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这日船行江中，天方黎明，淑华为了母病心烦，一夜未睡，偶启舱门，探头外望，瞥见随带男仆常升满脸惊惶，手中好似拿着一个小纸团，立在后舱门外，好似凭窗看水，不时回顾后舱门，东张西望，似有什事光景；方想询问，忽听玉堃在唤常升，忙即慌张走去；看出有异，正想走出，询问何事，瞥见常升转身时把手中纸团往后一丢，看那意思似往自己身前丢来，不料被风卷走，正命使女秋棠往取，不料狗子由前舱走来，抢前拾起，略一过目，说道：“是谁的破纸，满地乱丢！”说罢团成一团，丢向江中。

淑华瞥见纸条甚小，上有字迹，因未梳洗，常升刚被玉堃喊去，想必有事，看狗子惊慌神情，心疑母亲病重，玉堃恐己愁急，不肯明言，被他探出，想来禀告，没有想到别的；等到梳洗完毕，走往前舱，想喊常升来问，连唤两次未来。狗子笑说：“我代姑妈喊去。”一会回转，说常升泻肚病倒。淑华想起早来常升面色果是不好，也许生病，面色难看，所丢纸条出于偶然，并非有事，否则多年老仆，尽可等人起身暗中禀告，或令秋棠转达，何须大惊小怪？唤他不来，可知是病，本来无事，也就拉倒。

饭后，老贼父子不令回房午睡，说有要事商谈。淑华一听玉＊口气，是说守节大难，抚孤不易，大有暗劝改嫁之意，当时便以正言回复，以死自誓。老贼父子微笑不语，未往下说。不由心生疑心，暗忖：“此人莫要起心不良，怎会前后的话完全相反？且等靠岸之后探明对方心意，好了便罢，如有他念，反正自己早想归宁，母亲病重定必不假，身旁带有仆婢，原防万一，稍见不合，到了城镇泊舟之处便与分开，另雇一船起身，省得承他的情，还有不测。”心中盘算，忽想起玉堃曾说母亲养老的田经他买回，为何来信又说贫病交加的话？心中一动，再一暗中观查，狗子自从双方住口之后，便朝乃父诡笑示意，隔不一会又往船头朝船夫们交头接耳，低声密语，不时斜顾自己，高兴非常，越生疑心。活不投机，不愿久坐，推说身子不爽，回房安息，心中愁闷，不觉睡去。醒来闻得人语喧哗，起身一看，船已靠岸，当地乃是一个小镇，随见玉堃父子同了船老大往岸上走去，狗子和船家携手而行，不时回顾自己这面，手指说笑，似颇得意，吃玉堃回身喝止，这三人均未想到自己由窗缝中无心发现，到了岸上便朝一酒楼走进。

淑华暗想：“每日停船均在黄昏左近，今日天气还早，浪静风平，正好行路，又不采办酒食，何故停船去往酒楼？难道这小市镇上还有什事不成？”忽想起常升的病不知好否，此是夫家世仆，年己五十，从小便随主人出门，十分干练，人又忠心，到了地头便要分船上路，如其病倒船上，岂不为难？忙令秋棠往唤，归告常升不见，不禁大惊，令间船夫，说是玉堃命他上岸寻医，已然先行；秋棠也刚睡醒，不曾见其上岸。

心正惊疑，忽见一个青布包头的少女，手提一篮，上船卖花。船夫见那少女村姑打扮，貌甚美秀，出口调戏，说：“我们船上虽有两个女客，现在还正守寡，要卖花过几天来，此时还用不着。”淑华当时不曾会意，见少女恼恨船夫说俏皮话，已出恶言争吵，怒说：“你们该死的东西，为何口出不逊？今明日定遭恶报。”内一船夫闻言大怒，声势汹汹，两不相让，已快动武。因见少女身材苗条，貌相似颇秀丽，觉着令人可怜，无故受野男子凌辱，忙令秋棠前往劝解，并令入舱相见，耳听船夫尚在冷笑低语。这一对面，越觉少女艳美灵秀，眉目间带有英气，十分怜惜，令其坐下，笑问：“家在何处？这类小市镇，怎会有人买花？”少女甚大方，也不客套，闻言便自坐下，答说：“父存母亡，只有一个兄长，不善治生，家中种有不少花草，闲来出卖，遇见往来客船，挑那有缘的女客卖她一朵，贴补零用。”

