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这突然的动作救了霍奇斯的命。一块扁平的金属棒从他的头边掠过，但仍然深深地刺进了他的头皮。劲猛的力量使金属棒砍在他的肩头上，砸断了锁骨，还将惊魂未定的霍奇斯抛进了厨房。

霍奇斯撞在了厨房的桌子上，他双手紧抓住桌沿，使自己没有摔倒。小股的血从头皮的伤口飞溅出来，落在了他的文件上。霍奇斯及时地转过身来，看见攻击者正举着手向他逼来。在一只戴着手套的手中，那人正握着一只棍棒，看上去像是一把短平的撬棒。

那铁器又一次朝他砸来。霍奇斯伸出手抓住了那人露出的小臂，挡住了打击的冲力。但那金属仍然砍进了霍奇斯发际处的头皮。动脉被割断了，鲜血涌流出来。

霍奇斯拼命地用指甲掐攻击者的前臂；他本能地知道自己不能放手，他不能再让对方击中。

一时间，两个人扭打在一起。在生死的搏斗中，他们在厨房里滚来滚去，不时地撞在墙壁上，蹬翻了椅子，打碎了碗盘。鲜血溅得满屋都是。

攻击者痛得尖叫一声，用力把自己的手臂从霍奇斯的手中挣脱出来。铁棒再次举了起来，达到了令人恐惧的最高点，然后狠砸在霍奇斯扬起的胳膊上。在巨大的冲击力下，霍奇斯的臂骨咔喳一声像树枝一样折断了。

铁棒再次举起，用力朝不幸的霍奇斯砸去。这一次铁棒没有受到任何阻挡，直接砸在霍奇斯毫无防护的头顶，将他的头盖骨砸碎成尖利的碎片，深深地刺入他的脑中。

霍奇斯重重地跌倒在地板上，幸运地失去了知觉。

第01章

4月24日，星期六

“我们正在朝前面的一条河开去。”戴维·威尔逊对他的女儿尼琪说道。尼琪正坐在他旁边的乘客座上。“你知道河叫什么名字吗？”

尼琪将一双红红的眼睛转向自己的父亲，把一缕头发捋向一边。戴维冒险朝女儿的方向瞟了一眼，借助透过挡风玻璃射进来的阳光，他看见她瞳孔中透过虹膜射出的几道柔细的黄光，同她的金发十分相配。

“我所知道的河流，”尼琪说道，“只有密西西比河、尼罗河和亚马逊河。既然这些河流都不在新英格兰这里，那么我只有说我不知道了。”

戴维和他的妻子安吉拉都忍不住咯咯地笑了起来。

“有什么好笑的？”尼琪气乎乎地问道。

戴维看着汽车的后视镜，同安吉拉交换了一下会意的眼神。两个人都在想同样的事情，而且二人也一直常谈到这个问题：尼琪说话的口气经常表现得过分的成熟，与她8岁的年龄很不相符。他们觉得这种特性是一件好事，说明了她的聪慧。同时，他们也意识到自己的女儿正在以超常速度飞快成长，因为她的身体存在着一些健康方面的问题。

“你们为什么笑？”尼琪坚持道。

“问你妈妈。”戴维答道。

“不，我认为你父亲应该回答。”

“行了，你们这些人，”尼琪抗议说，“这不公平。但我不在乎你们是笑还是不笑，因为我可以自己找出这条河的名字。”她从仪表板上的储物箱中取出了地图。

“我们正行驶在第89号公路上。”戴维说道。

“我知道！”尼琪不耐烦地说，“我不需要帮忙。”

“请原谅。”戴维笑着说。

“在这儿。”尼琪得意地说。她把地图的边拆起，以便读出上面的文字。“是康涅狄格河，同州的名字一样。”

“你说对了，”戴维说，“那么它构成了什么和什么的边界呢？”

尼琪又回头看了一会儿地图。“它把佛蒙特和新罕布什尔分开了。”

“又说对了。”戴维说道。接着他又示意着前方，补充说：“河流就在这儿。”

