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范仲淹道：“不过富弼要出使契丹，却请你和他一起。不知道你是否肯去呢？”说罢，若有期冀的望着狄青。

狄青错愕半晌，道：“我去？他们怎么会让我去？”心中暗想，“前段日子王拱辰他们还恨不得把我贬到海外去，出使契丹任务艰巨，他们怎么会放心让我去呢？”

范仲淹微微一笑，“他们均说，契丹虎狼之心，唯有狄将军前往，才能不弱了我大宋国威。再说上次你和富大人出使吐蕃，虽眼下事有不成，但你的能力是不容置疑的。这次出使，你实在是最佳人选。”

原来契丹有意兴兵南下，赵祯一听，不由慌了神。张美人中了毒，但侥幸没死，可一直卧病在床。赵祯又惊又怒，责令邱明毫立即调查此事，却不再让包拯参与进来。

赵祯当初听从曹皇后所言，让包拯查明此事，就是想做到公正公平，不想很多时候，事实残酷万分。张美人中毒后，赵祯心中悔恨不迭，整日陪在张美人的床前。可契丹有意兴兵，赵祯见江山有难，暂时只能放下张美人一事，召集群臣商议对策。

朝中文武百官一致认为暂不开战，要先派使臣说服萧太后不要出兵最好。没了狄青，群臣这次倒是口径一致，可谈及谁去出使一事，又都犯了难。

两国交兵之际，形势莫测，出使闹不好，就是送命的买卖。当年也是契丹找事，朝廷曾派夏竦出使，结果夏竦哭着喊着求不去，引为笑谈。但在别人身上是笑话，若落在自己身上，可就是悲剧了。

群臣束手为难之际，范仲淹主动请缨，但赵祯不让。眼下变法之际，正是范仲淹担纲，怎能远走北疆？富弼见状终于挺身而出，愿意出使契丹。群臣松了口气，不想富弼提出个条件，要和狄青一块出使。

赵祯现在不知道该埋怨狄青，还是要因为冤枉狄青一事道歉，闻富弼提议，不置可否。

不过让狄青出使并非一帆风顺，王拱辰当下搬出旧事，提出狄青鲁莽，顶撞上司，殴打文臣文彦博，恐怕不是出使的好人选。可范仲淹一句话就让王拱辰无言以对，范仲淹道：“王中丞不想狄青出使，莫非想要和富大人一块去吗？”

王拱辰内斗内行，外斗外行，对契丹那苦寒之地心存敬畏，更认为和野蛮的契丹人没什么话题，遂沉默无声。

波折多有，但范仲淹不想因这些繁琐一事烦扰狄青，只是若有期冀的望着狄青。狄青见状不再推搪，当下道：“既然范公认为在下可去，在下当竭尽所能。”

范仲淹欣慰的笑笑，暗想狄青磨炼多年，若论眼光、气度和魄力，可比朝廷很多人要强了。他知道狄青的心事，也知道很多事情对狄青不公，可见狄青每次国难当头，均是锐意担当，心中感动。

狄青送范仲淹出府时，见范仲淹眉间隐有忧愁，忍不住问道：“范公，出使一事，你莫要忧心。我想契丹人也是安逸多年，无复当年锐利的爪牙，他们真的要开战，我们也不见得怕了。”

范仲淹道：“据我猜度，萧太后这次意欲兴兵，不过是因为被元昊所败，急于在大宋身上找回面子和弥补损失。真的要出兵，只怕也不太可能。可我眼下忧心的不是这件事。”

狄青问道：“范公何事忧心，可需要我帮手吗？”

范仲淹望着狄青，眼角的皱纹都满是笑意。狄青蓦地发现，范仲淹又苍老了许多。那西北如刀似箭的风雨，打磨着范仲淹的风骨，可也在消磨着他的年华。一念及此，心中惆怅。

范仲淹道：“这件事看起来虽小，但很麻烦。夏竦被贬后，石介就系了一篇《庆历圣德颂》……”