淑华先未留意，闻言一看，篮中的花只有一朵芍药，当已卖完，便笑答道：“我现寡居，此花无用。我送姑娘几两银子，结个缘吧。”少女笑答：“我虽穷人，从不白受人家好处，如结善缘，此花必须留下。”因喜少女美秀，便命秋棠给了几两银子，花由秋棠拿去。少女方笑说道：“你莫小看花，此是我家特产，少时一看花蒂就知道了。”淑华还想询问，少女往岸上一看，忽然起立，笑说：“你们快开船了，前途再相见吧。”未几句话语声甚低，说完匆匆走去。

淑华心还不舍，正待唤回，忽见玉堃父子同了船老大匆匆赶回，已到岸边；同时少女正上跳板，吃两个船家一边一个挤上前去，似要伸手调戏。眼看把人围住，心方气愤，忽听“嗳呀”一声，两个船家不知怎的会对撞了个满怀，等到彼此惊觉，少女已到了岸上，手指船家骂了两句，也未听真，便走入人丛之中，不知何往；玉堃等三人也由跳板走过，上来便命开船，和原留三船夫低语了两句，船便离岸，常升并未跟来；不禁愁急，忙迎上前。未等开口，玉堃已先说道：“方才二妹睡时，常升病重，我知此镇有一神医，手到回春，特地命人送他上岸医治，据说今夜可愈，已代雇有一乘山轿，人好之后，立时沿路追来，约定前面老土坝等他，这样两不耽误，至多明早就回船了。我知二妹醒来必定担心，无奈今夜船家说有风暴，这里不宜停泊过夜，必须赶往老王坝，只好如此。今夜包你如愿，把人见到。”

淑华闻言，将信将疑，船已开往江心，篷也拉满，知道说也无用。正自气愤，偶然回顾秋棠，正使眼色，气头上也未再说，自往后舱走去，方想询问，秋棠已满面惊惶，把手中花递过，指了一下，假装取茶，往前舱走去，知有原故，朝所指之处一看，原来花蒂旁边有一片花叶后面写了“今夜有贼，全船皆是贼党，不可多问，无须惊惶，自有解救，看完将花弃去”等语，不禁大惊，暗忖：“这两父子今日神情可疑，常升无故失踪，也许途中遭了谋杀都在意中。卖花少女不知姓名，匆匆相逢，怎会知道贼党凶谋？如何能够解救？”

二人先甚惊惶，后想少女前后所说的话均似有因，卖花怎叫结缘？花也只有一朵，下船时明见船夫把她围上，晃眼之间，人到岸上，衣服也未沾着，船家却自己撞了一下，行动那么快法，也许异人侠女发现贼船来此点醒，只不知玉堃父于怎会与贼党勾结一起？越想越害怕。后见船驶江心，风帆饱满，天色已近黄昏；凭窗遥望，只见烟波浩荡，江流有声，一轮红日已与水面相接，浮沉跳荡于天水相涵之间，比起平时所见大了不知多少倍，红光万道，由遥天水面上对准船头直射过来，照得万顷江波闪动起亿万金鳞，大江落日，景极壮丽，不时更有三两渔舟容与中流，渔网半挑，划浆而过，两岸春山迤逦，暮霭苍茫，再经落波残阳回光反映，烟岚杂沓，红紫交辉，时有团团白云浮涌山间，滃然欲起，江面又阔，前后两面的轻帆宛如白鸥点点，出没波心，点缀得江山如画，美不胜收。

淑华多年不曾出门，如此江山难得见到，当日又是天气晴和，顺风扬帆，舟平如屋，一路观赏过去，不觉把方才忧疑之念减去了些。眼看远诸烟凝，瞑色欲收，适见残阳，已堕遥波，剩下半天红霞，映得江面上赤阴阴的，天色逐渐暗了下来，大半轮白月也快离波而起，上下游已不见一丝帆影舟迹，天空中略现出三两疏星，知时入暮，觉着江风吹袂，似怯衣单，意欲回房添衣。偶一转身，瞥见前舱灯已点起，那面有刀疤的船老大正和玉堃父子围坐密谈，交头接耳，神情鬼祟，想起前事，心中一动，微闻身后咳嗽之声，闻声回顾，原来又是秋棠，神色之间比方才更为惊惶，正两眼注视着自己，像有急话要说。