当他们那辆蓝色的用了11年的沃尔沃牌客货两用车从桥上疾驶而过时，他们都静静地望着。桥下的河水向南方滚滚流去。

“我想山里的雪还在融化。”戴维说道。

“我们还会看到山吗？”尼琪问道。

“那当然，”戴维说，“是青山山脉。”

他们来到了桥的另一头，公路开始慢慢转向西北方。

“我们现在到了佛蒙特界内了吗？”安吉拉问道。

“是的，妈妈！”尼琪不耐烦地说。

“距巴特莱特还有多远？”安吉拉问。

“我说不准，”戴维说道，“可能还得一个小时。”

1小时15分钟后，威尔逊家的沃尔沃车驶过了一块路牌，上面写道：“欢迎来到巴特莱特，巴特莱特学院所在地。”

戴维松开了加速器，汽车减了速。他们现在行驶在一条被恰当地称为主街的道路上，两边栽有高大的橡树。橡树的后面是白色隔板的住家房屋，建筑风格属殖民时代和维多利亚时代的混合物。

“到现在为止，一切看上去就像小说里写的一样。”安吉拉说道。

“新英格兰的一些城镇看上去很像迪斯尼乐园里的。”戴维说道。

安吉拉笑起来。“有时我想人们会觉得复制比独创要好。”

行驶一会儿之后，住家房屋变成了商业和市政建筑。这些房子多是砖房，带有维多利亚式的装饰。在市中心区，矗立着一排排三四层楼高的砖结构建筑，镶嵌其中的石头饰板表明了每座建筑建成的年代，大多数日期属于19世纪末或20世纪初期。

“看！”尼琪说道，“那儿有一个电影院。”她用手指着一块破旧的大门帘，上面用粗大的字体写着正在上映的电影片名。在电影院旁边是一家邮局，一面破烂的美国国旗在微风中啪啪作响。

“天气不错，我们真幸运。”安吉拉说道。天色淡蓝，点缀着小块轻柔的白云；气温在华氏65度以上。

“那是什么？”尼琪问道，“看上去像是有轨电车，但没有轮子。”

戴维笑了起来。“那是餐车式饭店，”他说，“在50年代这东西很普遍。”

尼琪拉紧了安全带，兴奋地将身子前倾着，从车子的前挡风玻璃往外看。

快到镇中心时，他们发现了几幢灰色花岗岩建筑，比起砖结构的建筑看上去要雄伟得多，尤其是青山国家银行大厦和它那突起的雉堞式的钟楼。

“那座建筑看上去真像迪斯尼乐园中的房子。”尼琪说道。

“真是有其父，必有其女。”安吉拉说。

他们来到镇上的绿地，这里的草地已显露出繁茂的色彩，几乎像仲夏时节一般。报春花、风情子和水仙开满了公园，特别是装饰俗丽的中心凉亭周围。戴维将车开到路边停了下来。

“同波士顿的市立医院周围比较起来，”戴维说道，“这儿简直像天堂。”

在公园的北端是一座白色的大教堂，其外观颇为朴素，除了那十分巨大的尖顶。尖顶属于新哥特式建筑风格，布满华丽的花格窗和尖塔；钟楼由支撑着一个个尖形拱门的柱子围簇着。

“离我们预约见面的时间还有几个小时，你们认为我们该干点什么呢？”戴维问道。

“为什么我们不再开车转转，然后吃午饭？”安吉拉建议说。

“我觉得主意不错。”戴维又将车子发动，继续沿着主街行驶起来。在绿地的尽头，他们经过了图书馆。那建筑也像银行一样，由灰色花岗岩建成，但看起来更像一座意大利别墅，而不像一座城堡。

紧挨着图书馆那头是一所小学。戴维把车开近路边，让尼琪能够看清它。这是一座很具吸引力的具有世纪之交风格的三层砖结构建筑，连着一个不伦不类的较晚建成的侧翼建筑。

“觉得怎样？”戴维问尼琪。

“如果我们搬到这里来住，这是不是我要来读书的地方？”尼琪问道。

“很可能，”戴维答道，“我无法想象在这种规模的小镇中还会有第二所小学。”

