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铁芳却冷笑著说：“谁到这里给你举锤来？只是我说你徒然身负勇力，却量小心狠，专欺妇女，大概跟你的父亲黑山熊，你的表弟野马薛瑶一个样！”

此时吴元猛已将那只铁锤抄起来，铁芳晓得他的来意不善，果然吴元猛抢起锤来向他的这只锤用力一磕，只听“吧”的一声巨响，震得旁边的人几乎耳聋。

吴元猛沉思了一会，将手中的锤一丢，铁芳反过去抽宝剑要与他拼斗，吴元猛却摆手笑著说：“放下宝剑，我敬你是一条好汉，那个丫鬟名叫玉芹，你要是喜欢她，我就把她送给你！”

铁芳放下了剑，摇头说：“我不要，我只劝你不要再虐待她就是了。”

吴元猛笑了笑，挽著铁芳进了里间。此时吕通海也对铁芳渐渐地亲近起来了，他问铁芳师父是谁？铁芳只是随便编了一个名字。

这时有仆人进来撤去了残筵，另出来两个丫鬟伺候喝茶，并向吴元猛说：“七奶奶请少太爷有话说。”

吴元猛就向铁芳等人拱手说：“列位请坐！我少时就出来，少陪少陪！”他出屋去了，待了一会儿那个马百万也睡醒了，从榻上起来，由怀里掏出来一只金表，一看，就说：“啊呀！都这时候啦！

我还得赶紧走，金大娘的钱要等著跟我商量怎么放出去。”

朱逢源就笑著说：“金大娘，那位太太的钱总还是嫌不够，她要那么许多钱，将来留给谁呀？”

马百万笑著说：“妇人们总是比我们还贪财。”

旁边那吕通海似乎是有甚么事要背著人跟马百万商量，他们就一同走了。

朱逢源抽了几袋水烟，跟铁芳谈了些闲话，他就站起来说：“怎么？元猛还不出来，在里院抽烟了，睡著了吧：客人有的走了，还有的蹲在这儿，他要是睡到了天黑还行？”遂向铁芳带笑点头说：“王兄弟请坐！我到里院去看看他。”于是他就叫这里两个丫鬟带著他出屋去了。

铁芳还追了出去托付说：“烦你到了里院，请元猛赶快出来，我还要跟他谈几句话，还有刚才那个丫鬟，是因为把酒倒在我的衣里，元猛才生气……”

朱逢源笑著说：“好啦好啦！那件事已经完了。元猛那个人的脾气你是不晓得，他刚才确实是很生气，因为他那人最爱排场；但现在一到里院，听了他那位七太太的几句燕语莺声，他也就早忘了，我去叫他，待会儿就出来。”

铁芳又回到屋里，这里除他之外，只剩了那飞虎鲍坤，铁芳对他那四个弟兄在天山冰雪间死伤之事，及自己救了“瘦虎常明”，都一个字也没提。他如今已看了出来，吴元猛不过是个有势派的强盗，一个酒色之徒，臂力却实在不小，自己刚才努力持锤，尽力抵挡。虽然没显出软弱来，可是现在右腕还发酸，连茶杯都不敢拿，因为怕被鲍坤看出自己的手颤。

鲍坤对他很具恭维，并说了这里的许多事情。原来吴元猛现在手下养著镖头，小伙计，仆人，不下二百人，山上还有五六十名喽啰，这里也有七房姬妾，二十多个丫鬟，他结交官府，收纳江湖流浪的人，每个月的开销很大，光指著镖店的买卖是不够的，所以他不得不趁著风雪，或是雨天，昏夜，在甘凉迈上作些无本钱的生意。但若是熟朋友保的镖，为了江湖规矩，他又不能染指，因此外强而中干，只马百万一处他就欠了四百多万两银子的债。

因此，他才要打劫钦差玉大人，这不仅是为报仇，主要的还是为获得玉钦差的财物。

铁芳就说：“玉钦差是一位清官，这次出来又害了很多日子的痛，他哪里有甚么钱？”

