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“劳瑞是对的，”切特说道，“管它那么多干嘛，我关心的是你给自己造成了真正的麻烦。你真是犟脾气。冷静一点！我可不想看见你给开除了。你至少得让我放心。你再也不会跑到总医院去了。”

“这我可不敢说，”杰克说，“不是为刚发生的这个病例。这一例并不取决于周围有没有节肢动物，这是空气传染的问题。在我看来，这改变了规则。”

“等等，”劳瑞说，“你从那些流氓那里受到警告又是怎么回事？”

“什么？”切特问道，“什么流氓？”

“一个团伙，有几个迷人的成员亲切友好地拜访了杰克，”劳瑞说道，“看来，至少有一个纽约的帮派正在搞这一笔敲诈勒索的买卖。”

“你们俩得说说清楚。”切特说。

劳瑞将自己所知道的杰克挨打的情况告诉了切特。

“你还在考虑到那边去？”切特听完劳瑞的话，问道。

“我会多加小心的，”杰克说，“再说，我还没决定去不去。”

切特朝天花板翻了翻眼皮。“我大概还是主张你当个郊区的眼科医生算了。”

“你说什么，眼科医生？”劳瑞听不懂了。

“行了，你们俩，”杰克站了起来，“够了就是够了。我们还得干活呢。”

直到午后一点，杰克，劳瑞和切特始终没有离开解剖室。尽管乔治对是否有必要对所有的脑膜炎病例都进行解剖提出了疑问，最后还是让步了。他们仨时而独立操作，时而携手合作，对第一批患者进行了解剖，一个矫形科住院医生，两名护士，一位老人，两个前来探视过患者的人，包括那个九岁小姑娘，还有杰克感到特别重要的一个，就是供给中心的那位女士。

跑完这一趟马拉松，仨人换上平时的衣服，聚集在餐厅里。脱离那种残害肢体罪，他们感到轻松了一点。又有不少新的发现，一开始都没说话。他们从自动售货机里各自选了几样，在一张空桌子前坐了下来。

“我以前没有接触过多少脑膜炎病例，”劳瑞终于开口了，“可今天我们做的这些和我从前做过的大不一样。”

“更悲惨的怀特豪斯—弗雷德里克森综合症病例你也看不到，”切特说道，“这些人运气太差了。细菌像一支蒙古部落一样开进他们的身体。体内的出血量真是不一般。我告诉你吧，我快吓得尿裤子了。”

“有一段时间，我真的不大注意使用隔离服，”杰克表示同意，“我无法去检查四肢上的坏疽。那甚至比最近的鼠疫病例还厉害。”

“我感到不解的是，感染的脑膜炎病菌这么少，”劳瑞说，“连那个孩子身上都很少，我本来估计，至少她是受了严重的感染。”

“我弄不清楚的是，”杰克说道，“肺炎的数量。这明显是通过空气传染的，但它通常是入侵上呼吸道，不是肺部。”

“只要进入了血液，进入肺部就很容易了，”切特说，“这些人的血液系统中带菌量显然很高。”

“你们俩听说了吗，还有没有今天送来的病例？”杰克问道。

切特和劳瑞交换了一个眼色，俩人都摇了摇头。

杰克拉开椅子，朝挂在墙壁上的电话走去。他打电话到通讯室，向接线员提出了同样的问题。答案是没有。杰克走回来，回到位子上。

“好啦好啦，”他说，“真是稀罕。没有新的病例了。”

“我说这是个好消息。”劳瑞说。

“我同意。”切特说。

“你们俩在曼哈顿总医院内部认不认识什么人？”杰克问。

“我认识，”劳瑞说道，“我的一个医学院同学在那边工作。”

“打个电话给她，看看他们是不是有很多正在处置的脑膜炎患者？”杰克问。

劳瑞耸了耸肩，朝杰克刚才用过的那部电话走过去，

“我不喜欢你那种眼神。”切特说。

“我也没有办法，”杰克说，“和另外几种疾病的爆发一样，一些令人不安的事实开始露头了。我们刚刚解剖了几个最严重的脑膜炎病例，我们以前连见都没见到过，接着，轰隆一声！再也没有了，就好像关上了水龙头一样。这就是我先前谈到的情况。”

“这该不是这种病的特征吧？”切特说，“时起时伏。”

“没有这么快，”杰克顿了一下，又补充说：“等等，我想起另外一件事。我们已经知道这次爆发传染病死的头一个人是谁，那谁是最后一个呢？”

“我不知道，”切特说，“病历都在我们这儿。”

劳瑞回来了。“目前没有脑膜炎患者，”她说，“但医院方面并没置身局外。他们普遍进行了预防接种和化学预防。很明显，那儿乱成了一团。”

听到这一消息，杰克和切特只是咕哝了几句，俩人正在思考那八份病历，一边在餐巾纸上匆匆记下一些想法。

“你们俩在干什么呢？”劳瑞问。

“我们正在分析最后死的一个是谁。”杰克回答。

“干嘛查这个？”劳瑞感到不解。

“我也不清楚。”杰克说。

“就是这个，”切特说道，“叫伊摩根·菲尔伯森。”

“真的？”杰克问道，“让我看看。”

切特将填写得满满的死亡证明书递了过来，上边有死亡时问。

“我真该死。”杰克说。

“怎么啦？”劳瑞问。

“她正是那个在供给中心工作的人。”杰克说道。

“有这么严重？”劳瑞问。

杰克考虑了好一会儿，随后摇摇头，说：“我不知道。我必须回过头看看其他几次发病的情况。你们是知道的，每次发病都有供给中心的人。我得查一查这是不是我漏掉的一种模式。”

