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令代致候，连泰丰楼接风宴也改了明天午饭，请阿娘先去东方饭店歇息，同去撷英吧。”周母知不能推，连说多谢，元苏又给张凌沧介绍，边谈边走，行李交由杨成功守提，一同出站。随行马弁早有一人抢向前去，将手一挥，两辆汽车驰来相候。周母与二女先坐一车，元荪弟兄和张凌沧四人同车，往东方饭店开去，一会便到东方饭店门首。马弁开了车门，周母坚谢二女扶掖，一同走进。

房本订在二楼，筠清因闻周母近来年高体弱，恐升降吃力，把房间改在楼下，共是两大间一小间，周母进房，便命元荪、三弟和卿与瑞华、少章两人去电话，元荪不愿二女与少章相见，接口道：“稍微等一会，我打去。”筠清会意，笑道：“阿娘多年不见他两位，怎不先通知？”元荪不便述说家丑，笑答：“我怕老三初来话说不清，原说我自己打去。”绿华口直，一笑道：“不是我姊妹小气，这位老阿哥阿娘不通知他人也罢，这等人见面阿要叫人难过。”筠清看了她一眼道：“妹妹说话怎这随便？尚幸阿娘不是外人，他就有点糊涂，终是自家人，哪有不通知之理？”绿华闻言微愠，正要答话，周母原是随口一说，忽念二女与二人不曾见过，少章又是那等为人，忙道：“刚才我没想起，少章此时人也不会在家，就给章家送信好了。”元荪道：“我想也是这样，我就打去。”筠清恐绿华再说少章不好，未再开口，借着重向周母礼拜岔过，周母又托代向承德致谢。一会元苏回说，姊姊在曾家打牌，少章大哥电话未打。筠清随唤马弁将车上新购办的一副烟具取来。元荪见她如此周到，感切心骨，未肯以空言相谢，只朝二女作了一揖，一言未发。周母知承情已多，亲生女儿不过如是，也就不再言谢，略抽了两口。天已入夜，张凌沧京中本有至戚，行李一到先自辞别。筠清知是元荪好友，便请同赴撷英之约。凌沧先听元荪说起，本就羡慕，再见人又这等大方，也不客套，答应到时准到，请不要候，匆匆先走。元荪见到时候，一行同去撷英吃完西餐，又同回店。凌沧少坐别去，筠清姊妹与周母、元荪一直谈到十一点，才殷殷订了明午泰丰楼之约，辞别回去。

周母想起，昔年在苏州两家曾有婚姻之议，此时绿华尚幼，一半为了女家父母嫌男家光复以后家道中落，一半也由于周氏家规，儿女婚姻必须男长于女，以免男的正在盛年，女的已成老媪，遂致夫妻不能和美，引起纳妾纳婢之弊，尤其是儿子娶媳必在二十五六岁学成明理以后。大侄少章因嫂氏钟爱，亟于抱孙，十六便娶，以致书未读好，弊害无穷。筠清年纪比元荪大了四岁，家况又有贫富之分，凭着情面和托人劝说勉强的婚姻恐成怨偶，当时拒绝梅老师的好意，两家也因此逐渐疏远，断了往来。不料绿华也如此好法。可惜爱子此时职小薪微，依人作嫁，只管气象堂皇，不似穷薄之相，未来之事到底难知，否则二女俱都念旧情深，毫不势利，绿华年岁又极相当，岂非一双佳偶？

周母心正寻思，忽听门外过道有人在问茶房，这两号是方处长，怎说姓周？周母听出是少章口音，忙喊：“元儿快看看去，是你大哥来了吧。”元荪方摇手示意，便听茶房赶了过来，答应：“轻点声，你不是问刚打南方来的一位周老太太么？今儿到的客人就这么一位老太太，姓周，还有三位少老爷。房间是方处长订的，先倒是在二楼来着，今儿处长太太来看，怕老太太上下楼梯费事，我们现给客人匀兑的。那位周三爷身量口音跟你说的一样。你不让我们进去回，自己敲门又不放心，这怎么办，要不你还是在客厅坐一会，等周三爷带的差官回来，你问明白啦再进去。”少章呆了一呆，又问：“这房多少钱一天？他们人不多，怎会住有两间？”茶房笑答：“这是带差官的特等房，每天十块小账加一，处长太太跟一位小姐还有一位同来的张二爷同在撷英吃完大菜回来，陆续刚走。三爷先给老太太要柠檬茶来着，必还没睡，你要是他亲友，听见说话早出来了，也许不对。那边铃响，我还有事，你还是在客厅等一会吧。”

