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益甫看完信直摇头叹气，知道伯岳始终怀疑阿细存有私房不肯取出，营救少章已尽了不少心力，日前并已露出手边如若宽裕，便可代完公款将人营救回津的口风。并且少章初出事的第三天伯岳便寄了一千元到山西，没多少天又去开口，朋友帮忙应有限度，这样实在说不过去。他又认定阿细是祸水，少章官事全受她累，身在难中还离不开，要将人接去，仿佛只有此一人在侧，便牢狱之中也可终老之势，伯岳知道此事必不愿意，自己舐犊情深，凡百曲全，外人决不见谅。以伯岳性情，一提此事必要拦阻，钱借不到手还生恶感，万提不得。自己手边又没有钱，雄飞外场虽较活动，但他用度大大，一时也筹不出多的来，心生闷气。盘算了一夜，只得先去孙家向账房支了三月束脩，一面唤来雄飞，将乃父的信与他看过，命其设法。雄飞皱眉答道：“孙儿连日手边也紧。依孙儿想，细姨娘最好不去，去了不但招声气，伯岳也不愿意。爹爹非此不可，又为爷爷省心起见，那有啥法？钱一时决筹不出，爷爷只孙家几十块钱零花，如何可以拿出？爹爹知道心也不安。孙儿看细姨娘必还剩有几个不多，她只真心跟爹一世，孙儿自会使她自己取出。爷爷不要拿钱，盘川由孙儿想法子筹。爹在山西用度叫细姨娘先垫一步好了。”

雄飞随令人把阿细唤来，晓以利害，告知现时山西方面已然托好人，准其前往随侍，不过借钱路子只有孙家，伯岳已允不久可以代还公款将人接回，再去开口恐生反感有误大局。自己不久也有钱到手，无如远水不解近渴，你能先垫一步便去，否则作罢。你在此全家都难处好。我给你四十元川资，明日可自回杭另觅生路。阿细素怯雄飞，没奈何只得忍痛答道：“来时我虽有两三千块钱，自到北京便被老爷说运动差使两次要去，连在这里花用剩下的共总还有三百三十块，只要将来待我好些，我一定先垫出来好了。”雄飞道：“你既明白事体，将来爹爹好了决不亏你，去拿来吧。”阿细知道不拿出来不行，只得忍着肉痛泪汪汪将钱取到。雄飞随给少章写信，说：“一切照办，孙家现正托他官事，将来还要请他垫笔大款。尤其细姨娘为人素不赞成，实不便为此开口。目前家用尚称困难，无处筹款，幸而细姨娘尚识大体，自愿将私房钱取出三百多块，儿子又在别处设法筹到百元，除去两人路费，必能度用些日。以后来源困难，好在官司已有眉目，请爹爹放心。”益甫也加上一篇手偷，写了些诫勉的话，次日便命一老家人周祥护送阿细起身。到了山西浮山县，见着少章，阿细自免不了悲泣诉苦一番。

益甫祖孙初意伯岳人情业已托到，不久人便可以放回。不料阎锡山虽敷衍京中当局，不对少章严处，钱却不舍放手。只管下令优待，对于所亏公款仍非缴纳不肯放人。伯岳虽有代还意思，偏那两年运气不佳，先在俱乐部内连输巨款，而雄飞代他经营的盐号矿山本是发财的事，又以用人不当，互相舞弊，变为亏累，场面既大，内里却周转不开。伯岳又极重面子信用，闹得日常为难，如何能有余力代朋友完那过万公款，于是延搁下来。少章一直在山西羁押了三年，费了好些手脚人情，才把人营救出来。回到天津无事可做，伯岳知他遭此官事，一时不易营谋，看在老亲老友分上，聘他做了私人秘书，日常无事，便在家同阿细对灯抽烟，每日也去孙家走走。

