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来就养，更是难题。京中实况如若函告老母，必定忧急，万万不能实写。可是本月寄家之款便借有变月薪水在内，下月如何寄法？正在每日愁虑，也是天不绝人之路。这日瑞华偶问元荪，你们奖券处的彩票有弊没有？元荪因她这类话已然问过好几次，一张奖券也没买过，便答：“当众开奖，怎会有弊，兄弟在里头有弊还会不知道么？”瑞华道：“你跟我买几条去。”元荪答道：“正券五元一张，分条五角，头奖五万。副券两元，分条二角，头奖两万。无论哪一种买十张准得一个末尾。我上分发处去买，再有一个九扣，至少可合八扣，姊姊买正券是买副券？”瑞华道：“我是个苦命人，不想多得，就买五条副券罢。”官姨娘正在旁边，说：“太大买彩票，舅老爷给我也带五条来。”说完了便各安歇。

元荪不好意思先要钱，恰好身边还有六七元，次日回家便绕往月中桂买了十零条，因是九扣，铺伙常去奖券处领券两下相识，笑说：“周先生再买一条正好。”元荪心想：“花两毛钱碰它一下，大小是个希望，便多买了一条，另放一边。那十条本是一至十的，末尾一字联号。官姨娘正在家，先挑了五条去，钱也付过。一会瑞华买东西回来，道：“我要的五条一号，这单条得了才两千块，有什意思？能退不能？”元荪心想，共只九毛钱的事，便答能退，随又去另买了半张副券，那五零条也未退，算是自己留下。内有一条末尾是零，与元苏另买的一条同号。官姨娘连挑换了两次。元荪心想：“只此一条同号，万一中彩，还道自己私心，再者自己多一号码也多有一分希望。”两次和官姨娘说劝她留这一条，俱都不要，只得罢了。

过了四五天，开出奖来，元荪留这两条同号的恰是二彩，三百元一条，得了六百元，自是心喜。因知姊姊和官姨娘脾气，如若明告，一后悔反生枝节，好在号码记不得，便没有说。事有凑巧，瑞华所买半张恰得头奖两末尾，官姨娘五条也得了一个八奖，俱都对本以上，还在高兴，说将所得彩金再买正券。元苏暗中托人将彩金领到，给了三十元喜钱。因觉运气不错，心想再买正券试试，如能中个头彩，便可奉母北来，从此四出创业永无后顾之忧，岂不是好？于是又买了十联号半张正券，另外一整张正券，十张联号副券，寄了一百元回家，约请两个相投的同事吃了一顿小馆，推托处里发了十元奖劳金，给瑞华全家买了几大包点心水果回去。到家一算，当日共用去一百九十余元，买奖券倒去了四十五，如若不中岂不又送去一月家用？但盼能得最好，不能得也只一次，尽所得末尾奖金去买，永不再添，这样又可凑和一年家用，或是索性将老母接来，省得心悬两地。

元荪正在盘算未决，忽听大侄雄飞，因为嫖赌亏空大多，与孙伯岳闹了意见，带了两个侧室去往奉天谋事，已然动身。堂兄少章正式就了伯岳秘书，率领宠妾阿细子女儿媳等已然搬往煤渣胡同马家庙居住，房子甚大。次日正赶伯父冥寿，下班顺路，前往拜祭。少章自从老父去世，益发满口仁义道德，见人便劝学好，口口声声要忏悔前孽，对于兄弟子侄家人更表示得厉害。元苏每与相见，必要听他躺在烟铺上，左手托着一技蛇总管烟枪，右手拿着烟扦子，连比带划，正言厉色说上一大套修身齐家，吃苦耐劳的陈言烂套，有时听得心烦，免不得驳他几句。根本少章读书不多，想装道学家又说不出什么道理，只把一篇《朱子家训》作蓝本，再加上些因果报应，以显他业已放下屠刀，成了正人君子，所有半生数十年罪恶均以忏悔二字了之，口齿又钝，元荪才气纵横，词锋甚健，自然不驳则已，一驳便倒。少章藉口忏悔，欲盖弥彰，被人问住不免羞恼成怒，无如自己以做好人标榜，不能不装着大度包容，只是心中忌恨，无从发泄。

