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孟小月特意绕到戏台左侧面，为的是怕被正面临窗而坐的王爷与三姨娘看见，却不想仍是被人发现。

一个着武服的小校，打前面挨近到他身边道：“孟先生么？统领有请，跟我来！”

不容分说，拉着他一路而前。

孟小月心里一愣，即见前侧面画廊里坐着个身材魁梧脸生虬须的汉子，一身宽松锦袍，头上戴着交角折上巾幞，顶上红缨映衬着他画上钟馗也似的一张面容，极是雄姿英挺。

孟小月立刻认出他来，正是那一夜自己仗义援助，使他幸免于死的展飞熊。他今天的身份，应已是王爷的亲军天卫营的统领，这个差事不算低了，应是有五品的功名，由于是王爷的亲军，自非寻常，真正炙手可热。

此刻他据桌以坐，两侧左右，簇拥着几个武弁，面前桌上摆着几样应时的干鲜，同桌更有两个女眷，一家人喜气洋洋。

老远看见孟小月来到。

展飞熊由位子上大步跨出，赫赫笑道：“果然是你，孟兄弟，我没看错吧，来来来……这里坐，坐！”

身边人早为他设下了一座位。

孟小月抱拳唤了声：“展兄……是你……”

“来来来……我给你引见引见，见过你嫂子，这是你的侄女小英一一”

座上妇人少女，早已起身相迎，裣衽为礼。

孟小月忙自还了大礼，即为展飞熊按在了座上，嘻嘻笑道：“那晚以后，一直就记挂着想要去看你，总是事情忙抽不开身子，正打算今天大年初一，跟你嫂子去给你拜年，接你到家里来玩玩，想不到你也来看戏来了，这是从哪来呀？”

“从裘老先生那儿来，随便走走……”

“啊……”

听说他从裘家出来，展飞熊虚应了几声，便不多说。

“兄弟！”展飞熊重绽笑脸道：“郭王妃已经告诉过你了吧！兄弟，你要升了。”

孟小月怔了一怔，才自省得他指的是三姨娘，后者刚刚拜封为如意鄂妃，原来她娘家姓郭。所谓的“高升”应是指自己即将到天卫营当差的事了。

当下一笑抱拳道：“王爷已对我说过，全赖展兄你的保举，怕是我……干不好，有辱了王妃与老兄的美意。”

“嗳！”展飞熊说：“你怎这么说？还有什么你干不来的？啊！这件事既然王爷已对你亲口说了，那就一定错不了啦！兄弟，你就等着上任吧，哈哈……”

大笑了几声，他转向身边妇人道：“这就是我常给你提起的孟兄弟，嘿！他那一身功夫，可是好样儿的，以后有他帮着我，我可就放心大胆的干了，什么也不怕了！”

妇人笑盈盈地噢了声：“叔叔……”只是上下地向他打量不已。

展飞熊又说：“王爷可曾交代你些什么没有？”

孟小月说：“有的，要我写篇自荐呈上去。”

展飞熊嘿嘿笑了两声，连连点头道：“这是要重用你了，我们王爷是出了名的爱才，等着瞧吧，你的委任令不出十天，一定下来，到时候愚兄给俄摆酒贺喜，好好地乐他一乐！”

说到这里，台上戏曲已到了尾声，却是人群里微微有了耸动，大伙不再面向戏台，却纷纷转过身来，向着看窗正面的王爷夫妇欢叫不已。

展飞熊展眉笑道：“怎么着，王爷、王妃这就开赏打钱了？”

原来宫中习俗，每年立春，皇帝与后妃拾欢罢歌舞之后，每有打赏金钱之赐，这习俗沿自盛唐开元天宝，流传至今。所谓的：“仙曲教成慵不理，玉阶相簇打金钱”（唐司空图诗），即是指此。

本朝开国至今，各帝争相侈奢，自不会错过这个与民同乐的把戏，各王公大臣私寓变相沿俗，于每年辞岁后，常作金钱打赏之乐。

今日之事，楚王朱华奎新承圣眷，三姨娘更得“如意鄂妃”之赐，一时皆大欢喜，这个岁尾的金钱赏赐，更是少不了的。

消息远传，皆大欢喜，才致会聚集了这么多人。

但听得王爷身边一声断喝道：“王爷打赏！”

