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次子生时，因值祖母生日，取名任寿，聪明异常，读书十行俱下，过目不忘，但是顽皮也到了极点，生得又瘦又干。任妻周氏，也是世家望族，因嫌任寿顽皮，钟爱幼子。自来知子莫若父，早看出次子刚毅忠勇，天性最厚。虽然不得乃母欢心，从无丝毫怨言忤色。只因天性好动，爱管闲事，以致时受责打。其实所行的事，合理的多，并非寻常顽童可比。为此对他格外钟爱。任妻以为丈夫偏爱，对次子越发厌恶。人情无真是非，家人亲族见任妻不喜次子，再一附和，越发成了众矢之的，交相责难，内有好些均是长辈。任氏诗礼之家，尊卑长幼之分甚严，那冤枉气也不知受了多少。任寿恐父亲知道了同母亲生气，受了委屈，从不吐露一字。

这年夏天，任寿已十五岁。任乾归田之后，每喜结伴游山，任寿照例随行。这次偏因行时生病，游伴又是任乾师友之交，不能更改。心想：“老妻虽受人蛊惑，到底亲生之子，又在病中，当能怜爱。”游山兴浓，只在暗中嘱咐了几句，便即起身。谁知第二日，任寿病便痊愈。因父亲不在家，母亲耳软，嫂和叔婶多视自己如仇，起初也颇小心，终日独坐书房，门都不出。任妻不爱次子，一半是为任寿淘气惹事，一半也为丈夫爱子大甚，心中不服，老夫妻赌气。及见丈夫走后，任寿除晨昏问安视膳而外，终日苦读，天气太热，老师都告假回家避暑，他独守在书房以内，又当病后体弱之际，想想儿子是自己生的，以前毒打，委实太过。再想次子任受何等重责，从未向丈夫面前说过一句，问时只有隐瞒。心气一平，便生怜爱，忙走进去，笑说：“天气太热，你还是到后园凉爽一会，免得苦读受暑。你不合群，又喜惹事，只不要走出园门便了。”任寿自会说话以来，头一次得到母氏慈爱，喜出望外，几乎流下泪来。连忙笑答：“以前儿子不孝，淘气惹事，累娘生气。现在儿年渐长，日前病中醒悟，决汁痛改前非。只求娘不生气，任人打骂欺侮，决不计较。”任妻作色道：“你不欺人，谁来欺你？快到后园洗澡乘凉，也该吃夜饭了。”任寿见母面有怒容，不敢再往下说，只得连声应诺。独往后园要水沐浴，换上新衣，独坐荷池柳荫之下纳凉，等吃夜饭，先没打算出去。

坐了一会，闻得园外喧哗之声。走往园门一看，迎头遇见两个年长侄儿，说是邻村刘家为争一条河沟，将本村人打伤了好几个。今日双方集众评理，一个不巧，还要发生械斗。任寿早知邻村大户刘家是个恶霸，家中养有不少打手，长子为朝中大官，倚势横行，无所不为。平日听人说起，便自有气。闻言激于义愤，少年心性，顿忘前念。再经人一怂恿，说刘家欺人太甚，事关全村安危，谁也不能置身事外，就不动手，也应前往助咸，于是便踉了去。到后一看，双方聚人甚众，有的还拿着刀抢器械，只等话不投机，一声号令，便即动手，大有剑拔弩张之势。另有数人，似是邻村长老，想要从中说和。无如一方理直气壮，一方倚势凌人，说话强横，正在相持不下。

正看得有气，猛觉身后有人拉了自己一下。回头一看，乃是平日最信服的余道人。任寿性虽刚烈，对人却最仁慈，平日借老怜贫，好行善事，大有父风。乃父深知爱子为人，拿了去也是施舍寒苦，于是无求不允，从不阻止。那道人身材矮小，正当中年，三年前由外省来到当地，凭着一双空手，在人家祠堂后面盖了一座小庙，自辟荒地，种了亩许菜园，将就度日，看去十分清苦。村人因他对人谦和，轻不出门，谁也不曾留意。任寿人最机警，年前偶在无意之中，发现道人从不举火，所种蔬菜，也似借以掩饰，平日最喜周济寒苦。暗忖：“庙中并无香火，终年关门，也不与人来往。卖菜所得，还不够他一次济人之用。”心中奇怪，便留了神。始而借故攀谈，渐渐升堂人室。

