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刺马案-第3部分

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  那丫环道:“小姐快不可将这些事搁在心里,到林家之后,万一不留神说到这些事上面去了,传到您姨父姨母耳里,定要背地责备您不懂事。”丫环说到这里,偶然回过头来,好像已觉得邻船上有人偷看的神气。当即立起身来,顺手将这边的窗门推关了。窗门一经关上,说话的声音便听不明晰了。二人只得缩身进舱。曹二虎叹道:“陶先生的本领真不差,估量得和亲眼目睹一般。她说她姨父姨母在她家衙门里住了一年半,又借去了三千两银子,可知她确是官家小姐。”陶子文道:“刚才听说她的父亲在绵州做官。若是她姓柳的话,她的父亲我倒是熟识的。我那时在绵州一家富户做馆多年,所以知道绵州的知州叫做柳博品,外号叫做柳剥皮。”
  曹二虎问:“柳剥皮?难道这姓柳的知州为官刻薄,贪婪残酷?”
  “那倒不是。但他初来绵州做知州时,捕快拿着一个著名女赌痞,他坐堂问了几句,就向左右的衙役喝道:‘把她的裤子剥下来打屁股。’因为咱们大清朝从来没有抓着女人打屁股的事,衙役都不知所措,迟疑不敢动手。他更发怒喝道:‘裤子不能剥吗?本县还要剥她的皮呢。’为了这句话,又套着他名字的谐音,从此便落了个柳剥皮的外号。后来听说他自己又设计了打人的小板,两面都有许多半寸长的小尖钉子,打在人身上血肉横飞,不到十几板,就得剥去一层皮肉。被施刑的人无不对他恨之入骨,所以他这柳剥皮的名声就叫响了。不过他做官虽是平庸,但并未有什么过于恶劣的官声。”
  曹二虎道:“柳博品私设刑具滥用严刑,虽无劣声也算半个酷吏了。我戎马倥偬十多年,掏人心肝的事情都做过,却从没想到弄出此种剥皮的刑具来。想不到这样的魔头倒有个如此天姿国色、色艺俱佳的女儿。”
  陶子文看了曹二虎说话的神色,知道他动了心,笑道:“虽然柳博品为人含鄙无情,有些暴虐,书却读的很好,且会种种乐器。文庙里习乐所的各种古乐,他都能教人练习。所以他这个女儿的笛子吹得这样好。还有,你说的柳剥皮私设刑具滥用严刑的事,后来他就因为这个被上司问责,调到川西为官,路上被仇人杀害,也算是因缘报应。”
  二人又闲谈一阵,安歇了。次日东方露白之时,船便开离了黄鹤楼。
  走在水路上,曹二虎对那女子念念难忘,又向陶子文提起来道:“听说那柳家女儿要去投奔她姨父姨母,听口气又担心亲戚无情,不知她的姨夫是个什么样的人?”
  陶子文道:“柳博品是有一个连襟,叫做林儒卿,二人同是福建藩台福保的女婿,两连襟都仗曹福保的奥援。林儒卿在江苏也做了好几任的县官。他刚才所说的海哥,就是林儒卿在海门厅任上生的儿子。林儒卿做官极其贪婪,极善搜刮地皮,盘剥百姓。他做海门知县时,有人就他的名字做成一副骂他的对联,乘黑夜贴在他县衙的大门上。他看了几乎气死,那对联道:‘本非正人,装作雷公模形,却少三分面目;惯开私卯,会打银子主意,绝无一点良心。上联切儒字,下联切卿字,暗切儒卿之名。后来,因他贪赃枉法得太厉害,他的上司实在看不过眼,将他参革,不知耗了多少昧心钱才得脱身。如今在南京做个小官。听说此人爱钱如命,花钱十分鄙吝。柳姑娘说他家借给林儒卿三千两银子的话,我看必是有去无回。将来是否能善待于她,也在两说之间。”
  曹二虎叹口气道:“好一个娇美可爱的姑娘,却要受此磨难。若能帮忙于她,也算是做了件好事。”
  陶子文知道他的意思,笑道:“那么,曹守备仍旧把船开回到黄鹤楼下去好不好?”