元荪听到这里，见周母已两次摆手命出，才起开门，一看少章正随茶房外走，故意喊了声“茶房”，茶房一面回应，一面忙告少章：“这位就是周三爷，你看对不对？”少章闻声，早已回身走来，元荪故意喊道：“大哥怎不进来？”少章板着一张脸答道：“我不知道你这样阔，怕走错呢。”元荪当着茶房不便回答，便同进房，周母已起立相待。少章请了个安，问道：“婶婶怎今日才到？”周母一边命坐，随口答道：“你三弟定要陪我去天津玩两天，所以今日下午才到。跟着便有元儿的朋友请去撷英，天便晚了。知你午后便去孙家，要到夜里才回，东城路远，想明天再和你打电话呢。这烟很好，也是朋友送的，你老远赶来，抽几口再谈吧。”少章即随孙伯岳在韩家潭吃花酒，便道探问看元荪日前母来住饭店之言是真是假，及见周母住的特等房，烟具和烟俱是上品，大出意料，告了放肆倒卧。一边烧着大烟，越想越不忿气，连抽了两口，忍不住问道：“三弟，这房间多少钱一天，办公处订有扣头没有？”元荪答道：“朋友代订的，我没问。”少章越气道：“好大爷脾气，当着婶婶不是我说你，你一月能有多少钱，就这么铺张，以后怎了？”元荪冷笑道：“急匆匆找不到房子，那有什法，过一天算一天吧。”

少章闻言，忽然想起自己有房不租之事，又见元荪神色不善，知他自从退房以来迥非昔日恭顺，再又想起方承德既代订房，必有一点渊源，自己理亏，答话必不好听，气在心里，只连答：“好，好，更不再说。”周母见状，早目止元荪不令多言，笑问：“你兄弟少不更事，我也不愿住这好的房子，无如朋友盛情已然订下，不好意思不住，好在两三天的事，新房子也收拾好了。”少章便问：“在什地方？既然租到房子，怎不直接进宅，多花这冤枉钱作什？多买点家具也好。”周母道：“我不知道，一切都是他朋友代办的。”元荪又要插口，吃周母微瞪了一眼便不再说。少章道：“朋友代办的莫非就不要钱？我还忘了问，那方处长是不是方承德，怎么认识的：既有交情，以他力量，怎不给三弟找个好差事，要这些虚排场作什？”

元荪因杨成功适才告假回办事处换衣服，随侍二女同去，必快回来，恐他随口乱说，被人听去笑话，忍不住答道：“关于我的出处，请大哥不必费心如何？莫非只是朋友亲戚，便须靠人家不成？”周母板脸接口道：“你大哥是好意，怎如此答话？”少章冷笑道：“他一向如此，哪看得起我哥哥？”周母道：“他小娃儿晓得什么，你看他长大的，是老哥子，也无须说这气话。元儿不许再开口了。”随告少章：“承德之妻与元荪幼时在梅翰林家同学，又是自己干女儿，所以这次得她帮忙，一切均由方氏夫妻代为主持，连元儿想要俭省都力厂到。因是租房太急，没收拾好，强请暂住饭店，等布置陈设好了再行迁入，并派汽车马弁随同照料，明日还要设宴洗尘。承德夫妻而外有不少女客，这烟和烟具也是干女儿送的。你三弟也是年轻气盛，不知道你为难，未免糊涂多心，实则一家有一家难处，你如不尊重我，先租你房就不答应了，也不会这晚时候还从远处赶来看我。他不懂事，我自会教训，你也不必多心，自己一家人说开便拉倒，都不许再提再记了。”