“它很漂亮。”尼琪暧昧地说了一句。

他们继续向前行驶，很快通过了商业区，然后便发现自己来到了巴特莱特学院的校园中心。这里的建筑大多是与他们在镇上看到的同样的灰色花岗岩结构，都镶有同样的白边，许多楼房上盖满了常春藤。

“同布朗大学很不一样，”安吉拉说道，“但很迷人。”

“我常常想，如果我当时进了这样一所小型学院会是什么情况。”戴维说。

“那你就遇不上妈妈了，”尼琪说，“也不会有我了。”

戴维笑起来。“你真是太对了，我很高兴自己进了布朗大学。”

在学院逛了一圈，他们又回头往市中心开去。他们驶过了咆哮河，发现了两座老式的磨坊建筑。戴维向尼琪解释了过去人们是如何利用水能的。磨坊中的一座现在是一家电脑软件公司的所在地，但它的水轮仍在缓慢地转动着。另一块招牌通告人们，另一座磨坊现在已是新英格兰衣架公司。

回到镇上，戴维将汽车停在市镇绿地旁。这次，他们下了车，沿着主街漫步。

“太奇妙了，对吧？没有垃圾，没有墙上的乱涂乱画，也没有无家可归的人，”安吉拉说道，“简直像另外一个国家。”

“你觉得这儿的人怎样？”戴维问道。他们下车之后一直不断地同许多行人擦肩而过。

“我觉得他们看上去都很沉默，”安吉拉回答说，“但并非不友好。”

戴维在斯特利五金商店的门外停下了脚步。“我打算进去问问我们可以在什么地方吃饭。”

安吉拉点了点头。她和尼琪正在观看旁边的一家鞋店的橱窗。

戴维很快就出来了。“他们说快捷的午饭最好去餐车式饭店，但铁马酒店的饭菜最好。我赞成去餐车饭店。”

“我也同意。”尼琪说道。

“那好吧，就去餐车饭店。”安吉拉也表示同意。

三个人都要了传统的汉堡包：烤面包夹生洋葱，还有许多的番茄酱。吃完之后，安吉拉去了盥洗问。

“不刷牙我没法去同别人面谈。”她说道。

付账之后，戴维拿了一把薄荷。

在回汽车的途中，他们走近了一位正朝他们这个方向来的妇女，那女人手里牵着一只金黄色的卷毛狮子狗。

“啊，真棒！”尼琪惊异地叫道。

那妇女和善地停下脚步，让尼琪去爱抚那狗。

“狗有几岁了？”安吉拉问道。

“12个星期。”女人答道。

“你能指给我们去巴特莱特社区医院怎么走吗？”戴维问道。

“当然，”女人回答说，“朝市镇绿地一直走上去，右边的路叫前街，顺着前街一直走就可以到达医院前门。”

他们谢过那女人，继续向前走；尼琪斜着身子一直注视着那狮子狗。“太可爱了，”她说，“如果我们搬到这儿来，我可以有一只狗吗？”

戴维和安吉拉交换了一下眼色，二人都很受感动。尽管身体患有那么严重的疾病，她的要求却如此微小，做父母的能有什么话说呢！

“当然，你可以有一只狗。”安吉拉说道。

“你甚至可以自己选一只。”戴维补充说。

“啊，那我愿意到这里来，”尼琪肯定地说，“我们可以来吗？”

安吉拉看着戴维，希望他能来回答，但戴维示意她给女儿一个圆满的答复。安吉拉斟酌着她的回答，不知道该说些什么。“我们是否来这儿还很难决定，”她终于说道，“有很多事情需要考虑。”

“要考虑什么呢？”尼琪问道。

“比如这儿是否需要我和你爸爸。”安吉拉松了口气，说道，终于找到了一个简单的理由。此时，他们三人已经回到了自己的汽车里。

巴特莱特社区医院比戴维和安吉拉想象的要大些，要雄伟些，尽管他们早知道这医院是本州内一家比较重要的医疗中心。

尽管一块