这日因是上供，少章心想祭菜甚多，上完供正好请客，便请了一些同乡在家打牌。元荪到时，见客都是熟人，牌已打了两桌，还有一桌恰巧三缺一。少章近年老境颓唐，把钱看得分外认真，迥非昔年挥霍故态，只是爱赌未改。因所请的客有一个道谢的，少了一桌头钱，自己是主人，不能不让客，还不能上场，心正盘算哪里再去找一把手，见元苏走进，便拉向一旁问道：“你今天能打牌么？他们十块二四，每人三十元钱一底。”元荪也是爱赌，只为钱不方便，又爱面子，惟恐露相，每遇宴会有牌局时总是事先设法躲避。当日这班人都和元苏赌过，俱喜他钱冲。输赢痛快，一进门纷说来了好角，可以再打一桌。少章知他月入有限，是个空的；惟恐输了划到自己头上，先问带钱多少。元荪知他心意，答说：“处里刚发奖金，连同薪水有五十多元。”少章喜道：“那你就可以凑一头了。”于是把别桌上人抽下一个下来。少章因这一桌一个是陈子敏，一个是谢仙庄，一个是王绍明，牌既老实，赌本又足，本意把自己换上去，叫元荪另成一局新的，哪知陈、谢。王三人俱不喜和少章赌，同声说道：“叫三爷来这一桌罢，你还是那一桌去好。”少章只得叫元荪补上去，自和余外三人另成一局。打到九点方始休息上供。

因为有三桌牌，少章搬家以后用人又少，阿细更是不会操持，显得手忙脚乱，漫无头绪。元荪暗忖：“自己家规对于祖宗祭礼最要诚敬，不可丝毫怠忽，尤其祖父母、父母的冥寿忌日最为隆重，以前到日都守在神堂之内，或是奉经，或向儿孙叙述先人懿行美德，或令向神位前诵读自作文课，非真有事轻易不见外客，终日衣冠侍立，不苟言笑。借着祭菜请客打牌以图省钱已是不对，又这样杂乱无章，开席全凭客人心想匆匆一祭也不行。那三献三奠之礼便趁热撤去，送到前院宴客，家主面上也无戚容，伯父尸骨未寒便如此草率，视若具文，满口偏还要讲那忠孝仁义，岂非笑话？”心中老大不满。少章因还要奠酒、送福纸、烧包，便令元苏先出陪客，元荪乘机答道：“那些俱是熟人，又不是什正经客，还是祖宗要紧。已然请他们先吃，由他去罢。我还要等送福纸磕头呢。”少章因为输了十多块钱，一心想早点吃完多打几圈，也没听出元荪意思，匆匆答道：“一个主人都没有，多不合式，现已祭完，就等烧包，还有二三十个，你替我送福纸，我到前面陪客去。”说完转身便走。

元荪见他全没想到祭祀须当诚敬，忍不住口里埋怨道：“难为你快六十的人了，这等行为，你也有子孙的人，却教他们看你好样。”嘴里念着，回顾阿细正站旁边，撇那两片薄嘴皮，知被听去，也没理睬，候到包烧完，恭恭敬敬送完福纸，才去前面入席，也只吃了一小半。当时无话，陪着客人吃完饭，有瘾的又去抽完大烟才又搬庄入座。三庄牌有一桌散得最早，元苏这一桌打到十二点将近也自打完。元荪刚得头彩，本足气壮，三家归一独赢了七十余块，另有八块多头钱。元荪把零的拿起，将头钱补成十块，走到隔室一看，少章这边恰好与他相反，一人输了三家。上场时少章心贪，为想多赢，本钱没有限制，又打现钱，不似元荪这桌三十块买筹码，打十二圈，输干赢净，三转过后方始续本，同桌三人，又爱顶买加泡，头八圈还无什风潮，饭后竟连出大牌，又多是双方顶买，六百和满贯，四圈未完少章便输了八十多，头钱还贴在内，力说输得太气人，非再加四圈不可。那三人因主家独输，不好意思，只得应了。元荪知道少章恋赌，准定又是一夜，便说：“这是那一桌的十块头钱，大哥还有事么？”