少章红着一张脸答道：“还是婶婶明白侄儿的苦心，老三不知道我的难处，还说是年纪轻，不懂事，最可气是瑞华二妹也不知受了谁的挑唆，我用了老三几个钱，昨天去派人要了一次，今天又亲自上门索讨，说老三走时说的婶婶安家要用，非此不可，还说了好些刻薄的话，我一则受气不过，二则信以为真，又不知道老三有了阔亲戚照应，逼得无法，今天现当了四十块给她，下余的仍非要我在三天以内还她不可。其实婶婶不需用，不是存心怄人么？我就不信老三这么铺张，还在乎我该那几个。”元荪怕把瑞华绕在里头，想把过处揽在自己一人身上，接口道：“怎么不在乎？那本是租房子的钱，现在就等它交房租，是我走时托二姊的，要不急需也不要了。”周母微愠道：“元儿今天怎么不听我话了？现在不许再提这件事，说别的吧。”元荪只得忍住。

少章气忿忿还要说时，房门开处瑞华忽然走进，先朝周母叩拜问安，回头叫了声“大哥”，便同坐下。少章对于这位堂妹却有三分畏意，又以自身理亏，再说只找无趣，话到口边又复忍往，只躺在床上抽烟。瑞华向周母叙问了一阵家常，并问与方家夫妇的关系，周母又命开了几份西餐消夜，不觉到了两点，少章烟也抽足，见只周母一人和己说话，瑞华姊弟神情淡漠，越想越气，起立对瑞华道：“婶婶远来，该安息了，我们走吧。”瑞华道：“我已问过，娘还不要困，再坐一会走不妨。三弟这次承方家的情，一切都是垫办，迫于情面，推谢不脱，就说暂时不还人家，新立门户，锅瓢碗盏、一针一线都要置办，当初大哥如肯分租他几间空房子，还可少为省俭，如今又多费钱，又多费事，不知有多少亏空呢。”少章道：“是呀，我再三叫他俭省，他偏耍虚场面，那有什法？刚出来做个小事就这样，以后才不好办呢。”

瑞华冷笑道：“我想什事都有命定，反正我们是无力帮他，他也说过将来决不会累及大哥和我，最好不必关心，由他自去。当着外人也不必夸他聪明，其实大哥本心为好，可是外人不知道，说他好未必入耳，绝顶聪明之下加上可惜年少气浮，不免荒唐等言词，人家却认为当兄长都如此说法，如何能和他交往？不把你那本心好意埋没了么、这话你这一二年中也听得多了。他现在养母教弟，一家好几口，不比从前一个光身，经不起风浪，我知大哥为他太切，所以把背着人的教训当众扬言，虽然是非自有公论，荒唐非有实事，到底人情听坏不听好，莫如好坏不提，省得彼此误会，辜负了你的深心。”少章听她讥刺，愧忿交集，方想回答，瑞华忽转向元荪道：“我知你搬家为难，话已代你向大哥达到，大哥答应明天一准退还你的房租，你现等用，没分家的弟兄，大哥如有力量，还不可能租一所大房子给你住，哪能还用你这几个可怜的钱呢？他退房不租，单有他的难处，伯怕、爹爹在日何等友爱，当着娘和姊姊，钱只管和大哥要，他决不会怪你，你嘴说不好意思，心却着急，不愿意，就不是当兄弟的道理了。”

少章连日打牌均输，当晚向人借了百元，又在班子里输掉，闻言想起曾允瑞华明日退还元荪租钱尚无着落，阿细手上的钱又坚持不与，婶娘人最长厚，新得有力干亲照应，看情景决不需此，瑞华不来还可告上几句窘，含糊了事，偏生冤家路狭，今朝对面，话风甚紧，无法再推，只得赦颜答道：“本来我已筹好，明天给二妹送过去，偏偏今天伯岳请客，又打牌输掉，只好过两天了。”周母见少章窘状，心中不忍，便接口道：“大侄要不方便就算了吧，叫元荪另外想法子好了。”少章未及答言，瑞华冷