淑华蓦地一惊，悄问：“你看到了什事么？”秋棠悄说：“又是怪事。我从前舱还来，心下忖量那卖花少女好生奇怪，将近后艄，无意间探首窗外，向船后一望，忽然又见卖花少女站在一艘小船头上，正向我们急追而来。”淑华一面听着，一面瞥见秋棠手中持着一物，闪亮发光，正想动间此物何来，秋棠已指着那东西，接着说道：“初发现时，那船本由右岸激江而渡，到了江心才将船头拨动，飞也似掠着水面急驶而来，晃眼便被迫上。少女站在船头，手里拿着一个小包，到了船旁。我正想喊她，她把手连摇，跟着丢来这支银镖，上面绑着一张纸条。”话未说完，淑华已将那长约三寸的银镖连同纸条接过，打开一看，上写：“今夜不可吃酒。贼党如有无礼之处，不必惊惶，能忍则忍。真个不可开交，可将此镖取出，你恨何人，便向何人打去。贼党任多猖狂，一见此镖必不敢动，即便将他打伤，也是不妨，到了急难之时，自有人来抵挡，决可无事。”

淑华悄问秋棠：“这小船还在么？”秋棠答说：“小船将镖丢进，并未停留，依旧朝前急驶，走出不远，便朝右面山脚下驶去，那一带泊有好些渔舟，小船驶入其问，就分辨不清了。那时我又听到后艄船夫低声说话，贴着板壁窥探，只见船老大正和掌舵的争论，一个说他胆小，断无此事；一个说那小船形迹可疑，至少也是水路上的朋友，过了老土坝，最好把我们的信旗扯起，给他们一个招呼，免得多生枝节。跟着便见船老大由船舷走过，过时并还探头朝后窗看了一眼，冷笑了一声便自走去。我把后窗门关上，想喊大太来看，刚一探头，便见大舅老爷父子朝着大太指点说笑，话声甚低，船老大也走了进来，恐被疑心，连忙退回，又等一会，见天快黑，这一带江中景色甚是荒凉，想起常升无故失踪，船上尽是强盗，大舅老爷也许和他们同党，心中愁急，才偷偷来找太太商量。”

淑华正要答言，忽听脚步之声，连忙把镖藏入袖内，回头一看，正是狗子，亲自拿了一盏油灯进来，见面诡笑道：“婶娘方才看那江景好么？江风夜寒，怎穿得如此单薄？多教人担心呢？”随说，将灯放在桌上，回手想拉淑华手臂。淑华见他神情鬼祟，早就留心，见要伸手，忙即退避，正色答道：“我换衣服，不容有旁人在一边。你请出去，如若有什事，我令秋棠去办好了。”狗子还未及答，忽听玉堃呼唤：“么儿快来，我有话说。”狗子见淑华面色冰冷，诡笑道：“我是好意。自家人有什避忌？常升还不是个男的，如何就能随便走进？”淑华见他词色轻狂，心更生气，也不理他，转命秋棠取衣更换，狗子也自走出。

淑华料知事情紧急，天已入夜，船未靠岸，前面江景越发荒凉，只听夜风呼呼，江面上连个渔灯都见不到，两岸也无人家。除却高山危崖，便是断岸浅滩，月色被浮云所遮，时隐时现，显得天色分外阴晦，船上盗党均是身高力大的壮汉，玉堃少年时又会拳棒，狗子想也得有传授，老少六贼合在一起，自己两个少女，无力与抗，稍有不测，只好投水一死。再一回忆老贼初见面时所说的话便有漏洞，如何不曾听出？无端受此惨祸，不特母子不能相见，最痛心是文麟从小相爱，自己违约背盟，他仍万里追随不肯离去，好些心腹话尚未说过一句，岂非恨事？越想越伤心，不由流下泪来。

秋棠见主母悲泣，从旁劝说