少章因元荪这桌也讲的是十二圈之外另补筹码，再加四圈，没想到完场这早，同赌客人赌品又好，各有自用车，打完牌给钱就走，也没惊动主人。当差只一个，只顾少章这屋，没有在侧，谁也不知他会成了大赢家。少章手上正起了一副好牌，一心都在牌上，只鼻孔里哼了声。元荪见他没问，方想告以赢了，忽见阿细拖着鞋皮、掀着张乌灰色的小薄嘴唇扭了进来，还没走到桌前，便口里咕道：“老爷怎会输掉这多？又请客，又输钱，真正晦气。人家一个钱不出，白吃还要挑眼，倒许是赢哩，阿要气人。”自从益甫死后二人相见便不再过话，可是阿细对元荪也不敢当面无礼，先在上房抽烟，闻说客已散了两桌，头一桌的头钱只得四块六角，又闻少章庄上连被人敲满贯，输了不少，既嫌头少，恨元荪不帮她留客多打几圈，又恐元荪赢了钱去，少章反是输家，真给自己添气，连烟都不顾抽足，拖了两只鞋皮赶出打听。

先当元荪已走，一路说着闲话进来，正在念叨，猛瞥见元荪站在少章身后看牌，茶几上放有一张钞票，忙即住口，近前抄起钞票，问道：“这一桌的头钱呢？”少章的牌上来碰一臼板，便听三六万，不顾说话，把嘴一歪道：“那不是老三拿来的十块钱？”阿细虽觉头打得不少，仍不放心，又问：“怎么会一张整的，连个零头都没有？”元荪闻言有气，也不理她，径对少章道：“头钱只八块多，我因要用零钱换起来了。我一早还要上班，要先走了。”同桌一客问道：“三爷赢了么？”元荪笑道：“手气还好，先还输点，饭后成了一吃三。明天见罢。”说完拿了帽子便往外走。

这时少章正摸一白板补杠，恰好是张三万开花，和了二番，正在高兴夸牌。连阿细也没听真，直在旁边说是她的福气，半天不和，因她一来，当庄便和二番，下去非赢不可。三客中和元荪说话的是北方人，名叫吴耀堂，是个小官僚财主，为人口直心快，最看不起阿细，便答道：“这倒不一定。三爷在那桌一捆三，打他进来少章大哥才起的这一把，说他带来的财气还差不离。”阿细听了，心虽有气，因对方有钱，少章不时少长缺短有个通融，不便发作，假笑答道：“吴二爷怎么也捧红了？他赢了钱也不分你几个。”吴耀堂道：“不是我捧红，你们三爷牌打多好还在其次，人够多精神体面，年纪轻轻，又老诚，又能干。少章大哥，你这令弟将来准比你强的多，不信你就瞅着。”

少章强笑道：“老三人倒聪明，就是年纪太轻，荒唐一点，今天也不知他到底赢了多少，他就喜欢得坐那坐不住了。照说他也该是主人，既一家大赢，就该陪客再打八圈才对，这样不得罪人么？”吴耀堂道：“你这话不对，打牌原有输有赢，讲多少是多少，讲究赌品不是？前者我在府上也跟他打过几次，他不论输赢多少，永远随着人家，输多少也那个样，该不了一个，赢随随便便了，老给输家补，要不入都也跟他打哩。那桌三位都是常打牌手，永不打夜牌；照例上场先就说准输赢概不加，够了圈数准散，他赢那是手气，决没一句闲话。还有一节，令弟年轻，你当老大哥的得随时照应，就有错处也须背人劝诫，不能毁他。你一面说他聪明，一面说他年轻荒唐，我也听得回数多了，你这一句话仿佛替他吹嘘，还带为他好似的，实在比毁他还苦，荒唐已是够受，荒唐人人再聪明，你当老兄的都如此说，谁还敢惹，就说年轻人赢了几个高兴也是常情，何况天已不早，他一早要上班，话并不假，他刚出做事，你别跟他造这名誉呀。你是无