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　　　　新年之前，武烈侯召集江南军政官长们议事。
　　　　大帐里的气氛很沉重，官长们愁眉不展，焦虑不安。
　　　　江南的困难太多了。粮食严重不足，后期维持难度大。布帛盐铁锅碗等生活用品需求量大，但目前供应不足。农具也是严重不足。十八方镇的灾民现在都住在临时搭建的草棚里，几十人甚至上百人挤在一起，这不是长久之计，必须尽快解决。还有疾病的问题。医匠太少，懂得医术的一些墨家子弟基本上没有休息时间，必须请来更多的医匠。
　　　　另外，北方和南方种植的谷物不一样，河北一般种植黍、稷，而江南种稻。十八方镇垦荒种稻，不但牵涉到学习耕种水稻的技艺问题，还牵涉到灌溉水利的修建问题。这个问题非常严重，如果不能很好解决，必然影响到明年的收成。
　　　　这个时代农作物一年两熟制在中土大部分地区已经普及。比如中原是冬天种小麦，夏收之后再种秋收的其他谷类作物，而江淮一带的水稻也是两熟。战国时代，赵齐韩魏楚五国之所以富裕，原因就在如此。秦国之所以要东征，要逐鹿中原，原因也在如此。
　　　　江南也是种水稻为主，一年两熟，这其中牵扯到耕作方式、施肥技术、灌溉技术等等。粮食产量和这些农耕技术有直接关系。让河北人到江南种水稻，几个月就掌握相关技术，显然有一定的难度，再加上土地是新开垦的，灌溉、施肥、农具都跟不上，确保一年两熟，确保粮食收成，基本上不可能。
　　　　庄翼、朱英等人从实际出发，建议今年种一季水稻。考虑到垦荒和耕种的难度，两人又建议今年在开渠一事上只做准备工作，把人力物力和财力全部集中到十八方镇，从而确保百万人口的生存。
　　　　这个建议得到了大部分江南官员的支持。很明显，大家对开渠一事非常谨慎，不想在垦荒的同时再开渠，以免顾此失彼，两头都失败。
　　　　“武烈侯，咸阳近期肯定要攻打赵国。”朱英言辞恳切地说道，“不出意外的话，咸阳决策一下，开渠必定停止，那么，这条渠是否继续开凿，我们谁都不知道。假如赵国败亡，形势发生剧变，这条大渠的开凿可能会无限期搁置。这一搁置，我们在开渠一事上的投入就全部浪费了。”
　　　　宝鼎苦笑点头，看看众人，问道，“你们的看法都是这如此？”
　　　　“武烈侯，形势发展到这一步，首要之务当然是确保十八方镇的生存。”盖聂也是诚恳说道，“武烈侯，只有把人救活了，大渠才有人力开凿，远征西南才有胜算啊。”
　　　　宝鼎想了一下，转头望向大匠琴唐和墨者马骕、姜平。
　　　　“你们需要多长时间才能拿出开凿大渠的具体办法？”
　　　　“武烈侯，这种事急不来，必须从长计议，确保万无一失。”琴唐郑重说道，“老山界地形复杂，开凿建渠的难度极大。我们和一些水师、石匠实地勘察之后，至今毫无头绪。以我看，未来一年，我们能拿出开凿大渠的具体办法就非常不错了。”
　　　　宝鼎脸色微变，眼神顿时冷肃。
　　　　琴唐无奈摇头，“武烈侯，我不是故意拖延。在这样险峻的大山里开渠，可以说是空前的创举。这与在平原上开渠完全是两回事，两者之间的难度有天壤之别。我们的水师没有这方面的经验，我甚至可以说整个中土的水师都没有这方面的经验。”
　　　　宝鼎不耐烦地摇摇手，打断了琴唐的“诉苦”。
　　　　琴唐从不干无利可图的事，像这种只“烧钱”不“生钱”的事，他从骨子里就抵触，根本没有积极性。倒不是说琴唐故意和武烈侯作对，而是他的观点和武烈侯的想法出入太大，两者无法协调，当然也谈不上齐心协力了。墨家也是一样，也不能认同武烈侯的想法。开渠是劳民伤财的事，现在十八方镇饥肠辘辘，当然要先解决吃饭的问题，等到吃饱喝足有力气了，然后再谈开渠。既然无法说服武烈侯，那就只好阳奉阴违、消极对待了，拖一阵子是一阵子吧。