少章只管生做阔少，嫖赌挥霍，正经花钱却极吝啬，又以遭了三年官司吃了点苦，烟瘾越大，嫖场已无意涉足，人越变得小气。他和周元苏之父怡甫虽是叔侄，年岁相差无几，志趣却迥不相谋，只管少章穷时往寻乃叔有求必应，但是周氏礼教之家，尊卑分严，怡甫一面全力救济，总免不了以胞叔的身分诫勉几句。少章每值穷途，惯以忏悔自责为护身符，表面悔愧，极口认错，自称该死，心却怀恨，背了人仍是故态依然，我行我素。怡甫病故，电信到津，少章知道怡甫近年境况日非，挂牌未久，平素又以清操自励，身后一定萧条，两老弟兄偏是手足情厚，老父如知此事，伤心尚在其次，必要为他遗族打算，至不济也就千方百计筹点钱寄去，弄巧就许责成自己设法，明知早晚仍要知道，仍打瞒一天是一天的主意。头两次电信正落少章手里，早就藏起，没给益甫看。后接元苏北来的信，一面隐匿，告诫子女不令告知祖父，一面忙写炔信与周母力说北方粥少僧多，谋生不易，读书学费更贵得出奇。现众亲友光景俱非昔比，元称千万不可令其冒失北上，免至数千里长途跋涉，流落在外，进退两难。幺叔在南方服官多年，交游众多，无论读书谋事，幺叔新死，尸骨未寒，趁前人交情尚在，余热头上总还可有法想。满拟婶母妇人之见，不舍爱子幼年远离，必能挡住元荪，免得日后家中多一闲人，还须设法为他营谋。哪知元荪母子早打定了主意，并且深知大房不情，伯父虽然骨肉情重，眷念孤儿，无如过时的人心有余而力不足，少章为人素所深知，此次过津专为省候伯父，全没想要少章父子帮助扶持心意。少章却以为怡甫京中虽有不少父亲门人，大都多年不见，音问早疏，元荪姊夫只做法官，并不当道，乃姊又非同母，素来不和，断定元荪此来是想倚赖自家，心中烦恶，于是引出许多事来。

元荪到津之时，少章出困才只半年。益甫因少章由小至长都无善状，一直荒唐到老，一想起来便生气，尤其提到山西官事气得直抖，虽所说只本文十之一二，已说了个把钟头。元荪见伯父说时老泪盈盈，也不禁凄然泪下，再三婉劝，才用话岔开。益甫素爱元荪，认为吾家千里驹，数年不见便自长成，又是丰神俊朗，少年英发，心甚喜慰，一面唤来长孙媳为元荪安排卧处，又谈了些京中亲友近况。元荪见天已过十二点少章仍未回转，恐伯父年老劳神，连请安歇。益甫又命传话家人侄少爷务要好好侍候，用什东西只管开账，由诸孙男女服侍睡下。元荪随得益甫安卧方始请安退出。走到楼上卧室以内，因见伯父慈爱，期望真挚，想起亡父和远距数千里的慈母兄弟，好不伤感。这一班侄男女辈年纪均比元荪稍长，又都一同生长江南，几把江浙认作第二故乡，早想和元荪打听南中情况，一回房全拥了来。祖父已睡，无什顾忌，少年叔侄似弟兄，称谓应对上虽仍恭敬，别的均极随便，互相问询，谈笑风生。元荪心虽难过，见众人都在高兴头上，也不得不强为欢笑，陪同谈说。

谈了个把钟头，元荪沿途劳乏，又急于想写家信，想和众人说明早再谈，忽见门外走进一个面色灰白、身材瘦长、年近四十的妇人，一进门便对元荪道：“阿叔几时来的？这两年杭州、上海想必更热闹了吧。”元荪看那长相，知是少章爱宠阿细，含糊答了句“还好”。阿细随即坐下，诉那山西经历苦楚，又说少章没良心，全家相待刻薄，没拿她当人，只顾絮聒不休，一面又表示她名分上应是太太。众人也不理她，仍各问各话，掺杂一起。元荪自觉头昏，也不便得罪，几次想叫众人去睡，终不好意思出口。正在难受，忽听门外有一重浊口音说道：“年轻人真荒唐，问三不问四，几千里路跑出来，交津一带多少有本事、有资格的人都找不到一碗饭吃，一个二十不到的年轻娃娃就敢跑这远的路来撞木钟，简直笑话！我是没法给他想的。太太在哪屋里？快去请来做东西，我消夜。”随说便听脚步声音走向对屋而去。阿细撇嘴笑道：“你阿哥今天想必又输了，他简直一刻也离不开我，真个讨厌。”说时作一媚笑走出。元荪见了直欲作呕。因听少章分明取瑟而歌，心中有气，但是礼不可废，只得对雄图道：“我连日车上不曾睡好，你爹爹刚回来，还要抽烟消夜，人想必也累了，今晚我不惊动，明早再请安吧。”雄图应诺，率众向元称道了安置各自退出。元称忙取纸笔写好一封家信，上床安歇。