鲍坤赶紧拦住他，悄声嘱咐说：“你若这么一说，吴太少爷他可就不交你这个朋友了！他本来以为你是为这件事才来的，他猜想你也是想作玉钦差这号儿肥买卖，但你一人不能下手，你才由迪化跟到此地，来与他搭伙。他因为佩服你的武艺，知道你能帮助他，所以才跟你论弟兄，赏给你这么大的脸，你若是先泄了劲，他可是要恼了，你想离开凉州都不能！”

铁芳愣了一会，就发出一声冷笑来，自己把心一狠。

鲍坤更秘密地说：“你自己估量著，你能够敌得过吕通海不能！”

铁芳就问说：“你问我这话又具甚么意思？”

鲍坤用极小的声音说：“刚才你能敌住了吴少太爷那一锤，就可见你的武艺在吕通海之上，别看今天这桌酒筵是为了请他方摆的，可是吴少太爷心里也念著你呢！他这次保著百万两的镖银来到此地，一半交在这里，一半还要解往西去的，因为路径不熟，打算把镖托付吴少太爷给送了去，可是少太爷没答应，大概还得他亲自保著镖往西走。这也是一件肥买卖，但碍著面子，少太爷又不能劫他，他的双钩又比我还厉害，别人也不能干，大约这件事，将来少太爷也要派你去办。你如若办了这两件事，你就可以称是他的头一个膀臂，甘凉这上，他是老大，你就是老二，连我都得沾你的光！”

铁芳听了这话，自己认为真是污辱，但却做出微笑来，不说甚么。心中又计算了半天，才又问说：“元猛的父亲黑山熊，到底是住在哪里？”

鲍坤说：“他本是住在鬼眼崖，那里有很大的庄院，住著二十多家，都是抢来的老婆，所以也就成了个小村落。可是这些年，他被玉娇龙逼得不敢在那里住，东藏藏西躲躲，比兔子还可怜，听说玉娇龙死了，他才又回到鬼眼崖。”

铁芳就说：“鬼眼崖定是一座很高的山峰？”

鲍坤摇头说：“倒不是，鬼眼崖离这里不过八十多里，出城往北，那里就有一座山口，名叫恶蟒坡；进了恶蟒坡转过两道山环，是狼牙峰，爬过了狼牙峰就是鬼眼崖，下面有一片低谷，夏天山上的雪化了，在那里成了一道河，那里就是咱们这位少太爷的生长之地。”

铁芳说：“好地方！将来我得去看看！”

鲍坤说：“现在那里遍山遍野都是冰雪，很不好走。”

铁芳又说：“我听说黑山熊还有一个美貌的太太，是早先这里凉州知府之妾。”

鲍坤急忙摆手说：“快别提！快别提！”

铁芳问说：“为甚么别提？”

鲍坤说：“少太爷他们最忌讳人谈论这件事，假若有人背里谈说，被他听见，他都能够立时翻脸，不认得朋友！”

铁芳愁闷了片时，就突然又问：“那个甚么金大娘！……”

鲍坤说：“得啦！你既然知道，那就不用提了！”他急摆了摆手，立刻就站起身走到门旁，惊慌著向外去张望。

这时铁芳简直木然在椅子上了，他想不到飞虎鲍坤竟然又说：“粉菊花有个干姊姊，名叫柳素兰，早先是妓女，后来嫁了山舟县一位大绅士为妾，有一次吴少太爷看见她貌美，就硬派了人把她抢到鬼眼崖，为这个女子，少太爷与他爸爸竟几乎反目，黑山熊那老东西真不是个好货！后来这个女子也就被送到了城里来了，住在金大娘那儿，你没听见那黑房子吧？那是今年春天才落成的，少太爷出的钱，一半是为金大娘盖的，一半是为她，她是甘凉这上头一个美人儿！嘿！粉菊花若是来了，我还可以看看她呢，我只见过她一次，只那一次，我就一辈子也忘不了！”



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一六九

铁芳又问：“吴元猛为甚么也去金大娘那种地方呢？……”

鲍坤还没有回答，忽听窗外有脚步之声，吴元猛与朱逢源又一同进屋来了。

吴元猛此时精神百倍向铁芳抱拳说：“对不起！叫你在此等候了半天，大概又快吃晚饭了？”

铁芳摇头说：“我不在此叨扰了，天已不早了，我还要去找店房。”

