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潘夫人似乎发觉到了，瞧着她，微微一笑，有些苦涩的意味，说：“那孩子今年总有二十了吧，不知道读书之外，练过剑没有？要不然可惜了这口好剑……”

洁姑娘当然知道“那孩子”是谁，说来他们很小很小的时候还在一块玩过——如果没有记错，他比自己大四岁，现在应该正是弱冠之年。他是洪家的大少爷，下面还有两个弟妹，他名字叫“洪亮轩”，听说学问不错，已经开了科，中了秀才。

原是“门当户对”的姻缘，父母的意思，明年春上热热闹闹地办上一堂喜事，谁知道祸起萧墙，忽然间发生了这种横逆，两家再见面，又该是一番什么样的光景？父丧在身，又哪里还有心情去谈论婚嫁？

一想起来，心里真是烦透了。

门帘子撩起。

老仆潘德进来回话说：“下人们都准备好了，说是要见夫人小姐最后一面才肯走……”

听见这个话，潘夫人的眼泪，一霎间又涌了出来。

“不见也罢……不见了……”

无力地挥着手，她说：“银子都发下去了？”

“都发了，二十两的，十五两的……还有十两的，按着小姐的吩咐，都发下去了。”

“还有些客人先生呢？”

“张管事正在开发……”

“告诉张管事，”潘夫人转过脸看着女儿：“这件事你要自己去一趟，有几位先生都是你爹多年的老朋友了，要好好说，跪下来给他们磕头……”

说着她的眼泪可又淌了下来，一面背过身子，用手绢擤着鼻涕。

都只为潘侍郎生前重德、重仁义，发迹以来，门下“食客”、“门丁”不断，十几二十个那是常有的事，这些人身份复杂，良莠不齐，既为主人见重，养以衣食，其中少数还月有银俸，自不能以“下人”视之。

潘夫人这才特别关照女儿，要她“跪下磕头”。这个人

洁姑娘打西面院子回来，彩莲在后面跟着。

主婢两个都像是有重重心事，见面告别，少不得又哭了一鼻子，眼睛都哭肿了。

看似顺理成章的事情，办起来却也碍手碍脚。

彩莲跟上来一步，尖声尖气地说：“您也太大方了，那个姓刘的，一看就是个老混混，五十两银子还嫌少！真不要脸，也不看看这是什么时候！”

“算了……”洁姑娘说：“他也算是个老人啦，一百两银子不算多。”

彩莲撇了一下嘴：“老不害羞……您是不知道，他干的那些不要脸的事……还给他钱，不打他一顿板子就是好的了！”

洁姑娘站住脚，看了她一眼，欲问又止。

不问她也知道，大宅门儿里，人丁复杂，男男女女，上上下下，主人烦于公务，哪里能面面俱到？

狠狠地向彩莲“盯”了一眼，恨她的饶舌，事情都已经过去了，人都打发走了，还提个什么劲儿？

秋天的阳光，金子似的洒了一地。不经意的扫上一眼，也觉着“晃”眼难开。

这个人倚门而坐，长长地伸着两条腿。

都交了“寒露”，他仍然还是来时的那一身灰布直裰，黑黑的眉毛，过重地压着那双沉郁的眼睛，直鼻梁，方圆脸，衬着那么一身魁梧的骨头架子，“病大虫”似地“赖”在地上。

这边还躺着条狗——大黄。

不只一次地，他张开那只大手，顺着狗身上的毛。

这条狗在潘府，是出了名的狠，出于西藏，人称“獒犬”，人见人怕，却偏偏对他服气，一人一狗，像是看对了眼儿，暇时相聚，嬉闹追逐，或是像眼前这般晒着太阳，相处极是和睦。

也算是府上的“门客”吧！

姓袁，袁菊辰。

听说与潘侍郎沾着一房远亲，能写能画，尤其难能的是算得一手好算术，对什么“勾”、“股”、“弦”，别人视同“奇怪”得不得了的学问，他却最感兴趣。

便是因为这样，潘侍郎视为奇才，就留他住了下来，有时候帮着算算账，处理一些文书，都很胜任，独自住在北面那个小跨院里，与人无争，也很少出去，唯一的好朋友，便只有这只大黄狗。