道人自称姓余，没有名字。向无外人入门。因其规避极巧，使人看不出来。村人习久相安，当他有点怪脾气，谁也未作人门之想。任寿原是借着闲谈，随同走入，见他未以婉言拒绝，心中暗喜。入门一看，里面只有一榻一几，四壁萧然，更无长物。方想：“此人莫非水火都断不成？”道人已先开口道：“我知公子义侠好善，现有一为难之事，不知可能相助么？”任寿问故，道人说要十两银子。任寿早看出他好些异处，闻言立允，由此道人时常开口求助，多少不等。事也真巧，每次开口，都是任寿力所能及，并没有大为难的时候。任乾虽知爱子不会乱用，但是要钱回数大多，又非大富之家，便向爱子询问用途，任寿照实说了，任乾也觉奇怪，暗中打听村人，均说道人素极安分，事已过去，也就不谈。道人从此却不再开口。

日子一久，连任乾也觉奇怪起来，觉着事情太巧，故意命任寿送去几两银子。道人固执不收，笑说：“前借银两，原为府上积福兔灾。府上现在家景不甚宽裕，等宽裕时再说吧。”这未两句话，原是任乾询问爱子时所说，口气一样，越发奇怪。屡次设词探询，道人口风甚紧，丝毫不露。问他何故不动水火，答说出家人山行野宿，往往跋涉终日，难求一餐。因为觅食艰难，又向神前许过心愿，每日饮食，均在夜间，吃得不多，所以外人均看不见。任寿始终怀疑。另一面，却是越谈越投机。道人暗中借话示意，说：“公子不是尘俗中人，最好出家，可免许多孽难。”任寿年纪虽轻，对于世情却极淡薄，早认为人生朝露，无什意思，闻言深以为然。只说父母在堂，亲恩未报，且待将来再说。一面却向道人请教修炼之法。道人有问必答，所说多是打坐吐纳之术，从此也不再劝其出家。一年过去，任寿年已渐长，越看越觉道人气度冲和，眉宇间似有道气，由不得心生敬仰，事之如师，两人也越来越亲近。

这次患病甚重，本非短时期可愈。昏迷中偶然想起道人所传打坐之法，说可祛病延年，如法一试。始而心神烦躁，呼吸艰难。及至耐心静坐下去，先用下层功夫，将窍守住，不多一会，豁然贯通。等到气机流行，走完了一周天，出了一身冷汗，轻快许多，知生效力。再用上层基本功夫，澄神定虑，潜光内视，又坐了两个时辰，病便霍然而愈。暗忖：“修道竟有这等好处。”本想夜来往访，求其深造。

一见道人暗拉自己，料有原故，悄问何事。道人道：“公子忧患将临，我今夜恰要离开此间，事前不能化解。公子恐要离家远游，暂时还寻我不到，三年后可往武当山寻我便了。”任寿闻言大惊，忙问：“道长法号，始终未蒙见示。武当山方圆千里，峰岭甚多，道长仙居何处，如何寻法？”道人笑答：“到时你由后山桃花坡进去，只问椿散子，自会有人指点。但是那人生具恶根，夙孽更重。去时如在望后下旬，我已先在，还好一些；否则，你如早到，他必留你在他家中下榻，一与接交，便是未来大患，你须留意。你夙根深厚，只此一场冤孽，数虽前定，并非不可避免，人定胜天，全在你随时留意而已。”