“你们俩对于我提供的消息并不特别感兴趣，总医院那边目前没有脑膜炎病例了。”劳瑞说。

“是啊，”切特说，“杰克认为这一点证实了他的说法。”

“恐怕这会推翻我们认为是恐怖分子所为的假设。”杰克说道，“这也会给他一个倒霉的教训。”

劳瑞和切特一起向天花板翻了翻眼珠，发出一声清晰可闻的叹息。

“得了吧，你们俩，”杰克说，“听我说完。姑且把我的观点定为正确的，就是说有个怪人在传播这些微生物，目的是引起一场传染病。一开始，他选择了他想得出来的最可怕的外来疾病，可他没有想到，它们并没有真正在患者当中传播开来。这些微生物是通过节肢动物进入受感染的病灶传播的。经过几次折腾，他放弃了这种病，转向一种通过空气传染的疾病。但他选择的是脑膜炎。脑膜炎的问题是，的的确确这也不是一种患者对患者传染病：它是一种载体疾病，主要是通过一个有免疫力的人走来走去，传染给其他人。所以我们的这位怪人确实是失败了，但他的确懂得自己所需要的东西。他需要一种疾病，主要通过患者之间空气接触传播的疾病。”

“在这样一种假设的背景下，你会选择什么呢？”

“让我想想，”杰克说着，考虑了一下，“我会使用具有抗药性的白喉，或者甚至可能是百日咳。这几种以前的常见病回潮很厉害。你知道还有什么非常合适的？流感！一系列病理性流感。”

“想象力真丰富！”切特评论道。

劳瑞站起来。“我得回去干活了，”她说，“这样谈话我看假设也太多了。”

切特也站了起来。

“嘿，就没有人发表一点评论了吗？”杰克说。

“你知道我们有什么感觉，”切特说道，“这纯粹是心理手淫。就好像你越考虑越谈论这件事，你就越相信。说真的，我的意思是如果只有一种病，那倒好，可我们现在有四种病了。从哪儿可以搞来这么些微生物？这又不是你可以走进附近一家餐馆，像点菜一样要什么有什么的那种东西。楼上见。”

杰克看着劳瑞和切特倒掉没吃完的东西，离开餐厅。他独自坐了一会儿，思考着切特的一席话。切特有一点说得好极了，杰克甚至没有考虑到。病菌是从那里弄来的？他实在想不出来。

杰克站起来，蹬了蹬腿。他扔掉盘子和三明治纸袋，跟着他俩回到五楼。到他去斟咖啡的时候，切特正全神贯注地工作，连眼睛都没抬一下。

杰克在自己的写字台前坐下，将所有的病历连同他的笔记放到一起，核对着供给中心每一位女性患者的死亡时问。到现在为止，供给中心死了四个了。如此减员，杰克想象着，那个部门的头头又得积极招兵买马了。

杰克下一步核对的是另外几种传染病患者的死亡时问。为了核实未经他解剖的几名死者的时间，他给楼下的首席检查官巴特·阿诺德打了个电话。

杰克将所有的信息集中起来，每次发病的情况立刻变得清晰起来，供给中心的女士每次都是最后倒下的一个。这意味着，当然还没有证实，在每一种病例中，供给中心的人都在最后受到了感染。杰克自问这是什么意思，但却无法得出答案。不管怎么说吧，这是一个非常奇怪的细节。

“我必须去一趟总医院。”他忽然站了起来，说道。

切特连头都懒得抬起来，管自气愤地说：“你要干什么干什么吧。我说话管什么用。”

杰克穿上他的掷弹兵夹克。“别往心里去，”他说，“我知道你是关心，可我必须去一趟。我得去查一下这个神秘的供给中心。这可能仅仅是一种巧合，这我同意，可似乎根本不可能。”

“宾汉怎么办，还有劳瑞提到的那些个团伙成员？”切特问道，“你得冒很大风险。”

“这就是生活，”杰克说道。他朝门外走去，顺便拍了拍切特的肩膀。杰克刚走到门口，他的电话便响了。他迟疑着，不知要不要接这个电话。这通常是化验室的什么人打来的。

“要不要我代劳？”切特看出杰克有些犹豫，便主动问道。

“不了，我在这儿，还是我来接，”杰克说着，回到写字台边，拿起听筒。

“谢天谢地你在那儿！”电话那一端的特瑞西显然松了一口气，“我生怕找不着你，至少是时间来不及。”

“怎么回事？”杰克问道。他的脉搏加快了，听声音就能断定她非常激动。

“出大事了，”她说，“我必须马上见你。我可以到你办公室来吗？”

“出什么事了？”杰克问。

“我现在不能说，”特瑞西说道，“什么事情都发生了，我不能冒这个险。我马上过来找你。”

“我们正在处理一件急事，”杰克说。“我正准备出去。”

“这事非常重要，”特瑞西说道，“求你了！”

杰克的心立刻软了下来，尤其是他在星期五晚上处在危急之中时看到了特瑞西无私的反应。

“好吧，”杰克说道，“我本来正准备出去，那就我去找你。你希望在哪儿碰头？”

“你是进城还是出城？”特瑞西问。

“出城。”杰克回答。

“那就在星期天我们喝咖啡的那家咖啡店见面好了。”特瑞西说。

“我很快就到。”杰克说。

“好极了！”特瑞西确定下来，“我等你。”

杰克放下电话，不觉抬起头来，看了看切特。“你听到什么了？”

“不想听都不行，”切特说道，“你估计出了什么事？”

“我一点也想不出来。”杰克说。

杰克说话算话，随即离开了办公室。一出医学检查官办公处前门，他就在一马路上叫了一辆出租车。这是一个平常的下午，尽管汽车不少，他还是及时赶到了。

那家咖啡店宾客盈门。他看到特瑞西正坐在布里边一张临窗的小凳上，便在她对面坐