　　　　看到武烈侯十分不满，马骕马上说道，“我们虽然短期内拿不出开凿大渠的具体办法，但这并不影响前期的准备工作。我们首先要修路，要打通湘桂谷地，这样才能把开渠所需要的各种物资源源不断地运进老山界。这条路要从邶阳修起，沿着湘水而上到老山界，然后打通湘桂谷地，与离水源头相接，直达始安（桂林），全程大约四百里。”
　　　　始安是百越人的一个堡寨。熊庸和荆轲率军越过老山界之后，向前推进了一百余里，然后攻占了此寨。
　　　　宝鼎无话可说了。开凿大渠之前当然要打通湘桂谷地，要修路，而在大山里修路，人多没有用，只能一座山一座岭地慢慢往前开，四百里的大道需要多长时间，可想而知。在路没有修好之前，进行大规模的开凿也是不现实的事。
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　　　　深夜，宝鼎一个人坐在偏帐里，望着铺在案几上的地图，陷入沉思。
　　　　这条渠开凿的难度有多大，耗费了多少人力和财力，历史没有记载。宝鼎只记得始皇帝统一后就征发五十万大军远征西南，打了三四年，毫无进展，最后竟然连统率屠睢都战死了。其后就开始开凿大渠，而在大渠开凿期间，南方的战一直在打。大渠开凿完了，始皇帝再一次征发大军补充了远征军，迅速完成了对西南的征发，开辟了象、桂林和南海三郡。这个时间历史有记载，是在大秦统一中土七八年之后。如此倒推，这条大渠的修建前后至少花费了四五年。
　　　　修建大渠的耗费肯定是个庞大的数字，但它仅仅是整个远征西南耗费的一部分。
　　　　大秦统一后以五十万大军难下打西南，打了三四年，这个一个耗费。然后开凿大渠，这是一个耗费。同时间内，西南战场不可能停战，南岭一线肯定长期驻军并有小规模的战斗，如此又是一笔耗费。大渠开凿完了，大秦征发大量士卒补充西南战场，进行远征大战。假如这时候远征军还是五十万，南下开辟象、桂林和南海三郡，其耗费又是一笔惊人数字。
　　　　打仗不仅仅只有军队的用度，还要征发数倍于军队的民夫，仅军队和民夫的粮食消耗就无法想像了。西南距离中原数千里之遥，中原的粮食运到南岭，运到大海边上，其途中的消耗就超过了前线实际用量。如果再加上武器、布帛等等耗费，我们可以算一算，远征西南因此耗去了大秦多少国力？
　　　　西南三郡乃蛮荒之地，基本上没有战利品，大秦只有“投入”没有“产出”，可以想像，这七八年的“投入”给帝国带来了多大的伤害。所以宝鼎一直认为，大秦的败亡和其在南疆、北疆的两线作战有直接关系。
　　　　假如大秦统一后没有远征西南，没有那七八年的战争所造成的巨大耗费，帝国是不是会因此避免早早亡国的命运？答案虽然没有，但希望显然很大。宝鼎的西南策略就是因此而产生。西南还是打，但因为有历史做借鉴，那么可以创造条件，现在就打，力争以最小代价赢取西南疆土，如此就改变了历史，改变了统一后的帝国命运。
　　　　依据历史教训，先修大渠，先打通大江水系和岭南水系，先把粮道贯通，然后再远征作战，这不但节约了时间，也节约了大量的钱财。近几年大秦可以“敲诈”楚国的粮食，可以利用两次大饥荒的机会转徙人口到南岭一带，这样在开凿大渠的时候既节省了财力又解决了人力，事实上等于大大减少了对大秦自身国力的消耗，所以这是一个完全可行的方案。
　　　　然而，反对者太多了，对此策不抱信心的人也太多了，这让宝鼎感觉困难重重。