任寿还想探询下文，忽听前面喊杀之声，回头一看，械斗已起。本还不想动手，因见对村土豪家打手之外，又有许多武师埋伏在旁，一声喊打，蜂拥而上。自己这面虽有一些准备，无奈会武功的不多，上前便被打败。最可恶的是，不论妇孺，一路乱打，族人纷纷受伤，本村族长已被敌人绑吊起来，哭喊之声惨不忍闻。恶霸父子一面命人掳抢，一面鞭打族长，迫令服输。不由激动义侠心肠。暗忖：“此地离家甚近，覆巢之下，例无完卵。与其待人宰割，何如与之一拼？自来擒贼擒王，小贼刘昌现在对坡指挥徒党，老贼溺爱幼子，任其横行，只要将他擒住为质，也许反败为胜。”心念一动，正值七八个同村少年败逃下来，连忙拉了一个，假意随众逃窜，避向树林深处，告以机宜，令其速急集合村中壮丁，并将两个会武功的找来相助，约定人到发难，由后面偷袭，去擒小贼。任寿后在林中偷看，见那老族长誓死不屈，已被打得死去活来，越发激动怒火，不等人到，便悄悄掩将过去。当地原是河这面一片树林，林前有一土坡，小贼手持红旗，勒马坡上，发号施令。因善人材这面已然大败，手下徒党借着追敌，群往村中骚扰。

小贼正在得意洋洋，不料任寿人小胆大，天生神力，自幼好武，身又极轻，虽是无师之学，竟比寻常武师高明得多，小贼又大自恃，手下人均想掳掠金银妇女，全都跑开，只老贼在坡下稻场上率两徒党拷打敌人。坡上只小贼一人，一见老族长已快打死，乱离之际，原无王法，心想：“事已闹大，索性一不做，二不休，杀进村去。”手举令旗未及招展，猛觉眼前一花，一个绳圈忽自身后飞来，套向头上，往后一拉，人便坠落马下。原来任寿平日因当地多狼，练就绳圈，百发百中。事有凑巧，来时恰在路上捡到一根长绳和村人败退时遗留的一把刀，匆匆打成活套，由坡后掩将上去，一下将小贼套紧，拉下马来。

小贼原会武功，见擒他的是个幼童，又惊又怒，便要挣起。任寿孤身一人，未免发慌，上去一刀背，本意威吓，不料用力太猛，将臂打断。因听小贼狂吼，匆忙中不知人已疼晕过去，惟恐敌党惊觉，众寡不敌。情急之下，一见那马随同小贼回身走来，又听村中哭喊之声，已有两处火起，痛恨小贼大甚，想给他吃点苦头。也没细看，纵身一跃，便上马背，拖着小贼入林，顺坡而下。本意到了无人之处，绑将起来，藏向隐僻之处，再和老贼理论。谁知那马性烈，小贼右手令旗不曾丢下，负伤又重，刚疼醒过来，吃人拉住就地一拖，怎能禁受，妄想纵起，无意中把手中令旗刺向马腹，那马受惊，亡命一般朝前急窜。小贼头颈被绳勒紧，加上伤痛，当时闭气死去。任寿先还不知，见马惊窜，还想多给小贼吃点苦，为族长报仇。及至出林，在旷野中跑了一段，想起自己家中不知是何光景，心中一急。忽又想到小贼娇生惯养，被自己拉着，随在马后乱滚，怎能禁受？如若死去，老贼财势甚大，岂不惹下灭村之祸？回头一看，不禁大惊。原来小贼遍体鳞伤，四肢已断，头颈扯出老长，死状甚惨。知道此祸闯得不小，忙中无计，只得把小贼残尸绑在马上，朝马屁股打了一刀背，任其落荒窜去。

任寿想起家中母亲，忧心如割。正待绕路回探，忽听前面林中狂风大作，走石飞沙，夕阳已隐，满空阴云布满，天黑得似要压到头上。登高一望，村中火光通红，近河人家多半火起，隐闻喊杀悲号之声远远传来。自家偏在村南一角，看神气还未波及。老母在家，终是放心不下。偏又杀了贼子，如被仇敌看破，会家性命不保。想了想，恐贼党疑心，不敢回去。

正急得跳脚捶胸，猛瞥见前面天空中金蛇一闪，紧跟着一个震天价的霹雳，一大团烈火自空直下，打向树林前面，风也更大，几乎不能立足。心想：“此是东南风，正朝贼党这面吹来，火势也许不会蔓延全村。”心念才动，遥望村中，已有好些贼党飞跑退出。因值天干地旱，村外遍地苎麻，好些草堆，全都被火引燃。风助火势，火仗风威，只听一片轰轰发