就情势没有法子．可也是等爹的三年孝服满了，才能嫁人……”

说到“嫁人”，她的脸又红了，那一双大眼睛，却是光采锐利，显示着她的倔强，一点也不含糊。

“这……”夫人轻轻一叹：“再说吧……三年也许太长了……不过……再说吧……”

洁姑娘见母亲松了口，才回嗔作喜。

说话的当儿，马车已慢了下来。

小丫环彩莲探头车窗，向外看了一眼，指着一间房子回头说：“到了……是这个客栈吧？”

不是客栈，是驿站！

“双灵驿”。

——顾名思义，当属来往于“灵邱”、“广灵”二县之间的官式“驿”站了。

既有侯百户随行打点，“双灵驿”怎能不尽心招待。

后面的三间上房，一向也只有各府县正堂才得享用，这时在侯亮的招呼之下，全数拨给了潘家使用。

双灵驿的驿丞悉知是总兵大人的官亲，哪里敢怠慢？少不得杀鸡宰鹅，极尽巴结之能事。在他细心的招待之下，潘氏母女在宁静的后院上房，总算平安地度过了一夜，睡了个前所未有的好觉。

早饭时刻。

袁先生竟没有来。

潘氏母女心中十分惦念，要彩莲告请。有好多事还要向他讨教，对于袁菊辰，她母女极是倚重，如今愈发是一刻也少他不得。

却是没有料到，彩莲独自回来，带回来一个不好的消息：

袁先生“病”了。毒

或许是夜里受了风寒，还是中了暑？总之，头重脚轻，浑身上下哪里都不得劲儿，袁先生竟躺在床上，起不来了。

听说是夫人小姐来看他，慌不迭披衣坐起。

小丫环彩莲好心地拿了个枕头为他垫在背后，扶他坐好了，潘夫人、洁姑娘已双双步入。

“这就不敢当了……”

袁菊辰欠身向着二人拱了一下手。

洁姑娘忙自上前，搀住了他：“你坐好了……”

眼珠子一转，吓了一跳：“哎呀！脸这么红……别是烧得慌了吧？！”

手伸了一半，终究“男女授受不亲”，不敢逾矩。怔了一怔，又收了回来。

潘夫人却是落落大方地在他额头上摸了一下，不觉吃惊道：“烧得很厉害，这得找个大夫瞧瞧。”

洁姑娘转身就去：“我找他们去！”

“用不着……”袁菊辰唉了一声。

洁姑娘回过了身子：“为什么？看样子病得可不轻呢！”

潘夫人说：“我看是受了暑，又着了点凉，吃两副药就好了！”

“叫他们去请个大夫去！”

说着，洁姑娘又要转身。

“姑娘不用了！”袁菊辰摇了一下头：“这不是病，是……我自己知道怎么治……请不要担心……”

洁姑娘扬了一下眉毛：“你自己会治？”

彩莲笑道：“我都忘了，过去张管事的老说，袁先生开方子，比大夫开的还灵验有用，袁先生本来就会给人看病嘛！”

潘夫人含笑点头说：“真难得的！文武全才，既然这样，你就快开方子，请他们派个人赶快抓药去吧！”

袁菊辰瞧着她母女一脸关怀的样，也就不再坚持，点头答应，随即由彩莲留下侍候。母女二人又嘱咐问候了几句，才自离开。

药煎好了，浓浓的一碗。

彩莲端过来，待要侍候袁菊辰服下。一面笑道：“这个药可是真苦……我可是不敢喝！”

“你喝过了？”菊辰显然一惊。

“没有……只咂了一点点。”彩莲说：“用舌头咂了一下。”

袁菊辰才似放心地点了一下头。

“这药不是吃的。”

“不是吃的？那……”

“是搽的。”

袁菊辰看着她，点头说：“你来得正好，请关上门，帮我一个小忙。”

彩莲依言行事，却是莫名其妙。

袁菊辰说：“刚才不便多说……我不是受了什么寒暑，是……”

“怎么……回事？”

“是为昨天那个凶恶的