狄青倒知道此事。石介是国子监直讲，也是范仲淹的坚定的追随者。国子监是宋九寺五监之一，主要负责传道授业、经术教授，在天下寒士中威望很高。

夏竦被贬出京城，石介做《庆历圣德颂》，在文中直说赵祯启用范仲淹等人是“众贤之进”，而把夏竦被提出枢密院说成“大奸之去”。

这篇文可说是轰动京师，百姓争相传诵，是以就连狄青都知道。见范仲淹如斯忧心，狄青道：“石大人说出了实情，似乎也没什么吧？”

范仲淹叹口气道：“小人如那未燃完的炭，你若是不动不翻他，他燃了会儿也就自己熄了。但你一鼓动，只怕他就燃的更凶，甚至一发不可收拾。我早知新法初立，必定险阻重重，和一些人暂时和睦相处，虽心中不愿，但能利国利民，也是无妨。眼下欧阳修、蔡襄、石介他们用意虽好，但不知世情险恶，自树强敌，只怕没多久，就会遭到对手的反击了。这本是意料之事，但若因此耽误变革，我所不愿。”

说到这里，范仲淹哂然一笑，道：“不过这些事，我去处理就好。狄青，出使路途遥遥，风霜险恶，你多保重。”说罢转身离去，暗想吕夷简虽大权独揽多年，但应付小人素有一套，眼下若能说服吕夷简重新入朝为官，支持新法，变革可望事成。想到这里，当下向吕府行去。

狄青再等几日，朝廷下旨，令富弼、狄青出使契丹！

富弼和狄青早有合作，话不多说，当下轻装简行，择日出汴京、过黄河，直奔契丹。

这次出使倒和上次去藏边有所差异，上次出使藏边，是秘密行事，这次出使契丹，却是慎重其事。因此除狄青、富弼等人，尚有数十禁军跟随。沿途有人传送公文，自有地方官府接待。

那帮禁军知道追随狄青出使，均是兴高采烈，不以出使为苦，反倒觉得很是荣耀。狄青从一寻常行伍中人能到今日的地位，在众禁军眼中无疑极负传奇色彩。能和狄青公共出使一次，这辈子就算老了，也有值得炫耀的往昔。

一路上，众人听狄青吩咐，快马奔行，在途并非一日。

这一日过了安肃，前方远见山峦叠嶂，近看绿草无垠。有风吹拂送爽，草气清新擘面而来。众人一路风尘仆仆，见途中这般景象，忍不住精神一振。

狄青却知道，过了那连绵的群山，都要到了契丹的境内。前途未卜，出使一事更没有沿途风景那么美妙动人。

这时韩笑赶来，低声在狄青耳边说了几句。狄青点点头，对富弼道：“富大人，已有消息，因近秋日，契丹国主要例行秋捺钵，因此应该会去上京道的伏虎林左近。按照惯例，萧太后也应跟随，我们若循惯例，去中京的话，只怕等他们秋捺钵后才能来中京见面，不如直接到他们秋捺钵所在之地请见，不知你意下如何？”虽有禁军跟随，狄青还是私自让韩笑等人暗中跟随，负责打探消息。而韩笑所得的消息，往往比官家传来的消息更加的快捷准确。

狄青只怕走冤枉路耽误时间，因此早派韩笑提前准备。

富弼沉吟不语，一时间有些为难。

如今契丹划为五道，分别为上京临潢府，东京辽阳府，西京大同府，南京幽州府和中京大定府。

契丹的南京就是前朝的幽州，而契丹的西京就是如今的山西大同左近。

无论南京、西京，均是在宋立国时，契丹人所抢占地中原地域，亦是一直没有被宋朝夺回。西京和南京，亦是契丹人的军事要道，当年澶渊之盟时，契丹人就是从这两道长驱直下，进攻中原，直逼开封。

而中京在南京、西京之北，因于南京接壤，如今发展的也是颇为繁荣，历来大宋、夏国和高丽等地的使臣，均是在中京等候契丹国主召见。狄青让富弼前往上京道直接请见契丹国主，于例不合。

不过富弼也知道，狄青是一片好心。

因为虽说上京临潢府算是契丹眼下的权利中心，但实际上，契丹人一直以来还保留着游牧时四时转徙、车马为家的生活方式。因此契丹的皇帝不像大宋般，终日留在汴京，而更像四处流浪。

