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几句话说得潘照热泪滂沱直下。

“铁柱子，这朝廷中事如今不要再谈了……回头廷杖却赖你暗里打点关照才好……”

“来不及了……”

张铁柱苦笑道：“事情太快……眼前情形，大人也看见了，打人的事是东厂负责，那边虽有几个朋友……眼前不是说话的时候……”

黄明凑前道：“有话快说，时候到了。”

潘照看了一眼，站起来叹息道：“也没有什么好说的了，回头如有不测，夫人那边……”

“这个小人晓的！”张铁柱道：“大人担待！”

昂首前视，便不再说话。

一行脚步声，踏进眼前，敢情是有人来了。廷杖

来者七人。

清一色滚红蓝缎子官衣，黑纱长帽，斜挎腰刀——是“东厂”锦衣卫士的穿戴打扮。

由一个隶属“内厂”的高瘦太监前头带领，直趋而前，一直来到面前站定。

“潘大人请吧！就别叫咱们费事了。”

两句话出口，往边上一站，这个太监勾了一下右手袖子：“带住——”

六名东厂卫士，一边三个往潘照身边一站。

“潘大人，”高瘦太监一脸轻浮地笑着道：“横竖就是这么回事，您是带过兵的，吓不着您，千岁爷可是来啦，请吧！您哪……”

潘照冷冷哼了一声，却把一双灼灼目光，向一旁的张铁柱打量一眼。

俱在不言中了。随即在一干锦衣校尉押解之下直趋而前。

再一次的校尉吆喝声，惊起了飞鸽满天……

不知什么时候，这片“午门”杀人的地方，竟然盘踞满了鸽子。在西方，鸽子被喻为“和平”的象征，到了东方，可就身价暴跌，充其量不过是有钱爷儿们桌子上的一道好菜而已。

眼前这群鸽子也忒下贱了，皇宫内院，哪里不能去？单单选了这片最血腥污秽的角落，盘桓不去，把和平与杀人联在一块儿，岂非天大的讽刺！

灰色的羽翼，翩跹上下，扇动起一天的迷离……

不期然，团团围住了潘照，纷纷坠落在他头上、肩上，刹那间人鸽混淆，几至不分。

“鸽鸟有情，其鸣唁吊！”

潘照陡地定下了脚步，一声长叹，由不住淌出了辛酸之泪。

“潘照听宣，接旨——”

上首中座，紫面金衣的那个人一声吆喝，字正腔圆。好嗓音，觑其穿彰，观其气势，不用说，这个人便是刘瑾了。

可不是当年职司“钟鼓”的那个小差使了，如今他的官位是“司礼太监”，总督十二团营，钦赐“九千岁”。在中央朝廷来说，实际上的权力，俨然已驾乎“大学士”、“尚书”之上，除皇帝之外，再无一人堪与颃颉，事实上，当今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝旨代拟代批，大臣的任免，无不听其自主，皇帝本人这个位置，倒像是虚设的了。

虽是个自“宫”的太监，却生得人高马大，相貌不凡，可脸上少了那么一绺胡子，于大臣言，总似有欠官威，再者，嗓音也忒尖细了些。

但是这个人，眼前与潘照言，却绝对掌握有生杀予夺之权，那一声“接旨听宣”的吆喝，终使得生就铁骨的潘侍郎，为之屈膝下跪。

“兵部侍郎潘照，目无君上，屡次以下犯上，着令廷杖午门，剥本兼各职，削为庶民，钦此。”

娘儿们似的一声尖笑，刘瑾频频挑动着那一双过黑的长眉，一声咋呼：“谢恩吧，潘照！”

“万岁、万万岁！”

叩头待起的一霎，才知道双膝以下的一双小腿，已吃对方锦衣校尉手上木杖，结实压住，站不起来了。

“你……”

一挣未起，又跪了下来。

一顶二品乌纱翅帽，早在当廷摘离，锦袍玉带又何能幸免？不容招呼，即为眼前校尉强剥了去。

当头的刘瑾，瞧着过瘾，贼忒忒地竟笑了起来：“潘镜心（潘照号），咱们也算是老朋友了，你却一直跟咱家过不去，今天开罪了皇上，落得如此地步，却又怨谁？生死由命，你也就认了命吧！”