吴元猛笑著说：“你来到凉州见了我，还愁没有地方住？你喜欢住在这里，我就叫人给你收拾出屋子来，你若是愿在镖店里住，也可以，那里热闹。”

铁芳说：“我这个人倒是不喜欢热闹，我也不惯打搅人，我觉得还是住在店房里随便一些。”

吴元猛说：“好！”向鲍坤说：“你叫人去告诉广隆店，叫他们给留下一间好房子，说是我的话！”

鲍坤答应了一声，就出屋去了，吴元猛又向朱逢源看了一眼，朱逢源便也走出屋去。这里吴元猛就与铁芳倾心密谈，果然就是刚才鲍坤所说的那话，是要叫铁芳帮助他，等玉钦差离开凉州之时，下手打劫，铁芳完全答应，吴元猛十分喜欢。当下又谈了多时，铁芳才告辞离开了这里，吴元猛约他明日再到这里来饮酒，并派了个仆人送他去住店房。

此时天色已经黄昏了，北风吹来似乎是很猛烈。出了这条街，就望见了府衙，那里有许多官人往来送巡，门前并栓著十多匹健马，形势是十分的森严。有这些人保护著玉钦差，倒使铁芳稍稍放了心，可是自己的心里另有些事，觉得是非得暂忍屈辱，徐徐办理才行，他沿路很留心这城中的街道，走不多时，便来到了广隆店房。

还没进门，就见有一个人迎过来，同他请安，说：“王大爷！我把你老人家的马已经送在这儿来啦！你老人家的行李也送在这儿来啦，今天，我初见你老人家的时候，是不识得你老人家，你老人家也踢了我，端了我，得啦，你老人家就大人不见小人过了！”

铁芳看这人就是那个土蛋刁三，便一笑没说其么，遂走进了店房。

吴元猛派来的那个仆人，进店来就喊：“谢掌柜！少太爷叫你预备的那间房子，你没给预备下吗？”

当时就由柜房里跑出来青布面羊皮小帽子的谢掌柜，连连说：“预备好啦！早就预备好了！”于是他先向铁芳弯腰点头，便带他到了一间敞亮而整齐的北屋里，早已升上了火，点上了一枝羊油蜡，温暖如春，亮如白昼，随后还跟进来两个店伙殷勤伺候，行李也送进屋来了，铁芳就交待预备饭。

少时菜饭端送进来，有很肥的羊肉，有碗大的鳗头。铁芳自从春季离家，颠沛飘泊，连伤带病，母死父亡，种种的苦难，今天才算享了福；但他的身子却如处虎口，时时不安，心中犹牵挂著很多的事。时时泛想，而更有一种愧恨，觉得今天的事虽然是自己别有用意，不得不与那些盗贼应酬、装假，但自己生平也没作过这样的事，真觉得十分羞辱！当下他把那仆人遣了回去，谢掌柜叫伙计给他送来一壶茶，就也走了。

他就躺在炕上思索办法，却又对于府衙内住著的那位钦差有一些不放心。他就想：府衙里面防卫得虽很严紧，吴元猛又说过绝不在凉州城里下手，以免旁人说是他干的。但如今我说的既全是假话，他们岂能又尽是实言，他手下不能没有几个飞担走壁的人，难免今夜不到府衙去作甚么打算，再说，那个金大娘，我也得去看看她。

于是他把衣棠扎束好了，等待时间，听见街上的梆锣敲过了三更之后，他就披上了大皮袄，暗藏著宝剑，熄灯就走出了屋。各屋中的人都已睡了，天色阴沉，北风剪剪，像是又在酝酿大雪。院中一个人也没有，他悄悄地走到店门旁，用手摸了摸，锁得很结实，他就抓起大皮袄，飞身上墙，跳到了街上。

街上是冷冷清清，黑魆魆，一个人，一盏灯也看不见。他轻轻地迈步走到了府衙，看见了那两扇大门也关上了，里边却更声隐隐，他在门首，在附近，徘徊了半天，也没有一个人看见。他就又走往吴元猛所住的那条街，见这里的大门也关上了，他站在门前往里边稍听了听，就听里边隐隐有许多人嚷嚷，说