即有两三个宠婢。现身窗栏，于各方欢呼声里，各就身边早已备好的钱箱，将红毛绳穿就的崭新钱串大把抓起抛出。

一时满场欢呼．各人争相拾取。

钱串坠地，溅洒得各处都是，大呼小叫声里到处沿地拾抢，却以仆妇丫鬟小儿居多。王爷朱华奎临窗而至，看到这里，只乐得哈哈大笑起来。

台上女伎唱起了“金钱子”的宫词：

“九重天銮降神仙，

岁舞分行踏锦筵。

嘈杂一声钟鼓歇，

万人楼前拾金钱。”

好一番欹欤之盛，令人无限赞叹！

一只手撩着雪狐皮袍子的下襟，一只手搓着两个玉核桃，王府大管事高大爷这个神态还真够上眼。

今天是年初五了。

到各处去回拜了个年，匆匆又赶了回来。

这几天王府各处上上下下大开赌禁，他这个大管事领头设局、开宝。麻将牌九、掷骰子，凡是赌的玩艺儿，他无所不精，几天下来，赢的着实不少，一想着下午这个局面，他是打心眼儿里乐得慌，哪能不赶紧回来？

他所住的那个西跨院精致的小小阁楼，此时此刻，早已挤满了人，都是些各府的仆役小厮，婆子丫鬟，乱嘈嘈的总有百十来口子，把个四开面的小小堂庭挤得满满的，转动皆难。

两大张八仙桌子拼在一起，天九骨牌早砌好了，性子急的人注子都下上了。

别瞧这些人平日挣钱不多，省吃俭用，可在赌上还舍得下，二三十道门子，有下五钱的，还有一两的，一圈下来进出总得好几十两银子，也只有他高大爷有这个台面，罩得住，进出个几百两银子，面不改色。

“大管事的来啦！快吧，大家伙熬不住了……”

说话的是“二管事”李兴——小脑袋瓜，一身缎子讲究衣褂，留着两撇八字小胡，在说话之前，必然习惯性地挤动一下那双三角眼。

高大爷哈哈一笑，一面脱下他的皮袄罩甲，由家里人伺候着给他换上了舒适宽松的衣裳，探着一双袖子，这就在当中主座上坐了下来。

“下吧，多少不拘，这两天我可是手气大兴，不怕输，就只管下……看着吧，保定我是大小通吃！”

高大爷哈哈大笑着往手心里“噗！”地吹了口气，一把抓起了桌上的骰子，看看各门上钱都下满了，“嘿！”的一声，把手里的骰子掷了出去。

“老七！”

他这里刚开了“门子”，却由外头挤进来个人气呼呼的直来到跟前，正是王爷跟前的那个体面当差小五子。

“大管事您先歇歇吧，王爷招呼，要您这就过去一趟！”

小五子脸上罩着一层神秘，笑得极不自然。

“这……”

一听是王爷招呼，他不由愣住了。

“王爷招呼我？这个时候……”

“可不是……”小五子过去附在他耳朵边上说了几句。高老大可就坐不住了，脸上又红又白地瞧着二管事的李兴说：“你先给我稳着，我去去就来！”

说完这句话，他即刻站起来，由家人侍候着穿戴整齐，同着小五子匆匆出了堂屋。

“是怎么回事？”高老大边走边问：“沈知府来又关我什么事？”

小五子缩了一下脖子，有气没力地说：“详细情形我可不知道……好像是什么王府里闹了贼……什么的，反正王爷很不高兴……”

“啊！”高大管事吓得立刻站住了脚：“会有这种事？怎么我会一点都不知道？……这可是糟了，大年下的……”

小五子“哼”了一声，哈哈地说：“要是真有这么档子事，我倒是想起了是谁呀！八九不离十儿，没错儿，准是他！”

“是……谁？”