说到这里，面色一沉，转向身旁提督“东厂”的马永成，冷冷一笑：“时候差不多了，就别耽搁了，完了事儿，我还要回去交旨呢！”

“晚不了！”

说着话，这个“锦衣卫”东厂提督，忽地站了起来一一一副瘦小干枯的个头，三角眼，尖下巴壳。那副长相，可真是毫不起眼，认识他的人，却都知道，这个太监较刘瑾更是心黑手辣，人犯落在了他的手里，十九无活，因此得了“马剥皮”这个外号。

素日早朝，班位并列，潘照与他，颇不陌生，却因为不齿其为人，一直不曾招呼，今日落在了他的手里，也就没有什么好说，认了命吧！

潘侍郎一双眸子，缓缓由二人身上转过，真个是什么话也不必说，冷冷一笑垂下头来。

马永成夜猫子似的一声吆喝：“传刑！”

说时，即与刘瑾离座而起，转向“西墀”那一裸老槐树下。

那里列着两张坐椅，正是他二人惯常观刑的坐处。

马永成那一声“夜猫子”似的吆喝，激发起众校尉声动天地的“廷威”附和，便是铁打的汉子，这一霎也为之股栗，心也碎了。

喝声未完，四名锦衣校尉，如狼似虎地已扑身而前，把一个黑布口袋，不容分说，倏的向潘照当头罩落，即行动手，把他凌空架了起来。

先时押赴潘照来的那个高瘦太监，忽地闪身而出，高叱一声：“兜！”

这一叱，有分教！

即听得“辟啪！”一响，抖出了锦缎一方。

潘侍郎“牲口”似的架落其上，即由六名锦衣校卫，分持四方，把他凌空“兜”起。

那一面吩咐下来，“杖四十！”

高瘦太监又是一声吆喝：“搁棍！”

众声附和里，一人持枣木“鸭嘴杖”，紧紧压在潘照股上。

却有个传话的人，跑向高瘦太监前，小声嘀咕了几句，后者那一张青皮寡肉的脸上，一霎间更见阴沉，冷笑一声，厉声喝叱道：“打四十！”

众声附和：“打四十！”声动天地，响遏行云。

高瘦太监又叱：“用心打，五棍一换人！”

这番交代，自有特别含意。当凡“用心打”或“五棍换人”二者任出一言，犯入便无活理，更何况两者并宣？潘侍郎此命休矣！

四十廷杖，换了八个人。

真个是棍棍见血——轮到第六个人打时，潘侍郎那里已没有了声音。八人杖毕，不用说，早已是血人一个。

瘦子太监走过去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，连带着腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦为之生生折碎，焉能还有活理？

试试口鼻，已是没有出息。

“哧！”打鼻孔里出了股子斜气儿。

“死啦！”

那意思不像是死了个当朝大臣，或者是一个人，倒像是死了一只狗、一只猫。

那边上还等着他的回话呢！

瘦子太监缓缓地转过身子，喜孜孜地移动着脚步。

说是“报丧”其实是“报喜”。最起码朝廷里又少了一个专门作对，看着就讨厌的人，岂不皆大欢喜？

寒嗖嗖地起了一阵子风。

不期然灰羽翻飞，又看见众鸽的翩跹、云集……有女怀春

李老大人亲来发葬，留下了两千银子。

临走的时候，洒落了两行老泪，一面亲手挽起跪在地上的潘夫人和她女儿潘洁。

目睹着这一双寡母孤女，老大人不免触动伤怀，再一次涌出了热泪。

“伤心的事总算完了——入土为安，你们也都尽了心，他如地下有知，也该闭上了眼睛……”

“老大人……”

女人总是女人，事到临头，便似只有哭之一途——倒是她女儿“洁”姑娘，看起来还算镇定，轻轻地推着母亲，唤了一声“娘”，亲自上前，移过来一张椅子。

老大人摇着手：“姑娘，你就别张罗我了！”

