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黄尘弥漫里，犹见侯亮一行人马，伫立驿道，远远目送。

洁姑娘说：“倒是看不出来，侯亮是这么样的一个人！”

彩莲不解道：“好好在他们车上，干嘛又换过来？我们现在到底是上哪儿呀。小姐？”

洁姑娘说：“刚才不是说过了吗，去代州……”

微微一顿，她却也有一些纳闷，转向母亲问道：“娘，这是怎么回事？侯亮不是来接我们的吗？怎么他们又打发他回去了呢？”

潘夫人脸色苍白得厉害，聆听下仍然是一言不发。

“娘，您怎么啦？”

只当是母亲仍然为着那一支“断钗”心存不快，一面说一面用手轻轻向她推。

这才似把潘夫人由梦中惊醒。

“孩子……”她说：“我们不好了……怕是……”一言未已。眼泪已簌簌淌了下来。

“怎么回事？”

洁姑娘吓得睁大了眼睛。

“但愿我是猜错了……”潘夫人嚅嚅说道：“别是洪大人把我们出卖了吧？”

“怎么……会？您是说……”

“我是在担心，洪大人把我们出卖了……”潘夫人脸色白里透青：“知人知面不知心，他是你父生平最要好的朋友，真要是这样，他可是连禽兽也不如，我们全家都瞎了眼睛，这一次是羊入虎口，命该如此了……”

几句话出口，直把洁姑娘与彩莲吓得面无人色，半晌作声不得。

“不……不会……”

定了定神，洁姑娘紧紧握住母亲的手：“您太多心了，洪家无论如何也不能做出这种事。娘……一定不会是这样……您放心吧！”

“是不是这样，等一会就知道了！”

长长地叹息一声，潘夫人喃喃说：“我们太傻了……不该把袁菊辰留在双灵驿，要是有他跟在身边就好了……”长夜

在这个黑黝黝的小房间里，三个女人足足等了一个更次，仍不见“知州”大人的传见。

呼呼夜风，一次又一次地吹在银红纸糊就的窗户上，发着轻微的那种唰唰声音——月影偏斜，把一行松树的影子，倒映在窗户上，那个滋味看上去可就更单调了。

房子里只点着一盏灯，光度晦黯，似乎还不如外面的月色明亮。

在土炕上，潘夫人和衣而卧，竟日车行，不胜劳顿，躺下不大会儿她就睡着了。

洁姑娘与彩莲捉对儿在炕上坐着，用一床被子盖着腿，却是不敢睡。

这里的人刚才关照过了，还不是睡觉的时候，要见过了知州大人，才能安歇，偏偏这位大人恁忙碌，这般早晚还不传见，母女二人这个“候见”之苦可是大了。

虽在落难之中，这“大家”风节，却也不能不顾。

生怕有失仪态，母女两个人“盛妆”以待，连件外衣也不敢脱。

这地方似乎比北京还凉，不过是深秋光景，入夜以后，竟很有股子冷劲儿，脚丫子冰凉冰凉的，在被窝里半天都悟不热。

“到底算是怎么回事嘛！”

彩莲伸着胳膊，打了个老大的哈欠，语焉不清地嘀咕着：“有什么话明儿个不能说吗？非得今天？”

洁姑娘看她睡眼惺松，有点支持不住的样子，不由大生怜惜，轻轻道：“那你就先睡吧！带着你出来可真是个累赘！”

彩莲“小可怜”似地瞧着她，想说什么，话未出口，又自瞌睡地打了个哈欠，便老实不客气地缩下身子来，头才挨着了枕头，便睡着了。

瞧着她那张不失稚气的脸，洁姑娘好生不忍，轻轻叹息一声，把被子为她拉起来盖好了。

这当口儿可就听见了院子里的梆子声，三声梆子，三点小锣——三更三点，敢情是“子”夜来临，夜深了。

对着银红纸窗，俄倾间，潘洁竟自发起呆来。

这算是怎么回事儿？把人弄得不上不下，像是悬在了半空中……

冷静的思索之下，她才似觉出了有些不妙。母亲的话语犹在耳，这一霎尤其尖锐，像是一根针，猛然地刺进了她的心里。

莫非是自己一行，真的被洪大略在暗中给出卖了？

再想，那个自幼就相识的侯亮，离别时的诸般反常，分明已在预示凶耗，自己偏偏一时糊涂，竟没有看出来，倒是母亲心思够细，悟出了个中道理。以方才印证此一刻的遭遇，绝非“杞人忧天”，可是真正的不好了！