睡梦中，闻得车声辚辚，当天已不早，赶忙爬起，穿好衣服出到堂屋一看，壁钟刚指六点，全家静悄悄的不听一点声息，街上却是电车往来，声甚聒耳，暗忖伯父高年居此闹市，如何能颐养天和？几时能够小成事业，将伯父接去奉养些时呢？此时出去发信，不知邮局开门也未？正寻思间，忽见老家人黄发在扫天井，见元荪站在堂屋门前闲看，忙赶过来悄问：“二爷怎起来这早？我打洗漱水去。”元荪问明邮局发快信要八点才开门，便自回房等候。一会黄发打来洗漱水，又问：“吃什点心，请二爷交派。”元荪道：“此时还不想吃，等大老爷起来再说罢。”黄发道：“全家都睡得晚，起得晚，只老太爷一人早起，此时也许在楼上看书，点心由四小姐做，想已吃过，到九点便去孙家。要等大老爷起床那就早了。”元荪听说益甫已起，心想自从伯母死后，虽只半日夜的工夫已看出伯父年老，精神不能贯注，家规已远不似前谨肃，自大兄以下全家习干逸情，又住在这等繁华的都市，长此下去家运中兴只恐难望。想起自家盛时，感慨了一阵，独坐无聊，打算上楼陪伯父谈了二阵，谈到九点伯父走后再亲出发信，就便看看租界景物，吃些点心，回来也到了开饭时候。至多住上三五日，便起程往北京去，早见一点眉目早使老母放心，自己也省去愁急。主意打定便走上楼去。

进门一看，益甫独坐窗前正在看书。四侄女蓉仙随侍在侧。见元荪上来，笑唤：“爷爷，二叔来了。”元荪上前请安，益甫命坐，笑道：“你火车上几夜没睡好，昨夜睡得又晚，怎这早就起来？”元有答说：“起早已惯，连日跋涉并不觉累。”益甫笑道：“我本不许他们晚起，只为住在天津，这等地方孙儿们在外做事应酬都在晚半天，由不得就要晚回来，晚睡自然晚起，来此不到一年渐渐全家都成了习惯。再说你大哥头一个不振作。我近来年老，精神照顾不到，只率睁只眼闭只眼由他们胡闹去。看来家运是日趋衰败，难再望好。昨晚留神看你言谈举止大有英发之相，天性更厚，如今只你一人可望成立，我能看得见看不见就难说了。”元荪闻言不敢回答，益甫随要带元苏同往孙家去见伯岳，蓉仙在旁插口说：“爹爹昨晚说孙家今天请客呢。”益甫道：“那就明天去吧。”叫伯侄二人又谈了一阵家常，益甫随令下人雇车往孙家教书。

元苏也跟着走出，先由顺旭街往南，到法租界梨栈走了一遍。彼时梨栈一带没有现在热闹，李直绳等公寓、合资建立的国民饭店不过正在垫土筑地基，附近全是空地，无什可看，又折回来，随便走了几条马路。因见时钟才只十点，回家吃饭尚早，起床未吃点心，觉着腹中饥饿，昨晚刚到，如在外间吃中饭恐少章说闲话，并且伯父走时又命厨房添菜，更不应在外边吃，打算买点现成吃食。元荪平时虽极大方，这次出门却因千里离家，前途茫茫，未谋到事以前钱用一个少一个，虽然京津颇多亲友世交，听昨晚少章的活只管有为而发，但他本人便是一个先例，人心难测，北方亲友全是上辈关系，除伯父、姊丈以外许多皆未见过，究竟能否相助尚不可知。自己大学文凭没有得到，年纪又轻，怎能不加小心