  曹二虎笑笑并未答话。
  船行到第三日下午,忽然刮起大风来。同行的船,已有一只重载的被风打沉了。各船上的人看了都害怕起来,只得急抢到背风的汊港里停泊。汊港小了,停泊不了许多船只。后来的船,就只得靠近浅水滩,使船底搁住不能转动,以免被风刮到江心里去。曹二虎的船也是打不着汊港,就在沙滩上抛了锚。所靠的这处沙滩上,一望无涯的,尽是七八尺深的芦茅,被狂风吹得一起一伏。七月初间天气的芦茅,尚不曾完全枯槁白头,青绿黄白相间,起伏不定的时候,就和大海中的波涛一样。
  曹二虎与陶子文同立在船头上看了一会儿,笑道:“这般景物,也是我们在平日里所领略不到的。”
  陶子文道:“若是还像前两年那样的乱世,像这种所在,我们的船敢停泊吗?只怕连船底板都要被人抢去呢。也就是现在复归太平,没有失业的人,尽管有这般好藏匿的所在,有谁愿意去干那些犯法的勾当。”
  曹二虎惯走江湖,对陶子文道:“虽是这样说,但毕竟不及盛世。长江这一带,也未必真安靖,不过没有大帮巨盗,小贼们略敛形迹罢了。你看只有我们这一只船靠在这芦茅边上。像那些装运了钱财货物的船,也是防这类地方不妥当,所以都挤到那边汊港里去了。”
  陶子文道:“曹守备说的极是。此时天色还早,上流头的船还要接着下来,再过一会儿你瞧罢,一定还有船在我们这一带停泊的。”
  两人正说着话,果然听得江边有船篙落水的声音。远望过去,有两条一大一小的船,撑过滩边来停泊。
  曹二虎见了道:“这两条船吃水都很浅,并未载多少值钱货物,所以也敢停泊在这里。”
  二人没等到那两船立住,一边说着话一边走进舱去了。
  这夜陶子文尚在睡梦中,猛被邻船上“哎哟”一声惊醒了。醒来便觉得船身有些儿荡动,接着又听得有人扑通落水的声音。他惊得翻身坐起来叫曹二虎,连叫了几声,不见答应。一个护兵跑进来道:“大人不要出去,外面有贼。”
  陶子文听邻船上似乎有人在那里格斗,猜到是真就来了强盗打劫。他虽是一个文人,但在外面闯荡多年,久经历练,并不害怕。问道:“船上留了几个人?”那兵道:“留了四个保护先生。”
  陶子文道:“不妨事,跟我出去看看。”边说边打开舱门走了出去。
  此时大风已息,天上星月之光明亮,照见邻船上约有十七八个汉子,每个人都操着雪亮的单刀。有些和曹二虎带来的兵丁对打,还有几个围住曹二虎厮杀。只一霎眼功夫,陶子文就见一个汉子被曹二虎踢下河去了。又过一会儿,已有一半强盗或被打落水,或被斩杀在船上,另一半驾着靠在旁边的一只小船逃了。曹二虎吩咐兵丁道:“穷寇莫追,暂且饶了这伙毛贼罢。人没吃亏,东西没被抢去便好。”然后叫了一个什长清点人数,收拾战场。自己进舱里救人。
  曹二虎走进去,借着月光向舱里刚望了一眼,心就忍不住嗵嗵直跳。只见一个赤条条的女子,仰面躺在一张床上,好像是被绳索捆缚了的。舱中箱箧器具,横七竖八的乱堆着。曹二虎定了定神,向床上的女子喊道:“不要害怕,我是邻船上救你们的。”旋说旋上前动手解缚。见这女子不开口,知道是口里塞了东西,先将女子口中的东西掏了出来,然后解开了身上的绳索。又看见床头有一堆衣服,即抓了撂在女子身边,只羞得那女子恨无地缝可入。曹二虎转身出了船舱,在外面等了一刻。那女郎穿好了衣服出舱来,低头向曹、陶二人叩拜道:“今夜若不蒙两位义士搭救,我身死不足,还得受这班狗强盗的污辱。救命恩人,不敢避嫌,请两位进舱里就坐。”原来此人正是柳姑娘。