早就听人说起，潘照有个姑娘，年方十六，出落得异常标致，琴棋书画无所不精，自幼就许配了人家。

那个未过门的亲家洪大略，也赫赫有名，目前官居山西巡抚，兼着“太原镇”的总兵，与潘照过去是同科的进士，又是结拜兄弟，最是要好，这一段佳话，也就不胫而走，传遍仕林。

李老相阁老早就听说了，不免向着眼前的故人之女，特意打量了几眼。

白哲、秀丽，确是个美人胚子，只是个头儿似乎偏高了些，虽有一身重孝，却不掩玉洁冰清。

潘照有女如此，虽是无后，原也差堪告慰了，只是碰着了眼前这般光景，夫复何言！

打量着对方母女，既是故人身后，有几句肺腑之言，却是不能不说了。

灵堂里冷冷清清，素联高飘，除了丧家的几个下人，倒是没有外人。

人情冷暖，世态炎凉。

再没有比官场更势利现实的了。

比较起来，李东阳李老相阁的不畏权势、雪中送炭，诚属难能可贵，可他的支援与同情，却贫瘠得可怜，不过只限于几句临别赠语而已。

“我劝老弟妹稍稍安顿一下，这就带着姑娘走吧……”

“走？”

未亡人一脸的迷惘，竟似还不曾想到了这一招儿。

“不能在这里再住下去了……”

他的跟班听差扶着他暂时在椅子上坐下来。

“老大人的意思……”

“别等着过七期了，走吧，到山西去。”

潘夫人这才忽然明白过来。

这件事她岂能会没有想过？只是眼前琐事忙昏了头，总是定不下心好好想过。老大人这么一提，她才恍然似有所悟。

“越早走越好，到了山西，见着了洪大人，就好了……你们的交情，还有什么好担心的？”

一听去山西，洁姑娘可就悄悄地垂下了头。

潘夫人擦了一下眼角的泪，讷讷道：“原说是明年春上……谁又会知道碰见了这种事……”

说着她可就又淌下了眼泪。

老大人双手拄着紫藤木的龙头拐杖，所谓的“八十杖于朝”，虽说如今还早了几年，却是承惠先帝的遗嘱，这根“龙杖”是他七十大寿时，先帝赐赠，他老人家自受杖日起，便老实不客气地持之上朝了。

“事非寻常，洪大人理当照顾……这件事还不便张扬，要快。身边还有什么得力的人没有？”

话方出口，老大人也就自知失言。

潘侍郎就算廷杖不死，廷谕已是削为平民，哪里还能有昔日排场？

“回头我派两个人过来，护送你们，一两天之内，收拾收拾，这就走吧！”

“老大人的恩典……我们母女也……只有拜受……”

潘夫人眼睛一红，拉过女儿，正要下跪，老大人却伸出胳膊挡了驾。

接着他在那个跟班的搀扶之下，抖颤颤地站了起来，这就要走了。

为免招摇，老大人的八抬大轿穿门直入，除了四个便服侍卫之外，一班仪仗全然免除。

上轿子的时候，老大人拄着他的“龙头”拐仗道：

“等着我差来的两个人……很可靠的两个人……”

他说：“这件事，不要对任何人提起……要不然你们就走不了啦。”

潘夫人一面收拾着东西，把潘侍郎生前最喜爱的一口传家古剑由墙上摘下来，转手交给女儿潘洁。

洁姑娘接过来，用布掸着上面的灰，不禁有些发呆。

她想起了父亲生前常说的一句话：

“我家只有这个女儿，这口名剑又要来何用？”

又说：“留着吧，留着作为将来女儿出嫁时候的嫁妆！”

这些话当年听来只是好玩，有些害羞……这一刹那回想起来，却似有千钧巨力，紧紧压置心头。

潘夫人似乎发觉到了，瞧着她，微微一笑，有些苦涩的意味，说：“那孩子今年总有二十了吧，不知道读