一念之警，洁姑娘不禁打了个冷战，直惊得出了一身冷汗，先时的困倦，早就忘了个干净。

紧紧的咬着唇儿，脸色白中透青。

“可眼前又是怎么回事？”

总不成洪大略碍于自己母女的情面，不便相见，便暗中唆使这个“代州”的知州，中途向自己母女下手陷害？

若是这样，今晚明晨……任何时候，都有可能丧失性命，端看这个知州大人如何发落执行了。

潘洁可真是坐不住了。

寒嗖嗖地揭开被子，下了炕，总是心里不死——她悄悄走向窗户，轻轻地把窗子推开条缝，向着院子窥伺。

小小院落，倒也清幽可人，寒月下花叶扶疏。不像是州县衙门的正堂所在，更不像是用以囚人的牢房，倒像是州大人的内宅所在，或是一个通向内宅的别院。

有一条蜿蜒而前的廊子，通向深邃的一个门洞，门前伫立着一个佩刀汉子，地上插有长灯一盏。再看，附近左面，也有两个同样穿戴佩刀汉子，各踞一面，坐在石鼓上。

除此而外，可就别无人影儿。

悄悄地关上了窗户，洁姑娘倚墙直立，心里扑通通直跳，看来情形不妙，好像是被人家看守起来了，即使有心脱逃，也属妄想。

若非是亲眼看见亲耳听见，潘洁总还存着万一的希望，总不敢相信，这个父亲生平第一知己，会是这样的人。

即以常情而论，父亲既已身死，大不了这门婚事告吹，又何至于非要对孤女寡母施以毒手？也许自己纯属多虑，且先不要自己吓唬自己才好。

一颗心七上八下，东想西想，总是难以持平。

长夜漫漫，却要等到什么时候？有眼无珠

她这里刚忍受不住，待要上床歇息，耳边上却听见了一行人的脚步声，沙沙来到近前。

即听得门上“砰砰”两声力拍，一个人粗着嗓子喊道：“起来！起来！大人来啦！”

正在睡觉的潘夫人和彩莲，俱不禁由梦中惊醒，慌不迭仰身坐起。

潘洁忙过去为母亲加件衣服。彩莲找着鞋子，还不曾为她穿好，门外锁链声响，房门已推了开来。

一片灯光璀璨，随即走进四个人来。

走在前头的两个人，分属当差，各人持着一盏书有“代州”字样的棉纸灯宠，进门之后，分向左右站立，后面的两个人，才是正主儿。

两个人身上都披着一件披风，右面瘦高的一个长脸，留有黑须，正是日间郊迎潘氏母女来此的那位陆同知，陆大老爷。

左边的那个料必就是“代州”知州汪大人了。

汪大人官印“汪昭”，看上去年岁不大，似较那位陆同知还要年轻，不过三十来岁，个头儿不高，却似极有精神，一双高耸的颧骨，配着鹰样的一只鼻子，两只眼睛炯炯有神，一看上去，即知道是一个极有城府的厉害角色。

“噢！里面太黑了，点灯！点灯！”

陆同知也附和道：“叫他们掌灯！”

外面有人回应，随即抬进来一只高脚架灯，顿时屋子里光华大盛。

汪大人挥挥手，连先时两个打灯笼的人也打发出去。房子里便只有他和陆同知以及对方三个女人。

汪大人一面看着陆同知递来的一张手本，一面对潘夫人母女频频打量。

“对不起，衙中事忙，到现在才抽出空来看望你们，嘿嘿……你就是潘夫人——郭氏？”