契丹国主仍旧采用四季巡狩制，也就是春夏秋冬会在不同的地点狩猎巡视和居住，这种方式称作捺钵。

春季时，契丹国主多居东京左近，而在秋天时，多会前往上京道。这个规矩，一直没有改变过，而契丹国主转徙不定，局无定所，就让各国的使臣可能苦苦等候数月，甚至更久。

狄青想要速战速决，因此建议富弼直接前往上京道求见。富弼知道这种方法直接，但怕破坏了契丹人的规矩，反倒不利和谈。

犹豫良久，富弼开口道：“反正要去上京，始终要经中京。不如到中京后，再做打算如何？”

狄青也知道富弼的担心所在，当下赞同。

众人过群山峻岭，直入南京后，转而踏入了中京的地界。

契丹的南京、中京因与大宋接近，风土人情多近中原，居住地百姓很多也是中原人。街市繁华兴荣，虽不比汴京，但众人在此，如在中原般。

富弼、狄青等人到了大定府后，入官衙递交文书，循使者礼节求见契丹国主和太后，商议边境屯兵一事。眼下虽是萧太后掌权，但耶律宗真毕竟已登基，大小政务，也会参与。

那文书递交了半个月后，终于有了契丹南院的枢密院的回复，说萧太后有旨，命人请宋使前往上京，会猎伏虎林！

富弼得知消息后，唯有苦笑，暗想若早听狄青之言，也不用在此等候许久了。狄青反倒安慰富弼说，既然萧太后要和我们会猎，说明一时半会不会南下。富弼一想也是道理，虽说在中京耽误些时日，但只要契丹不发兵，他的出使就还算有些成果。不过萧太后说什么会猎，这个词满是兵戈气息，难道说萧太后要借此在宋使面前立威？富弼本有些担忧，但见狄青若无其事的样子，也跟着放松下来。

狄青等人第二日启程出中京，转道西北，直奔上京道的伏虎林。路途颠簸，众人很快入了茫茫草原。

天苍苍、野茫茫，风吹草低见牛羊！

苍莽草原，似辽阔大海，人行其中，如海浪上的一叶孤舟，自觉渺小卑微，迷惘感慨。众人均是不熟悉草原地形，幸好还有韩笑，幸好一路上尚有契丹南院的枢密院派来的契丹人领路，众人这才不至于迷失其中。

一路行来，只见帐篷点点如草原中盛开的花朵，牛羊跳跃宛若草浪中活跃的精灵，那牧女健儿奔驰其中，柔情中又满是豪放。狄青见了，心中突然想到，自己这一生，若不是个将军、若没有入京，只和心爱的人儿在此牧马放羊，快意一生，那真的是万金不换。

可他还有这个机会吗？一念及此，心中微酸。

这一日，黄昏落日，那金灿灿的光芒撒在无穷无尽的绿草上，满是波澜壮阔。有风吹低了绿草，前方现出了不少帐篷，原来他们不知不觉间，又到了契丹的一处族落。

那族落是契丹下属族落的伯德族。枢密院派来的官员对伯德族落的族长说了下原委，那族长倒是热情好客的招待宋朝使者。到了夜晚，篝火熊熊，那族人烤了全羊，准备了歌舞让狄青等人欣赏。

虽说萧太后有意出兵，但契丹、大宋毕竟和平了数十年之久，在百姓的心目中，双方更多像是朋友，而不是敌人。

狄青无意歌舞，趁富弼应酬之际，悄然的出了狂欢的行列，到了族落之外的一座山坡上坐下，仰望满天星斗。

这时月如钩，星似眸，撩人的月色水银般地铺在那无边无际的草浪上，有如情人的眼波。

狄青呆呆的望着那如钩如眉的月儿，许久许久……

有脚步声传来，狄青扭头望过去，见韩笑走过来，展露笑容道：“你怎么不和他们一起歌舞喝酒？我们这里面的人，也就是你最熟悉草原的风情了。”

韩笑不会武，可除了