由于这条狗过于厉害，倒像是成了他的保镖，丫环、婆子只要远远一看见它，无不“哇哇”怪叫，日久天长，这片小小院落，竟像是成了他的禁地，一干闲杂人等，如非有事相召，是万不会来的了。

都已经走了过去，却似有所发现的忽然站住了脚步——洁姑娘十分好奇地扭过身来，向着洒满残阳的小小院落里走过去。

透过那一扇爬满了芭蕉的月亮洞门，在长满荒草的青石小径间，她看见了那条几乎都已经忘了的黄狗——“大黄”。

也看见了黄狗身前的两条长腿。

“咦，那不是我们家的‘大黄’吗？”

“谁说不是！”彩莲一时显得有些紧张的样子：“小姐，我们快过去吧，别惹它。”

“怕什么？自己家里养的，也不会咬人。”

说着，她就转过身子来：“那……又是谁？”

“是袁先生。”

“袁先生？”

“就是会算算术的那个怪人。”

这么一说，洁姑娘立刻明白了，眼睛顿时为之一亮。

那是父亲生前时候，嘴里一直提到的一个人。不只一次地，听他老人家跟母亲提起，说是有个远方来此投奔的故人之子，姓袁，是个人才，会算算术、画房图，后面院子的那个八角凉亭就是他设计的，当时父亲很有意思要让自己去向他学算术，不知怎么回事，却只是说说而已。

可是洁姑娘从那一天开始，却把这个人的名字记在心里了。

“袁菊辰！”

心里记着这个名字，一时之间，对方那个高颀、略似豪放不羁的身影，便浮现眼前。

瞧过他总有十回八回了。

每一回都是同样颜色的一件灰布直裰，头上的方巾，显示他是个典型的文人，可又怎么年纪轻轻的不急于功名上进，却懒居在这里！

倒是这个人的一手好字，屡屡让父亲大生赞叹，喻为“可造之才”。

“怎么会把这个人漏掉了？”

洁姑娘心里这么想着，不知怎么回事，脸上竟为之“烧”了“盘儿”。

“怎么说他是个怪人呢？”

洁姑娘转向彩莲询问。

“还不怪？”彩莲一皱双眉：“一个人谁也不理，一天到晚写些奇奇怪怪的字，晚上人家都睡了，他一个人常常坐在亭子里，对着天上的月亮星星看，像个傻子！”

说着低头“哧”地笑了一声：“有一回，我听见他跟张管事说话，真好玩儿，您猜他说什么？”

洁姑娘摇摇头，脸上亦不禁挂起了微笑。

“他说呀，月亮什么时候‘亏”、太阳什么时候‘死’（应是“蚀”）……又什么月亮是个小球、太阳是个大球……哎叶，奇奇怪怪的，简直听也没听过，把个张管事听得一愣一愣的，直翻白眼儿……”一时忍不住咭咭咕咕地又笑了起来。

洁姑娘也被逗笑了，笑意微启，即行收住，彩莲也自发觉，赶忙“绷”住——这可不是说笑的时候，要让夫人瞧见，少不了一顿好骂。

洁姑娘略一思忖，点头道：“走，我们瞧瞧他去！”张前李后

大黄狗“呼”地一下，扑到了跟前。

彩莲吓得一声尖叫，躲在了洁姑娘身后。

“袁先生，小姐看你来啦！快把狗看住……”