“是……”潘夫人看看他点了一下头，指了一下女儿：“这是小女潘洁……”

洁姑娘福了一福：“参见二位大人！”

“起来，起来，坐下……坐下……”汪知州抬起手来摸着下巴颏上的短须：“吃过饭了吧？”

潘夫人说：“吃过了。”

“路上可太平？”

“嗯……不太好……”潘夫人微微苦笑：“不过……总算过去了！”

“噢……”汪知州轻轻一咳：“你们的事，我多少听说了一些，这是要上哪里去？”

怎么也没想到对方竟然会忽然有此一问，三个女人一时都为之一愣。

“是去太原！”潘夫人直话直说：“太原洪家！”

“哪一个洪家？”

“洪巡抚，洪大人府上。”

“原来是洪大人府上！”

一面说，汪知州情不自禁“赫赫”有声地笑了。一只手习惯地摸着下巴上的胡子，两只眼睛只是在她们母女身上打转。

“能告诉我，为什么要去洪大人府上么？”

潘夫人定了一定：“先夫潘照，与洪大人是同科进士，结有金兰之好，小女与他家公子自幼有文定之约，所以特来投奔！”

“原来如此。”

说着，这位汪知州又“赫赫”有声地笑了。

“若是如此，嫂夫人你就大可不必了！”

“汪大人！这话是什么意思？”

潘夫人大惑不解。

“此一时也，彼一时也！”汪知州鼻子里哼了一声：“你也曾是朝廷命妇，怎么这个道理都想不明白？潘侍郎目无君上，廷杖而死，就是不死，如今也已削为庶民，洪大人如今位居高官，你们两家门不当户又不对，岂能高攀？”

几句话直说得潘家母女透体发凉。

“说的也是……”潘夫人哈哈笑道：“这几句话不知是洪大人亲口所说，还是汪大人自己的意思，倒要请你说个明白！”

“哼！”汪昭脸色一沉：“这又有什么分别？”

“分别很大！”潘夫人脸色铁青道：“若是洪大人亲口所说，我们母女便只当眼睛瞎了，立时回头就走，若是汪大人你说的，情形可就大不相同……事有不同，总要分辨清楚才是。”

“倒也有理！”汪昭转向侧座的陆同知呲牙一笑：“抚台大人的手谕，可在身上？”

陆同知应了一声：“在！”双手呈上。

汪昭接过来，转向潘夫人道：“我这里奉有抚台大人的手令，不许你们到太原胡闹生事，大人更有交代，对你母女沿途拒捕，打杀官差各节，着令本官秉公处理，严查究办，不得徇私宽容！”

“这……是洪大人说的？”

“谁还骗你？”汪昭嘿嘿一笑：“得！拿过去你自己看看，也就死了这条心吧！”

抖颤颤接过信来，潘夫人匆匆过目一遍，一时冷汗涔涔，苦笑了一下，转向女儿道：“你也瞧瞧吧！”

潘洁伸手接过来，看了一遍，低头不语。

汪昭“嘿嘿”笑道：“怎么样，明白了吧！”

“明白了……”潘夫人微微颤抖道：“我认得他的字，是他亲手写的……我们母女……连她死去的父亲，我们的眼睛都瞎了！”

说时忍不住热泪涔涔而下。

“只是……”她却有不解之处：“既是这样，为什么派侯亮来接我们？他又是安的什么心？”

两位大人相视一笑。

“你好糊涂！”陆同知忽然插口说：“要不接你们，你们会自己来么？”

汪大人聆听之下，“哧哧”笑了起来。魂兮

“就这么办啦！”

汪知州一只手摸着胡子：“太原你们是别打算去了，先在我这衙门里住着吧！”

“这……”

潘夫人冷森森地笑着，微微摇头道：“不，谢谢你……我们得走。走……”

说到“走”，立刻她就站了起来，潘洁和彩莲也跟着站起，像是马上就要离开的样子。

汪知州不由“嘿嘿”有声地笑了，眼睛珠子向着身边的陆同知看了一眼，要“借”他的嘴说话。

姓陆的当然会意，一