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　　　　赵高抱着一叠文卷轻手轻脚地走了进来。
　　　　宝鼎从沉思中惊醒，抬头看了他一眼，问道，“还不去休息？”
　　　　赵高没有说话，坐到宝鼎的对面，看着他疲惫不堪的面孔，小声劝道，“有些事急不来，欲速则不达。”
　　　　“我没有时间。”宝鼎叹道。
　　　　“但人命更重要。”赵高苦笑道，“你既然救了他们，就不能半途而废。”
　　　　宝鼎微微皱眉，“最近又死了多少人？”
　　　　“初步估算，最近一段时间至少死了两三万人。”
　　　　“有这么多？”宝鼎非常吃惊，“为什么还有这么多人死亡？”
　　　　“有饿死的，有病死的，有冻死的，还有水土不服导致的……”赵高摇摇头，黯然苦叹，“武烈侯，十八方镇的情况非常恶劣，当务之急是帮助他们熬过这个冬天。”
　　　　宝鼎沉默良久，问道，“始安那边情况怎么样？”
　　　　“熊庸和荆轲来信说，百越人的反击不足为虑，担心的就是粮草武器供应不上。”赵高说道，“百越人在老山界神出鬼没，频繁袭击我们的送粮队伍，如果有一条可以直达始安的大道，可以帮助我们迅速扭转在南岭的不利形势。”
　　　　宝鼎轻轻点头，“你对今天的议事有什么看法？”
　　　　“武烈侯和他们所处的位置不同，所以武烈侯深谋远虑，而他们考虑更多的是眼前利益，这无可厚非。”赵高说道，“我担心的是，中原局势一旦发生剧变，咸阳是否会继续支持武烈侯的西南策略。”
　　　　“你担心齐楚两国为了确立三足鼎立之势，不得不联手与我大秦抗衡吗？”
　　　　“对。我大秦一旦拿下赵国，即便齐楚联手，咸阳也会无所畏惧，必定乘胜攻击。中原陷入混战，西南策略还有实施的可能？”
　　　　宝鼎望着他，笑道，“所以，你对此策也没有信心？”
　　　　赵高面露尴尬之色，迟疑了一下，还是忍不住说道，“赵国一旦灭亡，武烈侯认为仅靠齐国就能阻止我大秦统一中土的步伐？”
　　　　宝鼎沉吟良久，忽然问道，“如果老天要阻止呢？”
　　　　老天？赵高旋即想到武烈侯在中原救灾时所说的话，不禁疑惑问道，“难道……明年中土还有一场大灾？”
　　　　“我不知道。”宝鼎说道，“但假如明年中土还有大灾，还有大饥荒，而且大饥荒再一次影响到秦赵齐三国，你说局势将如何变化？”
　　　　赵高忐忑无语。假如明年再度爆发大饥荒，那中土诸国都将面临危机，虽然中原混战不可能爆发了，但江南会受到大饥荒的影响，而咸阳显然也不会下令停止实施西南策略，相反，咸阳有可能再一次转徙灾民于江南，以确保中原。
　　　　“我们必须加快开凿大渠的速度。”宝鼎叹道，“假如明年再一次爆发大饥荒，江南涌入大量灾民，那时我们怎么办？”
　　　　“但是……”赵高欲言又止。假如没有大饥荒呢？总不能拿这种毫无根据的假设来做为决策的基础吧？
　　　　宝鼎大摇其头，“江南就这么大，粮食也就这么多，救不了更多人，我们只有到岭南去找一条活路。舍此以外，别无他途。”
　　　　赵高想到武烈侯所创造的一系列奇迹，对他的这种预测忽然信了三分。武烈侯毕竟不是普通人，或许他就精通占卜之术，否则他何以一而再再而三地说到大饥荒？
　　　　“我们需要找一个技艺高超的水师。”赵高说道。
　　　　宝鼎当即想到了史禄。到哪去找史禄？史禄是什么地方的人？如今又在何处？大秦统一三四年后，史禄主持开凿灵渠，那时候他是监御史，也就是一郡的最高监察大员。由此倒推，现在的史禄应该在大秦的某个府署里任职。
　　　　“你在咸阳的时候，是否听说过一个叫史禄