倒是不必——狗是认得主人的。只是在洁姑娘身边“撤欢儿”，围着她团团打转。

然后在袁先生轻轻的一声呼唤之下，乖乖地走向一旁，伏身不动，简直像一只小猫一样的温顺服帖。

随后那个人颀长的身影，缓缓由地上站起来，略似有些意外的那种表情，向洁姑娘注视着。

竟然连声招呼也不打。

“袁先生……”洁姑娘轻轻地唤了一声，一时才警觉到下面无话可说。

她奉母亲之命，原是向一些待要离开的故旧先生礼貌辞谢告别，该发的银子，显然都已发完，却是万万没有想到，竟“疏忽”了眼前的这一位。

这个人到底是该留下来，还是和其他人一样打发他走呢，张管事既没提起，母亲也没有交代，这一霎的面对，却又该如何处理才好。

便只这么称呼了一声，一时无言以继，只是傻傻地向对方看着。

姓“袁”的竟然也是好涵养，一句话也不说。

彼此便只是默默无言地互相看着。

对于已死的长者，他由衷地有一番哀悼，这一霎，在面对着死者身殁后唯一的爱女之时，岂能没有一些感触？

只是嘴里的那根舌头，天生不会说些动听的话。特别是当着对方姑娘家，更不知如何表述才好。

倒是彩莲机伶，一句话说出了关键所在：

“小姐是问你，张管事可来过了？”

“对了，”洁姑娘这才转过弯儿来：“张管事可来看过先生？”

袁菊辰点点头说：“来过了。”

那一双含蓄着深邃意志的眼睛，在洁姑娘脸上转了一转，终于明白了对方的来意。

“我已经跟他说过了……等护送夫人和姑娘到了山西，便自离开。”

“噢？”洁姑娘有一丝意外的惊喜：“原来是这样……”

一听说他要护送自己和母亲到山西，心里真有种说不出的喜悦，由不住再一次地向这个人“盯”了一眼。

“谢谢你……”她说：“只是太麻烦你了。”

“没有关系，”袁菊辰摇头道：“去山西，对我来说，其实是顺路，拐不了多大的弯儿。”

说时微笑了一下，牙齿洁白整齐。

随即向洁姑娘微微欠身为礼，便转过了身子。

随即，在西面落日余辉的映视里，他颀长的身子，迈进了眼前那小小木屋，便不再出来。

潘夫人微微一笑说：“我也把他给忘了，刚才张管事的来给我说过了，很好的一个小孩，写写算算都很能应付，有他跟着一路上也有个照应。好吧，难得他一片好心，你爹总算没有白疼了他……”

洁姑娘见母亲答应，心里也很开心。

也说不上什么原因，自从刚才匆匆一见之下，对方姓袁的那个颀长的身影，略有沉郁的脸上表情，在自己心里，竟深深留下了印象。

“他跟咱们是亲戚？”

洁姑娘仰着脸看着母亲，心里透着好奇。

“哪是什么亲戚！”潘夫人说：“详细情形我也不清楚，像是他的爷爷跟你的爷爷是结拜兄弟，你父亲常说他爷爷是个很奇怪的人，有一身很好的武功……到底是怎么回事，我也没弄清楚。”

洁姑娘点点头说：“这么说起来，我们是三代的世交了，怎么他这个人……”

才说到这里，彩莲进来说：“李府里来了两个人，张管事正陪着来见夫人。”

潘夫人点点头说：“知道了。”转向女儿说：“是李老大人派的人来了！”

张厚、李福。

挺体面、健壮的两条汉子。

姓张的浓眉大眼、膀大腰圆。姓李的略瘦偏高，一双眸子湛湛有神，更似透着精神。

两个人，都是李东阳老大人的近身侍卫，忠心报主自是不在话下，今次山西投亲，任重道远，老大人为念故情，特别打发他们两个沿途护送，显然有特别含意。

有书信为凭：

“潘夫人妆次：朝中风传有人逆图对府上不利，居家谨慎，速速上道。

谨着张厚、李福至府听差，二介精通武艺，可以深信，一切心照不宣。

节哀顺便，自求多福。东阳顿首”

潘夫人阅后神色一变，点点头说：“我知道了……”随即把来函撕得粉碎。

张厚、李福跪下请安之后，肃手而立。看看这两个人，颇似身手矫健，倒也忠厚持重。由于是李老相阁的特别推荐，不能不另眼相待，刚要嘱