  曹、陶二人不便伸手去扶掖,只得在船头答拜道:“同是出门人,急难相救,只要力量做得到,便是应该做的,快不要说甚么救命恩人,承当不起。”曹二虎命人将船周围检视一遍,又将其他被绑的丫环、老妈、船工松缚。隔着柳姑娘船的另一艘船听了动静也过来打问消息。大家混乱了一阵,曹二虎和陶子文才在柳姑娘的舱中坐定,互相通了姓名。原来那女子果然是柳博品的女儿,叫做柳无菲,因姨父林儒卿住在南京,所以想到南京去依附姨父母居住。柳无菲又道:“这条强盗船在湖北就跟着开行,一路时前时后,开也同开,泊也同泊,并不断的有人向这边舱里窥探,我已疑心不是正当人。特地叫船户进来吩咐,夜间须择妥当地方停泊。想不到今日忽然刮起大风来,只得趁早停泊。无奈一路下来,简直找不着可以停泊的所在,直走到这里,船户见两位坐的船在这里,就进船来向我说:‘这边已有一条船,靠芦茅滩停泊了,我们的船只好停泊在一块,比单独抛锚的好多了。’我那时见天色已近黄昏了,若再不停泊,恐往下更找不着好地方,既然已有船同在这里,多少有些放心,遂叫船户开了过来,及至锚已抛了,才看见那小船也跟了过来,紧靠我们的船泊来。我虽是害怕极了,但也无法逃避。入夜便紧紧的关闭舱门安睡,连高声说话也不敢。及至从梦中惊觉时,身体已被强盗按住,一张口要喊,那堵口的东西已塞进来了,只得拼命挣扎,船身摇荡得几乎倾覆了,强盗刚将我捆绑了,要施无礼。陡听得舱口有人喝了一声:‘狗强盗,快出来送死。’接着就好像有一个站在舱口边的强盗,被人抓了出去,扑通掼到江心里去了。舱里的强盗才一拥出外,在船头上厮杀起来……”
  陶子文听到这里,截住话头问曹二虎道:“你我同睡得好好的,你怎么知道那船上闹劫案?”
  曹二虎笑道:“后来那小船跟着抛锚的时候,我在窗门里看见,有四个彪形大汉在船面上撑篙,篙尖落水的声音,分外沉重。我在江河里混的时候多,知道老当篙师的人,篙尖落水没有声响,偶然有之,也只在水面上飘一下,不至有深沉的响声。即此可知那四个撑篙的人,都是外行。再看船舱里,还有两个汉子伸头向外边张望,并时时回头对舱里说话,隐约见得舱里还不止两个人。那船既吃水很浅,可知没装货物。若说是专装客的罢,搭船的客,应当是男女老幼各色人等都有,不应全是三四十岁的壮健汉子。并且也没有船家搭客赚钱大家帮着撑篙的道理,这船就很可疑了。再看柳姑娘这条大船,虽是舱门紧闭着,看不见船里的情形,逆料必是有阔人在内。既是靠着我的船停泊,如果夜间有甚么动静,我是不能袖手旁观的。我虽存心如此,不过我料的究竟对与不对,不敢决定,所以没有和先生商议,只是叫几个护兵晚上不落衣候着。今晚当强盗跳过这船上来的时候,踏得这船身一歪,荡得我们的船身都动了,我就知道所料的验了。我船上的舱门,早准备了是虚掩着的,从容起来,结束好了,才带人轻轻的走过这边船上来。强盗人多手快,已有几个扛着皮箱在肩上,待搬过他们自己船上去,不提防我堵住舱门一喝,大约也猜不透外面有多少来拿他们的人,只惊得各人都将皮箱放下,想冲门而出。第一个冲出来,被我顺手揪住胳膊只一拖,拖得他‘哎哟’一声。我恐怕上人多了,缠脚碍手的不好施展,就提起那强盗向江心抛去。”陶子文也笑道:“我就亏了那一声‘哎哟’把我惊醒了。若不然,只怕直到此刻还在酣睡呢。”三个人在舱里坐谈了一会。曹二虎与陶子文起身作辞道:“那些小毛
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