“那还用问？”小五子冷笑道：“除了姓孟的那个小子还会是谁？”

“你说是小孟？”

高大管事立刻摇摇头接道：“不能、不能，你可别胡扯，怎么会是他？”

“那还错得了？大管事的您想想呀……”小五子说：“咱们府里上上下下可都是老人了，什么时候出过事了？这小子一来就出事，不太玄了点吗？”

高大爷没有吭声。

小五子又说：“您再想想这小子有一身好功夫，平常又住在赏心小苑，仗着有三娘娘庇护他，谁也不敢招他惹他，不是太可疑了吗？”

高大爷“哼”了一声，看着前面的小五子，想到了前此他为孟小月打伤吐血的一段过节，不用说，这个小五子自是对孟小月怀恨入骨，伺机报复应在情理之中。却是这些话多少也引起了他对孟小月的疑心……

“先去看看到底是怎么回事再说吧！”

高大管事心里还真犯嘀咕，三脚并两步地同着小五子来到了东珠楼——王爷的寝宫。

过年的气氛还那么深……

满院子都是爆竹之后的红色片碎纸屑，与地上积雪红白相映，十分醒眼。

东珠楼前早已搭起了牌楼，张灯结彩，气象一新。

王爷此刻在楼下“召贤馆”大厅会客。

高大管事一径来到馆前，只见负责王爷近卫的李铁池等数人，闲走厅下。

彼此都是熟人，见面抱拳互道恭喜之后，李铁池拉了他一把，转向一角，小声关照说：“老高，你可小心着点儿，今天的情形不大妙，主子兴头儿不好！”

“又是怎么回事？”高大管事弄了个一头雾水。

“现在说也说不上！反正你进去就知道了。”李铁池在他肩上拍了一下：“小心回话，可别顶撞了！”

“这个当然……”

里面已报了他的名字。

一个当差单手打着帘子，大声道：“大管事的，王爷招呼您进去呢！”

高大管事应了一声，拍拍身上，理了理头上的巾帻，迈步而入。

堂屋里生着两盆炭火，金丝猴、豹皮铺陈，点缀得一派富丽堂皇。

王爷朱华奎着便服居中而坐，下首的沈知府，白皙高颀，一身四品穿戴，正襟危坐，倒也气势轩昂，文采斐然。

磕头问安之后，待将站起。朱华奎咳了一声，指着沈知府说：“见过沈大人！”

“大人……”

大管事的待要叩头如仪，却为沈大人快步下位搀起：“大管事不必多礼，快快请起！”

要照平日，仗着王府的威望，他眼睛里还真不大瞧得上对方这个四品的知府，见面打上一躬已是难得，更别说磕头问安了。沈知府达练人情，当着王爷也不敢实受对方的大礼参拜。

高大管事站是站起来了，却不敢向王爷正面直视，垂着头。表情不大自然。

“你这个差事是怎么当的？糊涂透顶！”朱华奎圆睁着两只眼厉声道：“我这个王府倒成了贼窝了，你是干什么吃的？混账东西！”

打从跟王爷干侍卫头子起，直到如今，这么多年，还极少见王爷当着人前，如此声色俱厉地向自己喝斥。

高大管事既惊又怕，当着各人面前，脸上尤其挂不住，真恨不能有个地缝让自己钻进去，跟从王爷久了，当然知道主子的脾气，那就是在他盛怒的时候，无论如何不能出言辩白，只能听着。“是……小人该死！”

说了这句话，后退一步，自动的便又跪下了。

朱华奎用力地拍着椅把子：“这是什么事！大过年的你给我来这么一手？你不要脸，连着我也面子上下不来……你说说，你该不该死！？”

这么一说，下首的府台大人也坐不住了，慌不迭由位子上站起，深深打揖说：“王爷息怒，是下官冒犯了……下官太冒失了……”

“关你什么事，你坐下……”

“是……”沈知府作了一揖，才敢就座。

看着沈知府这个样，朱华奎才自警觉到自己的火气太大了，停了一下，口气略为和缓地道：“要不是